桂林城下，烟尘如龙。
朱由榔立在城楼之上，远远便看见那道自北而来的铁流。
起初只是天际线上的一抹暗影，随即化为震颤大地的闷雷，最后，当先的三千铁骑冲破烟尘，露出真容时，连秋日的阳光都为之一暗。
那是腾骧左卫真正的锋镝。
三千全甲健儿，人与马皆覆冷铁。
战马肩高体阔，喷吐着粗重的白气，碗口大的铁蹄每一次踏下，都在官道的硬土上留下深深的凹痕。
马颈、马胸、乃至马额，皆披挂着打磨出幽暗光泽的札甲甲片，随着肌肉的起伏铿锵摩擦，发出低沉而整齐的“哗哗”声，如同巨兽的呼吸。
马背上的骑士，更是铁塔一般。
全身的鱼鳞甲，从兜鍪到护颈，从掩膊到胸铠，直至腿裙与护胫，包裹得严严实实。
只在面甲缝隙间，透出两道经过长途奔袭与血火淬炼、疲惫却锐利如鹰隼的目光。
他们手中的长槊斜指苍穹，槊刃在尘土中依然反射出点点寒星。
马鞍旁悬挂的硬弓、骨朵、环首刀，无不透着久经沙场的肃杀。
这股钢铁洪流沉默地前行，唯有甲胄撞击与马蹄轰鸣交织成一片撼人心魄的威压，那是来自北方边陲、与最凶悍敌人搏杀过的、纯粹的武力震慑。
紧随其后的五千骑，则是另一番风貌。
南方马匹虽不及北马雄健，却也矫捷精悍，未披马甲，更显灵动。
马上骑士身着朱漆或玄色轻甲，多为鳞甲或镶铁棉甲，行动间飒然有声。
少了几分北骑的沉重压迫，却多了几分南国的迅疾与彪悍。
他们背负骑弓，腰挎雁翎刀，许多人的皮弁或盔缨上还沾染着滇桂山林的湿绿与尘土。
尽管面带长途跋涉的倦色，但眼神中跳动的却是灼热的战意与见到天颜的激动。
八千铁骑，在徐啸岳一声令下，于城门前偌大空地上依次勒马。
只听得一片甲叶收束与战马压抑的嘶鸣。
尘土缓缓沉降，露出一支虽风尘仆仆，却纪律严明、煞气内蕴的精锐之师。
徐啸岳翻身下马，甲胄铿锵，疾行至御前，拜下：“陛下！臣徐啸岳，率腾骧左卫八千儿郎，昼夜兼程，听候陛下调遣！”
朱由榔早已步下城楼，亲手扶起这位忠诚的将领。
他的目光越过徐啸岳的肩头，缓缓扫过眼前这支沉默的军队。
这不是一支养尊处优的仪仗，而是真正能从尸山血海中杀出、可倚为干城的百战铁骑。
北骑如铁砧，沉重无匹，可摧坚城；南骑如铁锤，迅捷灵动，可扫顽敌。
二者相辅相成，一股磅礴的、久违的锐气与信心，随着他们的到来，在这桂林城下弥漫开来。
朱由榔心中激荡，他深吸一口气，声音不大，却清晰地传入前方每一个将士耳中：“将士们辛苦了！尔等不远千里，披坚执锐，蹈血火而至，忠勇贯日，朕，与桂林，与大明，得卿等如此虎贲，复兴有望，社稷有幸！”
话音落下，八千铁骑仿佛终于得到了最终的认可与号令。
不知谁先开始，低沉的欢呼如同地底涌起的熔岩，迅速蔓延开来，最终化为震天动地的呐喊：
“万岁！”
“陛下万岁！”
“大明万岁！”
声浪冲霄，震撼四野。刀枪并举，甲光曜日。
连战马也感知到主人的激昂，纷纷扬蹄长嘶。
这一刻，长途奔袭的劳顿仿佛一扫而空，唯有磅礴的士气与凛然的君威，在这支钢铁之师的上空汇聚、升腾，化作一股肉眼可见的、无坚不摧的力量。
腾骧左卫暂时先安顿在桂林。
桂林城内的营房早已腾空，备好了热水热食。
腾骧左卫八千铁骑在各级将校的带领下，井然有序地分驻各处，卸甲饮马，人声马嘶中透着久违的松弛。
空气中弥漫着米饭与炖肉的香气，间或有老兵嗅着味道，低声感叹：“是正经肉臊子……朝廷没忘了咱。”
而此刻的靖江王府圜殿内，却是另一番景象。
门窗紧闭，只余数盏宫灯将两人的影子长长投在青砖地上。
侍卫皆远远退至殿外廊下，连内侍都只在殿门口垂手侍立。
朱由榔已换下迎军时的戎服，着一身靛青常服，坐于殿中简朴的木椅上，示意风尘未洗、甲胄在身的徐啸岳坐在下首另一张椅上。
“不必拘礼，这里没有旁人。”
朱由榔亲手提起粗陶壶，倒了满满一碗温茶，推到徐啸岳面前。
“先润润喉。这一路，从桂林到滇桂边陲，再杀回来，怕是连喘息的功夫都没有。”
徐啸岳双手接过茶碗，入手温热，他却没急着喝，只是握着。
他看着眼前年轻的天子，不过数月，眉宇间的青涩似乎又被磨去了几分，取而代之的是一种沉淀下来的坚毅，只是眼下的淡淡青黑，透露出他肩头的压力从未稍减。
“陛下……”
徐啸岳开口，声音干涩，“臣……幸不辱命。”
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这简单的五个字背后，是数月来无法细说的艰难。
从桂林出发一路向西，剿灭趁乱而起、盘踞山道的匪寇，收编溃散但有血性的零星官兵。
说服警惕的地方士绅提供粮草马匹，在滇桂交界那人迹罕至的险峻之地，用最严苛的方法操练那些来自不同地方、习性各异的兵卒。
北地战马是费尽周折，通过隐秘渠道从四川、甚至更远的陕西零星购得，每一匹都价比千金；
那三千副人马重甲，更是耗尽了他全部的心力与沿途筹集的大部分资财，甲片一片片敲打，皮绳一根根鞣制……
多少次以身先士卒的搏杀凝聚军心，多少次在深夜里对着简陋地图推演战术、辗转难眠。
朱由榔静静地看着他，目光仿佛能穿透那身沾满尘土与汗渍的甲胄，看到他这些时日经历的一切。
“朕知道。”
他缓缓说道“朕收到过你的密报，也听闻过一些传言。能在如此短的时间内，于混乱之中锤炼出这样一支铁骑，啸岳，你做的，比朕期望的更好。”
徐啸岳喉头滚动了一下，将碗中茶水一饮而尽，温热的液体流过干渴的喉咙，却似乎点燃了胸腔里更多的东西。
他放下碗，深吸一口气，开始简明扼要地汇报：
“陛下，腾骧左卫现有兵力八千一百二十七人。
其中，全甲骑三千零四十二，人马甲俱全，可冲阵破坚；
轻骑五千零八十五，人马轻捷，擅奔袭游击。
战马北马三千余，南马五千余，另有驮马、备马一千二百匹。
甲胄兵械，重骑按陛下先前图示，配马槊、长刀、骨朵、骑弓；
轻骑以火铳、雁翎刀、梭镖、骑弓为主。
全军箭矢充足，可支撑数场高强度接战。
将士……皆是见过血、敢拼命的。”
他略去了过程，只陈述结果。
但每一个数字，都浸透着汗与血。
朱由榔认真听着，手指无意识地在膝上轻叩。
待徐啸岳说完，他沉默了片刻，目光转向殿壁上悬挂的巨幅两广及湖广南部舆图，上面用朱砂和墨笔标注着密密麻麻的符号。
“好。”
朱由榔站起身，走到舆图前。
“腾骧左卫战力已成，当用于刀刃之上。两日后，全军开拔。”
徐啸岳立刻跟着站起，身体绷直：
“请陛下示下！左卫锋镝所向，便是臣等死战之地！”
朱由榔转过身，目光如电，射向徐啸岳：
“不是让你们去死战，至少，现在还不是时候。”
他手指点向舆图上湖广线，
“鞑子主力，正试图沿此路挤压，与广东方面清军呼应，其势甚锐。
堵胤锡与忠贞营各部，正依托山川构建防线，未来一旦开战，压力极大。你们要去的地方，在这里——”
从岳州向南，经巴陵、湘阴、长沙直至衡州的广袤区域，地图上已布满了代表清军前锋探马和粮草囤积点的细小墨点。
徐啸岳甲胄未解，肃立一旁，静待旨意。
“啸岳，最新的塘报和夜不收冒死带回的消息，都指向一点。”
朱由榔的声音打破了沉寂：
“虏酋孔有德正于岳州对岸，长江以北的监利、公安乃至荆州一带大肆征调船只，囤积粮草军械。
岳州城目前仍在手中，但情势危如累卵，旦夕可下。
一旦岳州失守，洞庭门户洞开，虏骑舟师并进，则长沙难守，湖广局势将彻底崩坏。”
他手中的细杆从岳州缓缓南移，掠过洞庭湖平原，最后停在长沙与衡州之间。
“朝廷已急令何腾蛟何督师、堵胤锡堵抚院全力整顿湘中防务，援应岳州，固守长沙。然兵力捉襟见肘，士气亟待提振。更重要的是——”
朱由榔的细杆重重点在长沙位置。
“虏敌大军未动，但其精锐探马、先遣游骑，甚至小股伪装成溃兵、土匪的‘剔抉’之兵。
恐怕早已渗透过战线，正在长沙以南、衡州以北的广大区域活动，刺探虚实，散布谣言，劫掠粮草，暗杀忠良，搅乱我后方！
此为大军未动，谍影先行！”
他猛地转身，目光如电射向徐啸岳：
“腾骧左卫养精蓄锐至今，正当此时用命！朕不让你去救岳州——那是步卒与水师、城防的事情，且路途遥远，缓不济急。
朕要你，立刻以雷霆万钧之势，直插长沙！”
徐啸岳眼神骤然锐利。
“你的任务有三，层层递进，务必达成！”
朱由榔语速加快：
“其一，肃清与震慑。全军以最快速度秘密开赴长沙。
抵达后，立即以你部轻骑为骨干，配合长沙守军及何督师、堵抚院标营，对长沙城周边，特别是南面、西面通往衡州、宝庆的要道、山林、河泽，进行拉网式清剿。
将那些已经渗透过来的虏骑探马、奸细团伙、趁乱劫掠的匪盗，彻底扫除干净！
要快，要狠，不留后患。
此举，一是稳固长沙防御，二是向所有动摇观望者展示朝廷仍有精锐可恃！
其二，前出侦察与游击。
待长沙周边稍靖，立即派遣精干灵活的轻骑小队，携带向导，向北秘密前出，活动范围可达湘阴、益阳甚至更北的沅江、南县洞庭湖沿岸。
你们的任务是侦察清军真实动向与兵力集结点；
伺机袭击小股清军运粮队或落单兵力；
最重要的是，尽可能与岳州守军取得联络，哪怕只是将朝廷的嘉勉旨意、长沙援军将至的消息传递进去，亦可极大鼓舞守城士气！
若能带回岳州确切的防务情报，便是大功一件！
其三，择机立威，以战促稳。”
朱由榔的指尖重重叩击地图上的长沙。
“若在前出侦察中，遇到敢于挑衅的清军先锋，或发现其重要的前沿屯粮点、码头，评估可行后，准你集中兵力，打一场漂亮的歼灭战或破袭战！
目的不是与敌主力决战，而是‘敲山震虎’。
要用一场干净利落的胜利，告诉正在江北集结的虏酋：南下之路，并非坦途，大明仍有可战之锐骑，长沙并非空城！
此举，或可迟滞其进攻决心，为岳州、长沙乃至整个湖广赢得更多备战时间。”
部署完毕，朱由榔凝视徐啸岳，语气转为无比郑重：
“啸岳，此去长沙，非为守一城一地。
你是朕派往湘中前线的‘定心丸’与‘探路尖刀’。
肃清后方，前出侦察，必要时刻果断亮剑，全在于你临机决断。
腾骧左卫的威名，要从桂林，响彻到洞庭湖畔！要让何督师、堵抚院，让长沙军民，让岳州守军，乃至让江北的敌酋都看到，朝廷手中，尚有如此一支可纵横奔袭的铁骑！”
徐啸岳胸膛剧烈起伏，天子这是将一份关乎整个湖广战局前期稳定的重任，压在了他的肩上。
任务复杂而关键：既是清道夫，又是侦察兵，还是关键时刻的打手。
但他心中豪气顿生，越是艰难重任，越显君王信重与军队价值！
“臣，明白！”
徐啸岳抱拳，声音因激动而微微发颤。
“袭扰游击，积小胜为大胜，疲敌扰敌，慑敌心胆！以保存精锐为要，绝不浪战！”
“正是此意。”
朱由榔颔首，神色却愈加严肃。
“啸岳，此任极其凶险。你们孤军在外，远离城防，补给不易，周围皆是敌境或反复之地。
既要狠辣如狼，又要谨慎如狐。朕将这支心血交给你，是让你做朕的利刃，不是让你折戟沉沙。
两日后出发，与堵胤锡部取得联系后，具体战术，由你与堵卿及忠贞营将领相机决断。”
“陛下！”徐啸岳再次单膝跪地，甲胄铿锵，“臣以性命与徐氏先祖名誉起誓，必不负陛下重托！腾骧左卫八千健儿，必让鞑虏知我大明铁骑之威！唯有捷报，方能回报陛下知遇再造之恩！”
朱由榔俯身，再次用力扶起他。
这一次，他的手在徐啸岳冰冷坚硬的臂甲上停留了片刻，重重一按。