将军府，大堂。
鎏金蟠龙圣旨甫展开，满堂杀伐之气便似被一只无形之手瞬间攥住，鸦雀无声。
镇北侯单手持旨，声如寒铁，先劈头一句“萧策！”二字，震得檐角残灰簌簌而落。
旋即，他嗓音陡沉，一字一句如刀刻斧凿：
“朕闻之，震怒！
幸镇北侯密折星驰，得证秦天暗结北蛮，几坏朕之江山。
阵前先锋萧策，为护国体，斩彼逆首，虽擅杀，然功在社稷。
朕且欣且惧——欣我朝有此烈胆，惧刑赏失度。
今复萧策神武学院外院弟子身，赐正四品都尉，秩比云骑，望尔戴罪图功，再奠山河！”
最后一个字落下，大堂静得能听见火烛“哔剥”一声爆响。
萧策额头抵着青砖，血都似凝住；下一瞬，圣旨余音绕梁，他胸口那副千斤石闸“轰”地被吊起——
活了！
“龙恩浩荡，吾皇万岁万岁万万岁！”
他叩首，砰然有声，额前碎发遮住了微红的眼眶。
“哼！”
镇北侯收旨，袖袍一拂，罡风扑面，“臭小子，听好了——下次再敢匹马单枪地赌命，本侯先一刀劈了你，省得给我惹麻烦！”
萧策爬起身，笑得牙根发酸：“属下不敢！这回若非侯爷擎天保驾，我怕连尸骨都要被押回天都喂狗。”
“知道就好。”
镇北侯白了他一眼，探手入怀，取出两样物事——
一枚都尉铜印，虎纽怒目，在烛光里泛着沉沉金赤；
一块圆形黑铁腰牌，掌心大小，正中“神武”二字以银丝嵌出，冷芒流转。
萧策目光骤缩，呼吸瞬间停滞。
那腰牌他曾被强行摘下，如今失而复得，边缘一道旧裂痕仍在，却像从未被折断。
他双手高举过顶，却迟迟不敢去接，仿佛捧的是自己的一条命，也是一把仍带血的刀。
镇北侯抬手一抛。
铜印与腰牌在空中划出两道弧线，稳稳落入萧策掌中，冰凉，却烫得他指节发颤。
“印是朝廷的，命是你自己的。”
镇北侯转身，披风掀起一道铁色的弧，像刀背扫过残灯，背影把大堂劈成明暗两半。
声音却从风里折回来，低而沉——
“从今日起，你是四品都尉，再往上，便是大将军。
拿下蛮庭，把他们的王旗撕下来垫马镫，圣上高兴，兴许就勾了你义父的死刑。”
话尾轻轻一顿，像把刀尖抵在纸面上，没戳破，却已透寒。
萧策双膝砸地，青砖“咚”一声闷响。
“侯爷大恩，萧策用命记着！”
萧策额头抵着冰冷的地面，却觉得有火顺着脊背往上爬——那是活路，也是刀口。
“行了，别跪着了。”
镇北侯抬手虚扶，语气却忽然变得吊儿郎当，“圣旨念完，还有几句圣上的私房话，算是口谕。”
他清了清嗓子，居然先板起脸，声音陡然拔高：
“罪人萧策——你可曾知错！”
一嗓子出来，堂梁灰尘簌簌。
萧策半弓着腰，愣成一尊石像：这也算口谕？
连个“钦此”都不给配？
镇北侯自己先绷不住，“噗”地低笑出声，肩背微颤，像把刚淬火的刀扔进冷水里。
“就这句，本侯原封不动带到。”
他侧头，眼尾挟着一点促狭，“圣上原话，外加一声冷哼——哼得比本侯还响。”
萧策张了张嘴，哭笑不得。
错？
哪一桩哪一件算“错”？
金銮殿上飞起那一脚，踹得兵部侍郎当场吐血三升？
还是阵前斩秦天，先斩后奏？
抑或，是原主拿命抵过的那一回年少轻狂？
萧策含笑不语，眸底却凝着寒光。
错不在他，他凭什么低头？
原主含冤赴死，虽非圣上亲刃，却因一句“发配死囚营”断送性命。
帝王心思深不见底，他萧策却不打算领这份“无心之失”的情。
“咳——咳咳！”
剧烈的咳嗽骤然打断沉默。
镇北侯身形一晃，像被风雪摧折的老松，随时会折断。
“侯爷！”
萧策抢步上前，扶住那具微微颤抖的身躯，把人按进椅中。
雪白帕子被风掀起一角，刺目猩红晕开，像雪地里绽开的腊梅——
咯血？
萧策心头猛地一沉：这株为大梁遮风挡雨的老树，竟已蛀空到如此地步？
“萧策，”镇北侯勉强平复了呼吸，声音沙哑得像钝刀刮铁，“本侯若倒下，朝堂上那群豺狼必会借机动帅印。
届时，你这条命，就真成了他们案板上的鱼肉。”
他抬眼，目光浑浊却锋利：“本侯撑着这口气，不是为了自己，是为了你。”
一句话，像滚烫的烙铁按在萧策心口。
帅印在，镇北侯在；镇北侯在，他萧策才能活。
一旦军权易主，昔日“发配死囚营”的那道旧旨，随时可翻新为“斩立决”。
萧策单膝落地，抱拳的指节因用力而发白。
“侯爷，这是什么病？只要属下有一口气，刀山火海也去求药！”
镇北侯瞳孔猛地一缩，仿佛被这句“刀山火海”刺痛。
良久，他眼里的光又一点点暗下去，像风灯耗尽了最后一滴油。
“无事”他摇摇头，声音轻得像雪落无声，“本侯，自有办法。”
那抹回避的目光，比任何斥责都锋利——侯爷不信他？
萧策咬得齿根生疼，他重重叩首，青砖地“咚”一声闷响。
“侯爷！萧策这条命是您捡回来的，连为您求药都不配？”
风雪透窗，灯焰摇晃。
镇北侯垂眼看他，浑浊的瞳仁里映出年轻人执拗的剪影，像映着一把刚出鞘的刀。
其实，圣旨只需一名驿卒即可送达，他大可不必亲赴阴崖。
可天都那位高人只丢下一句话——
“北蛮断雪，有泉如沸，可解君骨之寒。”
于是，他拖着这条半废的命，顶着刀割似的北风，一路咳到阴崖。
黑貂大氅上结满霜花，每走一步，都似在肺管里拖刀。
跪地的萧策眸子还燃着火。
镇北侯忽然觉得，那火或许能替自己多撑片刻。
“萧策，”他哑声开口，不再迂回，“本侯来阴崖，并非只为宣旨。”
“只因听高人指点——断雪城心，有泉天生，至阳至热，可化我骨中寒毒。”
原来侯爷不是催兵，是在求生。
可那求生之地，偏偏是蛮国圣地、敌国重城。
萧策眼底火光倏地收紧，化作两粒寒星。
“敢问侯爷，那泉可有名字？”
“牧民唤作‘赤乌汤’，意指‘太阳洗澡的地方’。”镇北侯咳出一缕血丝，却笑，“蛮人视其为神赐，三跪九叩方得近前。”
萧策攥得指节噼啪作响“末将明日点兵，五更拔营！”
“不可鲁莽！”镇北侯一掌拍在案上，灯焰被震得险些熄灭。
“赤乌汤四周，蛮国已布三重铁甲；守将霍华，更是蛮王第三子，自幼驯狼饲鹰，麾下‘鹰扬军’人人以一当十。
况且，他的师父乃是蛮庭三大祭司之一，擅长巫蛊之术，你贸然前去，只会损兵折将！”
他俯身，一把按住萧策肩甲，掌心冷得像铁箍。
“可本侯油尽灯枯，至多再撑三日。
三日之内，你给本侯拿出万全之策，把断雪城掰下来！
若事成，圣上必对你青眼相加；届时，本侯拼却这条残命，也要替你求下冠军侯的赦书！”
萧策心底雪亮：老狐狸先递恩情，再悬利刃——表面不催兵，却掐住三日期限；先让他欠情，再逼他卖命。
手段老辣，步步钩心。
可即便镇北侯不开口，断雪城他终究要取。
如今套出城内虚实，胜算已添三成。
“侯爷放心！”
萧策单膝叩地，铁甲撞出铿锵之声，“末将誓不负所托！”
“好！”镇北侯枯瘦的手指紧攥椅扶，指节泛青，随后说道“本侯这次给你五万人马听你调遣！”
萧策不再多言，抱拳一礼，转身推门而去。
离开将军府，萧策策马扬鞭，直奔大营。
他一声令下，韩蛰将新铸的火铳悉数发放，原有三百铳手顷刻扩至六百；
神机破军弩亦由三驾增至五驾，弓箭尽换为劲弩，锋芒更盛，杀气冲霄。
布置方罢，萧策又唤出3d沙盘，占得明日晴好，遂拔令旗，传谕五更全军尽发，奇袭断雪城！
此役贵在神速，务使敌不及觉，先发制人，一击封喉！
然而，就在萧策离开军营时，却发现军营上空有一只老鹰在盘旋，不由引起他的警惕。
日落黄昏。
断雪城，将军府上空忽传一声鹰啸，裂云穿石。
一头铁羽苍鹰收翅俯冲，掠入正堂，稳稳落在黑袍白发老者的右臂。
老者眸光与之相接，瞳孔深处竟映出阴崖城军营——旌旗猎猎，火铳如林，杀气翻涌。
“师父？”
旁侧的三王子霍华猛地起身，金甲锵然，“有什么消息吗？”
老者，乃是蛮国三大祭司之一、天擎老人！
在他振臂送鹰归空，眉心紧蹙，声若寒铁：
“鹰目所见，萧策已至军营，全军进入备战状态。
并且偷听到营帐内，萧策说今晚夜袭我断雪城！”
霍华闻言，非惊反笑，唇角勾起一抹嗜血弧度：
“哦？他还活着？看来鬼卒、血影是栽了很好。”
他缓缓拔剑，霜刃映出幽蓝磷火，
“想偷袭我断雪城，本王子便让他——有来无回，血染断雪！”