长沙西南，宁乡县以北的丘陵地带。
夜色中，一支庞大的队伍正在沉默而急速地行军。
火把不多，勉强照亮脚下坑洼的道路和前方同伴的背影。
这是堵胤锡率领的忠贞营主力。
队伍拉得很长，步骑混杂，许多士兵拄着削尖的木棍充当拐杖，脚步沉重而踉跄。
他们脸上的疲惫深刻如刀刻，眼窝深陷，但大部分人的眼神深处，仍有一簇未曾熄灭的火——
那是百战余生的坚韧，以及对“活下去、打回去”的执念。
堵胤锡骑在一匹瘦马上，不时咳嗽，手中的马鞭却不断指向东北方向，催促着：
“快！再快一点！长沙炮声已响，我等早到一刻，便多一分生机！”
他身边是李过、高一功、刘体纯等将领。
“抚院，弟兄们实在是跑不动了。一天只吃了一顿稀的，不少人脚都磨烂了。”
一名中层军官纵马赶来，低声汇报，声音里满是苦涩。
堵胤锡何尝不知？
他回头望去，黑暗中延伸的队伍如同一条受伤的巨蟒，在喘息中艰难蠕动。
他咬了咬牙：
“传令，丢弃所有非战斗辎重！能骑马的伤兵，两人一骑！
实在走不动的留下百人队照看，随后赶来！其余人，给我跑起来！
长沙城若破，我等皆成丧家之犬，再无立足之地！想吃饭，想活命，就到长沙城下去吃鞑子的肉，喝他们的血！”
他的声音不大，却带着一股狠厉，在夜风中传开。
忠贞营的老兵们听懂了。
他们见过太多城破之后的惨状，知道抚院说的是实话。
队伍的速度竟然真的又快了一丝，只剩下粗重的喘息和沙沙的脚步声，淹没在无边的黑暗里。
他们的目标明确。
岳麓山。
赶到那里，就能与长沙隔江相望，就能成为插在清军侧肋的一把尖刀。
几乎在同一纬度，更靠近湘江东岸的平原上，另一支军队的行进方式则截然不同。
徐啸岳的腾骧左卫八千骑兵，没有打一支火把。
他们如同暗夜中流淌的金属洪流，只有马蹄包裹厚布后发出的低沉闷响，以及甲叶偶尔碰撞的轻微铿锵。
士兵们伏低在马背上，目光警惕地扫视着黑暗中的一切。
他们比忠贞营更早接到长沙危急的消息，也更为清楚时间的紧迫性。
“将军，前方十里便是暮云，白日哨探回报，那里已有小股清军游骑活动。”
副将策马靠近，低声禀报。
徐啸岳面沉如水，兜鍪下的眼神在夜色中锐利如鹰。
“不必纠缠，绕过去！若遇阻拦，以弓弩急射驱散，不许恋战！”
他的目标比堵胤锡更直接——长沙城南。
他要以最快的速度，将自己这支生力军，砸在长沙攻防战最关键的节点上。
骑兵的优势在于机动和冲击，他必须在清军预料之外的地方出现，才能发挥最大效用。
“告诉弟兄们，长沙城就在前方！城上每一声炮响，都是咱们同胞在流血！
加快速度，拂晓前，必须抵达长沙城南郊！让鞑子看看，什么才是真正的骑兵！”
八千铁骑闻令，再次微微提速。
战马喷吐着白气，骑士们紧握缰绳和兵器。
两支军队，一支是疲惫不堪却意志如钢的百战余烬，一支是装备精良锐气正盛的新锻锋刃。
他们从不同方向，怀着不同的心境，却奔向同一个目的地——那座正在血火中煎熬的长沙城。
夜色掩藏着他们的行踪，也掩藏着即将到来的、决定湖广命运的巨大碰撞。
时间，正一分一秒地滑向那个注定血腥的黎明。
长沙城。
子时，万籁俱寂，长沙城头疲惫的守军大多陷入昏睡或呆滞。
忽然——
“呜————！！！”
凄厉尖锐的海螺号和低沉重锤的战鼓声，毫无征兆地从清军大营的各个方向同时炸响！
声音之突然、之整齐、之暴烈，仿佛一头蛰伏的巨兽骤然苏醒并发出的总攻咆哮，瞬间撕裂了深夜的宁静！
几乎在同一刹那——
“咻——咻咻咻——！！！”
无数拖着橘红色尾焰的火箭，如同逆飞的流星雨，从清军前沿阵地腾空而起，划破漆黑的夜空。
带着令人头皮发麻的尖啸，朝着长沙城头、特别是北门、东门区域覆盖下来！
火箭钉在木制城楼、棚屋上，立刻引发熊熊燃烧，将城头映照得一片通红，也照亮了守军惊恐万状的脸。
“夜袭！鞑子夜袭！！”
示警的铜锣和变了调的嘶喊刚刚响起——
“轰！轰轰轰轰——！！！”
比火箭齐射更为震撼的巨响接踵而至！
清军炮阵的怒吼连成一片，炽热的炮口焰在黑夜中短暂地照亮了炮兵阵地狰狞的轮廓。
这一次的炮击，不再是面覆盖，而是致命的点穴！
所有重炮火力，仿佛经过最精确的计算，全部集中轰击向白日已摇摇欲坠的北门左侧城墙巨大裂缝，以及东门瓮城的薄弱结合部！
实心铁弹以近乎平直的弹道狠狠砸在早已松动的墙体上。
开花弹则在城墙上方或缺口处凌空爆炸，迸射出铁渣和冲击波。
在守军根本来不及做出有效反应的极短时间内，那道裂缝在连续的重击下发出不堪重负的呻吟，砖石如瀑布般向内崩塌，烟尘冲天而起，一个数丈宽、直通城内的斜坡缺口，在震耳欲聋的轰鸣和守军的绝望注视下，赫然形成！
炮火甚至没有丝毫停歇的意思，立刻延伸，压制城头反击和可能的增援通道。
“杀！！！”
震天的喊杀声如同海啸般从城墙下涌起！
借着火箭和燃烧物提供的照明，以及炮火制造的绝对压制。
早已推进到极近距离的清军主力步兵，在无数楯车、厚盾的掩护下，如同从地狱中涌出的黑色浪潮，向着新生的缺口、向着云梯车靠拢的城墙段，发起了决死的冲锋！
攻城塔也在缓缓逼近，塔上的弓箭手开始向城头倾泻箭雨。
一切都发生在电光石火之间。
从号角响起到步兵冲锋，不过短短数十息。
清军将这夜间总攻的突然性、火力的集中性、步炮协同的致命性，发挥到了极致！
何腾蛟和长沙守军，被这记来自黑夜的、蓄谋已久的重拳，彻底打懵了。
何腾蛟从短暂的瞌睡中被惊醒，冲出临时歇息的角落，看到的便是火光冲天、杀声震地、城墙崩塌的末日景象。
他脸色煞白如纸，心脏几乎停跳，嘶声力竭地大喊：
“顶住！全部上缺口！快——！！”
箭矢、滚木、残留的火油被拼命向下倾泻，但在清军有组织的猛攻和精准的炮火压制下，收效甚微。
“缺口！鞑子上来了！”
凄厉的尖叫划破夜空。
重甲清军如同闻到血腥的鲨鱼，顺着缺口疯狂涌入。
缺口处的争夺瞬间白热化，尸体层层堆积，鲜血将砖石染得滑腻不堪。
何腾蛟亲自带着最后能调动的亲兵和预备队扑向缺口，试图堵住这致命的漏洞，战况惨烈到每一息都有人倒下。
就在城头守军所有的注意力、所有的兵力都被这雷霆万钧的夜攻吸引到北城和东城时——
长沙城内，小吴门附近。
黑暗的街巷中，影影绰绰聚集了数百人。
罗鼎手持一把厚背砍刀，脸上横肉抖动，低吼：
“杜东家的银子都收了吧？沈坊主的路子也通了！等会儿城头最乱的时候，跟着老子，直扑门洞！敢挡路的，管他是兵是官，格杀勿论！”