花车通体漆金，四角挑起朱红彩檐，檐下挂着流苏绸缎。
车前两头高大灵牛披着锦袍，角上缠着红绸，鼻间喷出的白气在寒风里一股股散开。
花车顶上搭着一座小戏台，绣帘半卷，几名彩衣乐伎分列两侧，肩背横笛，手持宫笙，正吹奏沧澜旧曲。
中间一名女子脚踏银铃，衣袂翻飞。
其后还有翻腾打滚的杂技童子，空中连翻数周又稳稳落下，引得一路围观的人群阵阵喝彩。花车之后，又跟着三四辆稍小的彩车，载着鼓手、说书人、伎乐，彩旗招展，上头写着大字，笔画遒劲。
沿街两侧早聚满了看热闹的百姓，指指点点，笑语不断。
宋元愣在门口，下意识自言自语，“哪家办喜事，这么大排场。”
他循着人群视线抬头一看，只见头一辆花车前横挂一面绣旗，上头写着几行大字。
“贺宋府大郎宋子杰订亲之喜。”
笔画龙飞凤舞，收尾又极见功力。
宋元先是一怔，随后脸上血色涌得更足，不知是羞是喜。
苏明义也看清了那几行字，心里一震。
他忽然认出这支花车队伍。
这是沧澜州最有名的“霁月春台班”，平日里只在郡守府、大宗门大典时露面，寻常人家莫说请，连见上一回都难。
请这班人出一次场，少说要两百灵石，还得提前打点好几重关系。
他转头看向宋元，暗暗吃惊，低声道，“没想到亲家翁如此诚心，竟把霁月春台班都请来了，先前是我唐突了。”
宋元本就被这阵仗惊得发懵，还没回过神来，就见头一辆花车前那头大红狮子忽然一纵，从车顶蹿下，落在宋家门前。
锣鼓声一紧，狮子前腿跪地，后腿微屈，竟对着宋元来了个规规矩矩的“凤凰三点头”，把满门红绸都晃得直抖。
宋元被这一礼吓了一跳，脚下不由自主往后挪了半步，正不知该怎么回礼，那狮子忽然站直了身子，双爪一抬，后脑的扣子一解，鲜红狮头“刷”地抬起。
露出下面那张脸。
“小小向？”
宋元只觉得眼前一花，眼框一酸，差点没站稳。
薛向干脆利落将狮头扣在地上，双膝一屈，当众跪倒在宋元面前，朗声道，“不肖甥男薛向，叩拜舅父，恭祝舅父纳得佳媳，与表弟结百年之好。”
这一跪，跪得干脆利落，磕头也结实。
宋元只觉老眼一花，眼泪“唰”地就下来了，顾不得身后多少人看着，连忙上前两步去扶，“快快快，起来，起来，你这孩子，行这大礼做什么。”
他伸手去拉，手却有些抖，一边嘴里还在念叨，“好，好，好。”
薛向起身，笑着让他扶了一把，心底却也一阵发热。
当年他一家行到无路，正是宋元咬着牙，替他家转寰，撑过了最难熬的几年。
此番，他远道而来，说什么，也要替宋元把场面立起来。
门前本就围着不少看热闹的邻里，消息才一传播，顿时整条街都炸了。
“是悲秋客！”
“天呐，薛大郎回来了，悲秋客回来啦！”
“我听宋夫子说了，悲秋客是当今天下第一的才子，我云梦千年风流所钟。”
消息从人堆里“嗖”的一下窜出去，沿街传开，茶馆里有人往外探头，小摊贩也丢下了手里的炊铲，没一会儿工夫，“悲秋客回来了”的话头，就象龙卷风一样，席卷全城。
不多时，宋家门前就真成了全城最热闹的地方。
原本准备的喜棚还显得宽敞，转眼间就逼仄起来，各色人等三三两两赶到，连苏明义都不走了，站在门囗帮着迎客。
他本想趁机和薛向套上几句话，奈何，薛向那边早就挤不下脚了。
离得最近的，薛向当年城试的那帮同年到了。
薛向的铁杆下属，《云间消息》的总负责人周梦雨第一时间赶到。
两人也快两年没见了，周梦雨早不复从前，现在威势颇重，颇有号令一方的气象。
薛向也能理解，毕竟《云间消息》已经成了国朝第一流的报纸，是一把舆论大杀器。
如今，朝廷早已派驻监督队伍进驻《云间消息》，没办法，封建体制下，怎么可能有言论自油。好在周梦雨的自主权依旧极大，前番薛向云游天下，搞的跟踪报道，就是周梦雨一手操办的。除了周梦雨外，孟德也来了。
当初，在迦南郡，他给薛向当了一段时间的专属书办。
后来，薛向高升，也没忘了替孟德运作。
如今，孟德已经在云梦担任了治安院副院尊，也是一方人物。
诸位同年围在一处，少不得忆往昔，谈论最多的便是薛向这一届的案首魏文道。
有人说，他通过郡试后，去了北地，如今已打拼出了一番天下。
众人正聊得热闹，又来了大部队。
却是薛向在绥阳镇的故旧，这一波人实在太多了。
原来，除了绥阳镇衙门上的那几位，还有很多商社代表。
不得已，宋元又安排人加开喜棚。
一番揖让后，鸣锣又响，却是云梦城城令驾到。
薛向只好迎上前去，两人一番低语后，城令亲自向宋元赠送了礼物，又夸赞苏明义觅得乘龙快婿，便即离开。
送礼的人马就没停过。
及至下午时，迦南郡的人马竞也赶到了。
薛向在迦南郡的朋友不多，但来的贺仪多到堆不下。
其中，最显眼的便是郡守陆靖之派了心腹司马，带来一口沉甸甸的紫木匾额，上书“联姻其美”四字，落款显明是陆靖之亲笔。
光这一块匾额，便压得苏明义连呼吸都急促了。
傍晚时分，沧澜城的队伍来了，观风司司尊宋庭芳着人送来凤冠霞帔。
沧澜学宫几位长老联手书了十多幅喜帖。
宫观使倪全文着使者亲送一方砚台，叫宋元捧在手里连连抹汗，不知该收在何处才好。
围观的贺客，百姓无不震惊莫名。
“早知悲秋客不凡，没想到已到了这等境地。”
“我若有这个外甥，便是死也暝目了。”
“这应该是云梦城百年来，最轰动的一场订婚宴吧。”
“苏掌印好眼光啊，早知如此，我也有待字闺中的嫡女啊。”
纷纷议论，如潮如浪。
薛向既忙且累，感觉比打一场车轮战还要疲累。
但舅父难得用自己一回，他只能咬牙奉陪。
他原以为，到了晚间，热闹该散了。
没想到神京的贺客使者，又到了。
一份是从神京翰林院飞檄而来的贺礼，落款“韩枫谨贺”，韩翰林公子连人没到，遣来的却是一卷新出的诗稿，专门题给“宋府新人”。
一份是钦天殿那边的礼盒，封皮上赫然是黄遵义的名号，里面不过几件看似普通的吉金旧物，却都带着钦天殿的印记。
紧接着，是雍王府的贺礼，锦盒数匣，由京畿快马送达，礼单写得云淡风轻，只留一句“闻悲秋客表弟新喜，略备薄礼，以助喜宴”。
最后竞还有大周使馆派人送来一只檀木箱，里面是大周特产的香茶与文纸，转交时使馆随从还郑重其事地向宋元施了一礼，说是“奉嘉宝郡主之命”。
这一连串礼单，由使者念下来，宋家门前一片死寂。
到场的一干迦南的、云梦的本地官员也看傻了。
都知道悲秋客今非昔比，谁又能想到，他竟已长成一株参天大树。
“宋大哥，我看拜堂的日子就安排在三日后吧，不要再拖了。”
苏明义悄声在宋元耳边道。
他现在真的生出了危机感，生恐宋元反悔。
在见了薛向弄出的这等阵势后，他忽然觉得自己实在是有些高攀了，宋元老婆是什么脾性，他有所耳闻。
若让她生了他念，搞不好真能退了这门亲，去结更好的人家。
单看今日阵仗，说迦南郡有大人物愿意来与宋家结亲，苏明义都信。
这支从迦南郡来的商队一路北上，越往前走，道旁的庄稼地便越见阔大，渠水如银线般在田畴间交错奔秋气渐重，天色却愈发高远。
行到这日午后，前方地势忽然一敞，紧接着，一道山影凭空拔起。
那不是寻常山峰，而象一整面石壁从大地里生长出来，直顶云天。
远远望去，山壁通体苍青，其上云气盘绕，层层叠叠，仿佛有人用大笔在天幕上漫不经心刷过几笔，墨色未干。
薛向坐在一架马车的御座上，抬头望着这面山壁，心中暗暗震惊，他早听说过“天书灵壁”的大名。没想到比传说中的更震撼。
有道是“见京先见壁”，说的便是此山。
原来，薛向参加完宋子杰的订婚宴后，便第一时间，朝京中赶来。
到得京畿附近，天上的游骑多了，审核得也越发严了。
他为怕麻烦，便混进了这支来自家乡的商队。
此刻见到这座天书灵壁，他便知道，神京只有数十里之遥了。
车行三十里后，已能看见神京巍峨的城墙了，天书灵壁更是高得仿佛悬在人的头顶。
但见光滑如削的山壁上，开满洞府，或方或圆，或三间连成一气，或一门独自悬空，从下到上，密密匝匝看去，不知凡几。
不少洞口处都悬着牌匾，有的写着“某某书楼”，有的写着“某某讲舍”，偶有几处金字在日光下闪一下，象是有文气从石缝里缓缓渗出。
更高处，有飞桥自洞口伸出，斜斜搭在对面山肩上，有白鹤停在桥头理羽，有童子衣衫飘飘，从桥上掠过，手里捧着竹简。云雾间隐有钟声传来，也不知是哪家高阁在争鸣。
薛向早听说过，这座天书灵壁正是中枢为缓解神京用地不足，用大法力用土系秘术生生锻造而出的，高约千丈，阔至三十里，上面遍开洞府，不仅解决了神京用地紧张的问题，中枢还因此结结实实，大赚一笔。半个时辰后，靠近城门，车马渐密，商队不得不放缓速度。
神京外城一共有四座大门，他们走的是东南的“文德门”，专管各州贡生、商旅入城。
此时门下已经排了长队，有从海上来的香料船队，有内陆诸郡的布匹车，有各州学宫护送的学生，青衫一大片，时不时能听见人低声念着哪位名家的名字，语间带着兴奋。
城门洞上，悬着一块巨匾，写的是“文德”两字，笔画苍劲，落笔处隐隐有文光流转。
匾额下方嵌着一块巴掌大的青铜方印，印面上星纹繁复，偶尔有一点星光跳动一下，象是在随时观照门下人来人往。
门下守军分成两行，一行披甲执戈，神情肃然，另一行则身穿青衣，腰佩银牌，手里拿着册簿，挨个盘问。
经过繁复且严密的搜查后，薛向终于进了神京。
薛向入城后，更羡神京气象，远超地方。
城中街道纵横如纹，白日里车马人潮一波接一波，从四海八荒把粮布、药材、奇石、香料、各种修炼资源都送到这里来。
楼屋一层高过一层，坊市一圈绕着一圈，酒旗茶幌、书肆药铺、工坊作坊一路排开，像把天下百业都塞进一个炉子里熔炼。
他一路向南，在一片汪洋般的湖泊前止步，此湖名曰观澜湖。
听鹤楼就立在观澜湖畔，三层小楼，檐角斜斜挑出，楼前挂着一块旧匾。
薛向还在楼下，便瞧见三楼一个开间，一人临窗正冲他微笑致意，正是薛向的好友、翰林之子韩枫。薛向得以掌握古纹秘法，全得益于此人的大度胸襟。
此番，他来京，只通知了韩枫。
两人正约在此处见面。
薛向快步上到三楼，先拱手行礼，“韩兄，久违了。”
韩枫身着淡青色官袍，腰系玉带，背影挺拔，回礼笑道，“人都说士别三日，当刮目相看。可这一二年间，贤弟之名，如腾云之鹤，一飞冲霄，如今已是天下有数名士，为兄是真高兴啊。”两人寒喧罢，薛向便转上正题，问起，特奏名试之事。
韩枫道，“这是当下最火热的话题，据我所知，五国成立了特奏名试联合会，每国派出两人，担任联合委员，全权负责此事。
会议就在我大夏神京召开，听说，一连开了十几次会了，一个个意见在争论中得到确定。
虽然还有很多要确定的问题，但主流问题已经确定下来了。”
薛向来了精神，“韩兄细说说。”
韩枫把茶壶往炭炉边挪了挪，压低声音道，“首先要说的便是试炼场的选择。
原本定是去魔障之地，但各国都觉档次不够。
一番议论后，现在的试炼之地已经改作一处上古战场。”
薛向眉一挑，“上古战场？”
韩枫点头，“嗯，是大荒时代的古战场，百年前才被发现，一直被封禁。平日哪一国都动不了，只有各国请出文道碑，把几方文脉强行串到一处，才能在那处古战场开一个口子。”
韩枫抬手在桌面上点了一点，“如此一来，这次五国联考的重要性就拉满了。各国都下了大力气，意味着争锋会越来越激烈。
也正常因为最后议定的是开放上古战场，导致各国利益方都沸腾了。因为这种没被探索过的上古战场，里面的机缘太多了。
所以，本来这次特奏名试是优秀精英子弟联考，现在弄得各方虎视眈眈，以至于各个利益方都想往里面塞人。
一来二去，参赛人数也越多越多。
最后议定，每方派出三千人。”
“三千人？”
薛向难以置信，这是大比，还是赶大集？
韩枫笑道，“没办法，有好处的局，自然要各方利益均沾。说句不好意思的话，就连哥哥我，原本是不惦记这次特奏名考试的。
可他们既然开放上古战场做试炼场，我自然说什么也要去掺和一番。
你看，连我都心动了，人家自然也心动。
一来二去，这人员能不膨胀么？”
薛向笑道，“韩兄本领过人，若去，自是实至名归。
也罢，谁去谁不去，也不是咱能操心的。
不过，既然去三千人，我怎么听我的老师魏范长老说，中枢最后一个名额，才敲定的我，这怎么说的。”
韩枫眼中闪过一抹尴尬。
薛向道，“韩兄，咱们弟兄不是外人，你也不用七想八想，到底是怎么回事儿，你说我听。”韩枫道，“一开始，是打算走精英赛制，各国各派百来号人参战。
如此，名额小，竞争激烈。
即便如此，按道理说，不选谁，也得选老弟你。
奈何，老弟你得罪的人多，好些反对的声音。
要么拿你年轻说事儿，要么拿修为境界卡你。
但老弟你，先是巡游天下，继而在大周长安城又弄出了惊天动静儿，最后没办法，不选你不行了。你才最后一个敲定。
可谁知道，后来改成大赛制，各国参赛人数飙涨到三千人，于是在参赛体制上，又改为分队制。也就是三十人组一队，各国便分作一百支小队。
由队长率领。
而原来作为精英参赛的百十人，多数都混成了各队队长，但唯独老弟落选队长。
没办法，权力场从来都是大染缸，象我这样背景深厚的，总能得到便利。
实在汗颜，哥哥我混了个队长。”
韩枫是真有些不好意思，尽管他这个队长又不是抢薛向的。