宫中急召的传令官尚未离去，周扶苏己立于政事堂外。檐下铜铃轻响，百官鱼贯而入，袍袖带风，议论声如潮水涌动。
契丹遣使南下，三日后抵境，国书要面呈天子——这消息像一把刚出鞘的刀，悬在每个人的头顶。
堂上尚未升座，群臣己分作两派。
主战者立于东阶，言辞如铁：“彼狼子野心，今遣使不过是缓兵之计，我若应之，便是示弱！”
主和者立于西阶，执礼甚恭：“来使既持国书，依礼当纳，遣使答聘，以全邦交之体。”
两派争执不下，却在一件事上出奇一致——当周扶苏缓步上前，欲列班中时，数道目光齐刷刷扫来，带着讥诮与轻蔑。
“一介编修，也配议军国大事？”
他不答，只整了整衣冠，立于殿心。天子未至，然事己迫人。他开口，声不高，却如石投静水：“诸公可曾想过，契丹为何此时遣使？”
满堂骤静。
他不待人应，续道：“半月前，彼军三万集结幽州，焚村、掠马、毁驿、割马尾，却不南进一步。此非劫掠，乃试探也。而今骤然遣使，是因试探得手，还是——试探受阻？”
主战派中一人冷笑：“周编修好一张利口！彼既陈兵边境，我自当亮剑，何须与之虚与委蛇？”
周扶苏摇头：“亮剑，需知敌之虚实。若不知其军力几何、粮草何在、内政是否安稳，便贸然调兵，是驱民入火坑，非保国也。”
主和派立刻接话：“然则遣使答聘，正可息兵罢战，何乐不为？”
“若使臣只知低头行礼，不知抬头察情，”周扶苏目光扫过，“那不是使臣，是贡使；不是答聘，是纳降。”
堂上一震。
他往前一步：“彼遣使，是礼，也是局。我若不应，失礼在己；若应而不察，堕其彀中。故使节之选，不在官高位重，而在眼明心细、胆识兼备。此人须能观其色而知其意，听其言而测其势，入其境而反制其谋。”
礼部尚书冷笑出声：“周编修未曾出使外邦，不通北语，未历边事，何以胜任？莫非纸上谈兵，便算通晓邦交？”
枢密院一武将嗤笑：“孤身入虎穴，岂是文人耍嘴皮子的地方？”
周扶苏坦然道：“臣确未使外邦。然三年来，北疆塘报、互市账册、契丹部族志、边民口述，臣皆逐字研读。连幽州孩童所唱谣谚，臣也录而析之。非为炫耀，只为今日能说一句——我知道他们在想什么。”
他从袖中取出一纸，展开不过两行：“使辽非为避祸，而为取势。若能以唇舌争疆土，何惜孤身入虎狼？此非请命，乃自誓。
殿中无人再笑。
他目光沉定：“臣请出使，非为功名，非为升迁。只为在刀锋未落之前，替朝廷多争一分主动。”
主和派不甘：“纵然如此，也该遣礼部老臣，通晓典章，方合体制。”
“体制？”周扶苏轻笑，“太祖时，赵普以布衣入相，岂因资历？太宗朝，曹彬伐江南，初为押衙小吏，岂因出身？今敌在门外，犹拘泥于资历班序，是守礼，还是误国？”
他语锋一转：“况且，契丹遣使，是礼，也是战——一场没有硝烟的战。他们想看我们慌不慌、乱不乱、敢不敢接招。若我朝连个敢应战的使臣都派不出，那才是真正的示弱。”
赵普旧党中忽有一人出列，声如寒冰：“周扶苏与寇准往来密切，私结笔会，散布伪书，今又欲借使节之机勾连外邦，其心可诛！”
此言一出，殿内哗然。
周扶苏却笑了。
他不怒，不辩，只从袖中取出数册抄本，掷于阶前：“诸公口中的‘伪书’，便是这些？《朋党录》《北疆危言》《实录拾遗》——皆由臣与寇准联同士林清流所撰，揭谣言之伪，破蒙学之惑，醒民心于昏夜。若这叫结党，那结的也是清议之党；若这叫通敌，那臣今日便在此请诛。”
他目光如炬：“诸公口口声声‘结党’，可曾想过，真正的党，是躲在寺庙里藏赃款的？是借童谣污忠良的？是压下边情、裁撤军费、等着外患起而内政崩的？”
满堂寂然。
他转向御座，躬身长揖：“今契丹使三日后至，若我无使以应，是示弱；若遣庸才以往，是自欺。臣不敢称贤，但敢言——无人愿往时，臣愿往。”
烛火噼啪，映得他影子如刀刻于地。
皇帝久久未语，只凝视着他，目光如秤，似在称量这一身胆魄的分量。
终于，天子开口：“使节之事，关乎国体。周扶苏所言，确有见地。然此行凶险，非寻常差遣。卿，可曾细思对策？”
周扶苏再拜：“臣己拟‘三探三制’之策。一探军力虚实：观其营垒、点其兵马、察其器械；二探政局裂隙：契丹主少国疑，权臣争锋，可伺其隙；三探民情向背：北地苦寒，赋役繁重，民心可动。”
他抬头，声如金石：“制其骄——彼若傲慢，我以礼折之；制其疑——彼若试探，我以变应之；制其内乱之萌——若其部族不和，我可暗布流言，使其自乱阵脚。”
殿内一片肃然。
“昔蔺相如完璧归赵，凭的不是刀剑，是智勇；班超投笔从戎，靠的不是资历，是见识。今日之局，非战非和，而是以使节之名，行战略之实。使臣不是求和的，是去争势的。”
他顿了顿，声音沉稳：“臣愿以身为棋，入局而不动声色，观变而先发制人。若成，则国得喘息之机；若败，不过一臣之身，不损社稷根本。”
皇帝缓缓点头，目光扫过群臣：“诸卿还有何议？”
无人应答。
主战者默然，主和者低头，旧党面如死灰。
天子终于开口：“准奏。命周扶苏为报聘使，持节北上，三日后，迎契丹使于国门。”
圣旨未落，周扶苏己再拜叩首。
他起身时，袖中那枚铜钉轻轻滑出一角，被他不动声色按回。那钉曾钉过伪账，穿透过谎言，如今静静躺在袖底，像一枚未出鞘的刃。
他转身离殿，步履沉稳。廊下风起，吹动袍角，却吹不乱他半分神色。
阶前小吏捧着节杖等候，见他出来，连忙上前：“大人，节杖己备。”
周扶苏接过，入手沉实。他指尖抚过节旄，忽道：“你可知节杖为何要以旄牛尾为饰？”
小吏一愣。
“因为旄尾易朽，”他淡淡道，“可节不可折。风再大，也决不能让它倒。”
他将节杖挟于臂下，大步而出。
宫门在望，晨光洒地，映得石阶如镀金边。
他忽然停步，回望政事堂。
殿前铜鹤静立，一只衔着的玉简微微晃动，像是风过时的余响。
周扶苏眯眼看了片刻，忽而一笑。
他抬脚，跨出最后一步。