板车在坑洼的土路上颠簸了不知多久，当瘦马终于发出一声疲惫的嘶鸣，停下脚步时，一座灰扑扑的城池已然矗立在眼前。诺丁城。城墙不算高大，却自有一股压抑的气势，斑驳的墙面上满是风雨侵蚀的痕迹，像一张冷漠而苍老的脸。
城门口有身着简陋皮甲、手持长矛的卫兵把守，他们看到板车以及车上的白沉熏时，眼神立刻变得恭敬而谄媚，甚至没有上前盘问，便直接挥手放行，目光扫过车上昏迷的素云涛和被绑的方缘时，只有麻木和一丝不易察觉的轻蔑。
“直接去城卫军大牢。”白沉熏丢下一句话，甚至懒得多看那些卫兵一眼。
板车吱呀着驶入城门，一股混杂着尘土、牲口粪便和廉价食物气味的浑浊空气扑面而来。街道两旁是低矮、拥挤的房屋，行人大多面带菜色，衣衫褴褛。偶尔有衣着光鲜者走过，也多是眉头紧锁，行色匆匆。这就是唐三成神一年后的诺丁城，表面平静，内里却透着一股沉沉的暮气。
方缘沉默地观察着这一切，将这座城市的模样刻入脑海。这就是他未来可能要挣扎求存的地方。
板车最终在一座由厚重黑石砌成的建筑前停下。建筑门口站着两名气息彪悍、眼神凶戾的守卫，这里便是诺丁城的城卫军大牢，光是靠近，就能感受到一股阴森潮湿的寒意。
白沉熏利落地跳下车，对迎上来的牢头吩咐道：“这个老的，是武魂殿登记在册的执事余孽，关到重犯区，严加看管。”她指了指昏迷的素云涛。
“是，白大人！”牢头躬身应道，挥手让两名守卫粗暴地将素云涛从板车上拖了下来。
“涛叔！”方缘忍不住喊出声，挣扎着想扑过去。
白沉熏冷冷地瞥了他一眼，那目光如同冰水，瞬间浇熄了他徒劳的冲动。他只能眼睁睁看着素云涛像一袋垃圾般被拖进那扇黑洞洞、仿佛能吞噬一切光线的牢门，消失不见。那扇门关闭时发出的沉重“哐当”声，如同丧钟，敲在他的心上。
“至于这个小的”白沉熏的目光重新落在方缘身上，带着一种审视货物的挑剔，“是那余孽的养子，按规矩，充作官奴。找个地方处理掉，看着碍眼。”
她说完，甚至不再多看方缘一眼，仿佛完成了一件微不足道的小事，转身便朝着另一个方向走去，身影很快消失在街角。
那牢头直起腰，脸上恭敬的神色瞬间褪去，换上了一副市侩而冷漠的面孔。他走到板车旁，粗糙的手一把捏住方缘的下巴，强迫他抬起头，左右看了看。
“啧，模样倒还周正，就是瘦了点，像个豆芽菜。”牢头咂咂嘴，像是在评价一头牲口，“小子，算你运气不好，投错了胎。跟我走吧，给你找个‘好去处’。”
方缘被粗暴地拽下车，手腕上的绳索被解开，旋即又被套上了一个冰冷的、刻着编号的铁环。他被牢头推搡着，离开了阴森的大牢门口，走向城西的方向。
诺丁城的西区，比刚才经过的街道更加混乱和肮脏。这里是奴隶市场、低等酒馆和贫民窟的聚集地。空气中弥漫着劣质酒精、汗臭和绝望的气息。一个临时搭建的木台上，正有几个面黄肌瘦、眼神麻木的男女，被一个尖嘴猴腮的贩子大声叫卖着。
牢头直接将方缘推上了那个木台，对那奴隶贩子低声交谈了几句，指了指方缘，又亮了亮代表官府的牌子。那奴隶贩子立刻堆起笑容，点头哈腰，塞了几个铜魂币到牢头手里。
“都来看看啊！新到的货色！年纪小，底子干净，买回去当个小厮、书童正合适！”奴隶贩子高声吆喝起来。
台下稀稀拉拉地围过来一些人，目光如同探照灯般在方缘身上扫视。那些目光，有好奇，有评估，有漠然，唯独没有将他当做一个“人”来看待。方缘感觉自己像一件被摆在货架上的商品，屈辱感如同毒藤般缠绕上心脏，勒得他几乎无法呼吸。他死死地低着头，盯着自己破旧的鞋尖，牙齿将下唇咬得发白，强行压制着体内那股想要毁灭一切的暴戾冲动。太极魂力在体内疯狂运转，勉强维系着他摇摇欲坠的冷静外壳。
就在这时，一个略显尖锐的声音响起：“这小子，看着还算机灵。我们萧家正好缺个伺候大小姐的伶俐小厮，多少钱？”
方缘抬起头，看到一个穿着绸缎长衫、下巴微抬、神色间带着几分倨傲的中年管事。他身后，还跟着两名健仆。
奴隶贩子立刻满脸堆笑：“哎呦，萧大管事您眼光真好！这可是官奴，身世清白（他自动忽略了武魂殿遗孤的身份），只要十个银魂币！”
萧管事皱了皱眉，似乎嫌贵，但打量了方缘几眼，见他虽然瘦弱，但眼神清亮，不像其他奴隶那般死气沉沉，便挥了挥手：“行了，带走。”他丢给奴隶贩子一小袋钱币。
就这样，轻飘飘的几句话，方缘的命运便被再次裁定。他被萧管事的仆役像拎小鸡一样从木台上带下来，铁环上的锁链另一头，被交到了萧管事手中。
“小子，跟我回萧府。”萧管事扯了扯锁链，语气不容置疑，“以后，你就是大小姐的侍童。机灵点，手脚麻利点，少不了你的饭吃。要是敢偷奸耍滑，或者冲撞了大小姐”他冷哼一声，没有说完，但其中的威胁意味不言而喻。
方缘沉默地跟在萧管事身后，锁链摩擦着皮肤，传来冰凉的触感。他最后回头望了一眼城卫军大牢那模糊的轮廓，那里关押着他在这世上唯一的亲人。
然后，他转回头，目光平视着前方萧管事那略显肥胖的背影，以及前方那座看起来颇为气派、门楣上挂着“萧府”匾额的宅院。
那宅院朱漆大门，石狮矗立，与周围低矮破败的房屋格格不入，像一座华丽的囚笼。
贫困但坚韧的圣魂村生活，已然远去。此刻的他，不再是素云涛庇护下的孩子，而是诺丁城萧家大小姐名下，一个编号不明、生死由人的奴隶。
他深吸了一口这诺丁城污浊的空气，将所有的愤怒、屈辱和悲伤，狠狠地压进心底最深处。那双漆黑的眼眸里，最后一丝属于孩童的彷徨消失了，取而代之的，是一种近乎冷酷的平静。
活下去。
然后，记住这一切。