桂林贡院及主要街口。
巨大的木告示牌被连夜竖起，包裹红布。
天一亮，首期“御览战讯邸报”便贴了上去，字迹工整醒目：
“焦琏大将军已抵永州，凭险固守，深沟高垒，军心稳固！”
“湘南山川险峻，地利在我，虏骑难以施展！”
“粤西大捷余威犹在，李逆新募之众皆乌合，不足为虑！”
“忠贞营活跃敌后，断虏粮道，虏军疲于奔命！”
每日更新，内容虽简，却刻意强化“稳固”、“地利”、“胜利”、“希望”。
围观百姓士子议论纷纷，前线血战的消息被有意识地过滤、重塑，传递出一种“虽艰必守、敌不足畏”的信号。
市井坊间。
锦衣卫的暗探开始有技巧地“闲聊”。
酒馆里，有人“神秘”透露：
“知道吗？徐啸岳将军的八千铁骑，那可都是北地来的高头大马，人马俱甲！正在回赶，不日就到桂林！到时候，嘿嘿……”
茶馆中，有人“忧心”议论：
“听我在兵部的远房亲戚说，朝廷好像不只是死守，还在谋划着大动静呢……等时机一到，哼！”
这些半真半假的消息，如同水滴渗入沙地，迅速在底层百姓和部分士子中扩散。
虽然有人怀疑，但更多人愿意相信，或者说，需要相信。
朝廷“有后手”、“有强兵”的印象被刻意塑造。
锦衣卫镇抚司。
指挥使赵城面色阴冷，面前摊开着一份份从茶楼、书院、客栈搜集来的“非常议论”记录。
他点了几个得力百户：“三天，就三天。给本官把那几个带头嚼舌根、收黑钱的‘名士’挖出来。
记住，要活口，要口供，要他们背后的金主线索。手脚干净些，别闹得满城风雨。”
缇骑四出，如同无声的猎犬潜入夜色。
几个常在士子中散布悲观论调、隐约鼓吹“识时务”的落魄文人。
次日便在“外出访友”或“醉酒落水”的幌子下悄然消失，被秘密带入诏狱。
拷问连夜进行。
诏狱深处。
赵城拿到了初步口供。
那几个落魄文人熬不住刑，招认确实收了来自广东方向的银钱。
任务是“在士子中多谈时事艰难，议论天命气数，不必明言投降，只需引导众人心向悲观、觉得抵抗无望即可”。
线索指向广州几个与清廷有往来的商号，更深处似乎还有李成栋幕僚的影子。
除此之外，还有几名来自北方的士子，他们原本就是清廷派来扰乱人心之人。
“果然是他们。”
赵城将口供密封，直送御前。
同时，他按照朱由榔的意思，并未大张旗鼓抓人，只是暗中控制了这几个源头，并故意让其中一两人“染病暴毙”的消息小范围流传，作为一种无声的震慑。
桂林清流园位于桂林城东，原是前朝一位致仕尚书养老的别业。
园内亭台雅致，此刻却被临时改造成了“时务策论会”的场地。
园中最大的“明志堂”内外挤满了人，不仅有受邀的官员、乡宦、士子，更有大量闻讯赶来看热闹的普通读书人和百姓。
朱由榔没有坐在主位，而是换了身普通青衫，戴了顶宽檐斗笠，混在园中假山后的一处小阁楼上。
这里视野极佳，能将明志堂内外尽收眼底，却不易被人察觉。锦衣卫缇骑和亲卫营的人扮作随从，默默守在阁楼入口。
“时辰到——”
礼部一位郎中高声宣布。
首先登台的是个三十来岁的湖广士子，姓刘，面容清癯，说话带着长沙腔：
“今日之论，不在文章华美，而在是非大义！湘南之战，何为要？曰：守土！守的不仅是大明疆土，更是华夏衣冠、圣贤教化！”
他猛地一拍桌案：
“建奴何物？关外野人！入关以来，屠城掠地，剃发易服，毁我文明根基！
此非寻常改朝换代，乃是亡天下！湖广若失，则广西危；
广西若失，则天下再无大明正朔！
焦琏将军在永州，守的不是一城一地，守的是我等读书人还能穿这身衣衫，读这圣贤书的最后机会！”
台下顿时响起一片喝彩。
几个年轻士子激动得脸色涨红。
他话音未落，一个江浙口音的年轻士子便起身接话：
“此前有人私下议论，说建奴势大，难以抵挡。笑话！当年岳武穆能以少胜多，击破金兀术；文丞相血战到底。
今我大明尚有半壁江山，将士用命，何以未战先怯？”
他目光扫过台下，仿佛要揪出那些说泄气话的人：
“某些人读圣贤书，却忘了《孟子》所言‘生于忧患，死于安乐’！
更忘了《春秋》大义——夷狄入华夏则华夏之？
荒谬！若以刀兵强逼，以屠杀震慑，那便是以夷变夏，万世之耻！
我辈读书人，若在这等大是大非面前含糊，有何颜面自称孔孟门徒？”
这番话刺得台下一些原本心存犹豫的士子面红耳赤，低下头去。
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随后，几位被特意挑选的应试举子轮番上台。
最引人注目的是那位来自湖广的士子李明睿。
“晚生尝读史。”
李明睿声音清朗。
“见历代兴亡，凡能存续文明火种者，不在于一时疆土大小，而在于气节是否断绝。
晋室南渡，虽偏安江左，犹能保华夏文脉；南宋据守江南百五十年，文教鼎盛。
今我大明南渡，局势虽艰，然陛下振作于桂林，开科取士，正是要昭告天下——文明在此，正气在此！”
他话锋一转，直指要害：
“那些暗谈‘气数’、‘天命’者，无非是见建奴势大而胆寒。
却不想想，建奴以杀戮立威，以刺刀推行剃发令，此等政权，纵然一时得势，可能长久乎？
江南百姓恨之入骨，广东新军怨声载道，此乃自掘坟墓之象！
而我大明将士用命，百姓拥戴，此方是真正天命所归！”
“说得好！”
台下爆发出雷鸣般的掌声。不少士子跟着高喊：
“天命在明！正气长存！”
阁楼上，朱由榔微微颔首。这个李明睿，倒是个有见识的。
策论会渐入高潮时，忽然台下站起一人，约莫四十岁年纪，衣着普通，却昂首道：
“学生有一问，请教诸位先生及在场同仁！”
众人目光投去，有人认出这是桂林本地一个屡试不第的老秀才，姓周，平日就好议论时政，言辞往往尖锐。
“周某敢问，”
老秀才提高声音，
“诸位大谈守土守义，然如今永州被围，长沙告急，湖广兵力悬殊，这是事实。
若……若最终守不住，又当如何？
难道真要玉石俱焚，让八桂之地也沦为战场，百姓再遭涂炭吗？
钱牧斋先生昔年所言‘保全江南’，难道就一无是处？”
这番话一出口，全场顿时一静。
几个年轻官员面露怒色，正要呵斥，却被主持的礼部官员抬手制止。
其中一名礼部官员缓缓起身，走到台前，直视那老秀才：
“周生此问，想必也是许多人心头之问。
本官便答你——若因惧战而降，便是将屠刀亲手递给建奴，任由其宰割！
你可知扬州十日、嘉定三屠？建奴可曾因投降而手下留情？
钱谦益水太凉而苟活，然其良心可安？
江南百姓可曾因此得保全？”
他越说越激动：
“守不住，便战死！这是武人的气节。
读圣贤书的，更该明白——有些东西，比性命重要！
若人人都如周生这般想，今日降湖广，明日降广西，后日是不是连这桂林城也要拱手相让？
等到剃发易服，人人都成金钱鼠尾，周生可还能在此高谈‘保全’？”
“说得好！”
台下爆发出更大的声浪。
那周秀才脸色青白，张了张嘴，却不知如何反驳，最终在众人鄙夷的目光中讪讪坐下。
朱由榔在阁楼上静静看着这一幕。
这个周秀才未必是细作，可能真是心存疑虑的普通人。
但正是这种普通人的动摇，最容易被利用，也最需要被纠正。
策论会最后，礼部官员持下，二十余位官员、乡宦、士子代表联名写下《激励忠义讨逆虏》的公开信。
信中痛陈夷夏之防，颂扬前线将士，痛斥投降言论，号召天下忠义之士共扶明室。
信成，当场抄录十份。
礼部官员亲自将第一份贴在清流园大门外，余下九份由士子们分头送往城中各主要街市、书院、客栈张贴。
人群渐渐散去，但激昂的气氛还在园中回荡。
许多士子三三两两聚在一起，继续热烈讨论着，每个人的脸上都泛着红光，眼神比来时坚定了许多。
三日后，朱由榔接到禀告，徐啸岳已率八千骑兵即将抵达桂林。