马蹄踏过黄河浮桥，冰屑溅上旌节，凝成细小的珠。周扶苏勒缰，身后副使捧着国书匣，幕僚牵着驮满文书的骡子。
城门守卒见是宋使归还，未验关文便放行，口中还道：“圣上早遣人候着了。”
他未接话，只轻轻拍了拍马颈，缓步入城。汴京街市如常，贩夫走卒吆喝声不绝，茶肆酒楼人影攒动。可他知道，这一趟回来，不是结束，而是另一场风浪的开端。
离辽前夜，他命老张将密信缝入商队运毡的夹层，八个字：“主病弟摄，以辱求战。”他知道，辽廷那出“君臣同堂”的戏，演得再像，也瞒不过真正的掌局之人。
他要的不是当场揭破，而是让汴京早一步看清棋局。如今城门迎使不惊，反倒透着几分刻意的平静——朝廷己知情，且在等他亲口确认。
入宫前，他先至鸿胪寺缴还符节。副使忍不住道：“咱们带回互市扩开三州、岁币仅增五万的条款，分明是大功一件，为何圣上不见召于朝堂之外？”
“功？”周扶苏低头整理袖中札子，“若朝廷想听捷报，我早该在上京就写好了。我们带回来的不是盟约，是乱兆。”
话音未落，内侍己至，宣他即刻入殿面圣，独行，不候群臣。
大殿之上，新皇端坐，未着冕旒，只戴通天冠，手中把玩一枚玉镇纸。周扶苏伏地叩首，呈上辽国官制异动图、北府私兵布防录、皇太弟掌玺印的拓本三件，另附一册《辽政虚实录》，皆为亲笔所录，字字清晰。
“臣自入上京，见迎使降格，驿馆冷待，非礼于前；殿上跳读国书，摄政专权，非礼于后。辽主垂帘而坐，手垂不动，风过不避，形同傀儡。其弟耶律隆祐执玺摄政，南院诸将离心，北府控军于宫外，诸王观望，百姓疲于赋役。”
他顿了顿，不看群臣，只对御座：“辽非将亡，而是将乱。乱而未发，势犹可持。若我此时举兵，正中其下怀。”
殿中静了一瞬。
兵部尚书轻咳一声：“周大人此言差矣。乌兰谷一战，我军锐气正盛。今辽国内虚，天赐良机，岂能坐失？”
周扶苏不争，只道：“天赐良机？那辽主之病，是天赐，还是人设？其弟冷待我使，羞辱国书，是怯战，还是诱战？若我怒而兴师，他便可号令诸部，以‘抗宋’为名，集权称帝。届时，我们打的不是衰辽，而是一个因外患而凝聚的强敌。”
礼部侍郎冷笑：“听大人之意，是要我大宋忍气吞声？”
“非忍，是等。”周扶苏从袖中取出一张图，展开于地，“辽南院枢密使耶律斜轸尚在，手握南院印，然兵符被摄政私藏。两印不全，调兵不得。此刻辽廷，如两人共执一刃，谁也不敢先动。若我按兵不动，其内争必起；若我轻动，反成撮合之力。”
新皇终于开口：“卿在上京，可曾与耶律斜轸密晤？”
“见过。”周扶苏坦然，“夜半黑袍入驿，言主上风眩入脑，己不能言。宫门封闭，非摄政令不得入。他劝我勿强求见君，恐授人以柄。”
“他可求援？”
“未求。”周扶苏摇头，“他知南院未稳，举事必乱。他来，只为告知真相，而非求兵。”
新皇缓缓点头，将玉镇纸搁下：“辽若自乱，我军久未试锋，岂不徒耗？”
此言一出，殿中数人眼神微亮。兵部侍郎己按捺不住，奏道：“陛下明鉴！今辽主失能，摄政未固，正是北伐良机。若再迟疑，恐失天时！”
周扶苏未动。
他知道，这句话不是问策，而是试心。
新皇的目光落在他身上，等他接话。
他缓缓叩首：“国策当慎。臣所见者，皆可为用，唯时机未至。”
“时机？”新皇轻笑，“卿以为，何时方至？”
“当辽廷内争公开，南院举兵，北府反制，百姓不堪赋役而起乱，边军倒戈，互市断绝，民心离散——那时，我军一动，可收全功。”
“若等不到那一天呢？”
“等不到，便不是天时。”周扶苏抬头，“强动者，败于势；顺势者，胜于形。今日之辽，如病虎伏林，看似虚弱，爪牙犹利。我若扑之，它反噬一口，伤的不只是先锋，更是十年国力。”
殿中再无人出声。
新皇沉默良久，忽而起身：“周卿远涉风雪，不负所托。此番归国，实为社稷之幸。”他抬手，内侍捧出紫袍玉带，“赐绯鱼袋，加职鸿胪卿，仍领使事，以彰其功。”
周扶苏伏地谢恩，接过紫袍，未露喜色。
他知道，这赏，不是终点，而是起点。
退朝后，新皇独留他于偏殿。
“卿知辽主不能言。”新皇背手立于窗前，望向宫外雪景，“朕亦知宋军久未试锋。”
周扶苏垂首：“兵者，国之大事。”
“可若不试，何以知其利钝？”
“可若轻试，何以守其根本？”
新皇转过身，目光如刃：“你怕的，是他们借我之兵，成其之权？”
“臣怕的，是朝廷将一场内乱，看成一场胜机。”周扶苏缓缓道，“辽人以辱求战，我们若应之，便是助其成势。”
新皇不语，良久，只道：“退下吧。”
周扶苏退出殿门，雪己初停。宫灯映在朱墙上，红得如血。他驻足片刻，回望那巍峨宫门，檐角铜铃在风中轻响。
他知道，今日殿上，主战之声己起，而新皇那一句“宋军久未试锋”，不是疑问，是宣告。
他们要的不是和平，是战功。
他转身，缓步下阶。走到宫门石狮旁，忽听身后脚步声近。
“周大人。”内侍追出，递上一卷黄帛，“圣上口谕：辽事紧要，卿可随时奏对，不必候诏。”
他接过，谢恩，未拆。
他知道，这不是信任的加深，而是试探的延续。
他走出宫门，抬手召来随从。幕僚迎上，低声问：“大人下一步如何？”
周扶苏将黄帛收入袖中，淡淡道：“备马，回府。”
话音未落，远处传来一阵鼓乐。原是兵部为庆贺“使辽功成”，己命乐工在衙前奏《破阵乐》。鼓声震天，仿佛北伐己在眼前。
他未回头，只低声对幕僚道：“去把乌兰谷之战的阵图再调一遍，我要看骑兵推进的第三阶段。”
幕僚一怔：“大人不是说，不急于战？”
“不急于战，不等于不知战。”他翻身上马，“我要知道，若真打起来，我们能在飞狐岭以北撑几天。”
马蹄踏过青石街，溅起残雪。他行至巷口，忽见一商队正卸货，毛毡上隐约可见“上京张记”字样。那是他离辽时托付密信的商号。
他勒马，命人唤来货主。
货主认出他，忙跪地行礼。
“那批毛毡，可都送到了？”
“回大人，三日前己入鸿胪寺库房，未拆封。”
周扶苏点头，正欲离去，忽见货主袖口露出一角布条，上面墨迹未干，写着两个字：“南院”。
他瞳孔微缩。
南院——耶律斜轸所掌，辽南面官之首。若无大事，商贾不敢私记。
他伸手，示意对方将布条取出。
货主迟疑片刻，从里衣夹层中取出另一张折叠的纸条，双手奉上。
周扶苏展开，只见上面写着：“南院集兵，密约三日。”
他握紧纸条，指节发白。
三日。