嗖——
鬼卒倒下的刹那，腰间令牌轰然炸裂，一缕猩红光芒如逆射的流星冲天而起，在夜空深处绽成一朵血莲。
原本漆黑的天幕被瞬间染成暗红，像是谁把整片苍穹浸进血缸。
“完了”
副官韩蛰脸色比纸还白，颤声喃喃：“血魂出不死不休！”
萧策仰头，眉峰攒成刀脊，回眸逼视：“说清楚。”
韩蛰咬破舌尖，才逼出一句完整的话：
“大人，您惹的是蛮武圣院！那束红光乃是‘血魂令’——圣院弟子一死，令即现世，千里追魂！
从这一刻起，您的名字已高悬悬赏榜，天下蛮武弟子，皆可与您不死不休！”
夜风忽紧，吹得萧策衣袍猎猎，像一面迎战的旗。
他这才明白，所谓“学府”，护犊子是刻进骨血里的规矩。
杀人偿命？
不！他们是为了面子，把自己示威挑衅蛮武圣院的敌人！
如今后悔已晚。
萧策眸色骤沉，目光如钉，钉在韩蛰脸上：“告诉我，你为何知道得这么清楚？”
韩蛰心头猛地一坠，额前冷汗滚成线。
他扑通双膝落地，抱拳过顶：“属下不敢隐瞒！
末将本是神武学院外门弟子，被学院安排军中历练，所以才知道这么多。”
话音未落，他已从怀里掏出一块乌金腰牌，双手奉上。
牌面“神武”二字古拙森冷，像两口倒悬的剑。
萧策两指夹住，指腹掠过凹痕，确认无误，这才微一抬手：“起来回话。”
他早疑心韩蛰出身，如今证实，反倒生出另一层疑惑——
“我也是神武外门，为何我没有这块腰牌？”
记忆翻涌，原主的履历清晰如刻：
神武学院外门弟子，入伍三载，战功赫赫。
可偏偏，没有腰牌，没有凭证，就像有人生生抹去了他与学院之间的最后一缕联系。
还有，他之前身上的七枚锁元钉，又是谁弄得？
是否与神武学院有关？
念及此处，萧策目光落在韩蛰身上。韩蛰既是神武学院弟子，多少会知道些内情。
他咬了咬牙，沉声吩咐：“韩蛰，先把此地收拾干净，随后到书房见我，我有话问你。”
“遵命！”韩蛰抱拳领命。
萧策转身离去。书房中，他刚落座，迟来的系统提示音骤然响起：
【叮！
当前：炼气九重圆满。
突破化灵：再斩9名同阶；或越阶斩化灵，得青色怨念x1，即刻破关！】
光幕浮现，需求一目了然。
力量、体力，对他而言不过水磨功夫；真正的天堑，是再斩九名炼气九重，再把精神力堆上三千点。
炼气九重，可不是地里的韭菜；至于那“捷径”——青色怨念，三品，唯有化灵境强者才能产出。
以他如今修为，去斩化灵，与送死何异？
“化灵竟难至此。”萧策低声喃喃，眉心沉如铁。
此刻，他反倒盼着蛮武圣院的人早点找上门，好歹能再填几条炼气九重的命。
咚咚。
门被叩响。
“进来。”
韩蛰推门而入，孤身一人，抱拳行礼：“大人有何吩咐？”
萧策抬手，示意他落座。
韩蛰微一迟疑，仍侧身坐下，眉宇间凝着三分疑惑、两分警惕。
萧策指尖轻叩桌面，目光像刀子般钉在他脸上，良久才哑声开口：“我的身份，你早知道了？”
韩蛰脊背一绷，旋即垂首：“属下偶然得知。大人是冠军侯义子。”
没有躲闪，也算敢作敢当。萧策神色稍缓，却并未放松，继续道：“那你也该清楚，我同样出身神武学院外院。
“是。”韩蛰抬眼，声音压低，“只是大人入狱那日，学院便缴了您的腰牌。”
一句话，像钉子敲进骨缝。萧策指节瞬间收紧，嗓音发紧：“这么说，我被除名了？”
“并未除名。”韩蛰摇头，“神武学院的规矩：人死名消，人在名在。大人既健在，籍册自然留存。如今您戴罪立功，幽州案底已销，只要朝廷把折子递到学院，腰牌便可发还。”
说到此处，他略一停顿，眼底浮出由衷的敬意：“从死囚营走到昭武校尉，大人是韩蛰见过的第一个。”
萧策缓缓靠回椅背，指尖摩挲着桌面，似在掂量这条消息的份量。良久，轻啧一声：
“绕来绕去，终究还得先过朝廷那一关？”
“报——！”
一声急喝划破书房寂静，门外校尉单膝砸地，尘土飞扬。
“西城急报：我部大军已抵十里外，请令是否开城！”
萧策眉心猛地一跳：“怎会提前两个时辰？”
“回大人，现已鸡鸣破晓！”
窗外仍昏，却隐隐透出一抹蟹壳青。
萧策这才惊觉自己竟与韩蛰谈至深夜，他霍然起身，披甲如风：
“传令——开西门，列队迎师！”
“喏！”
韩蛰与校尉同声应下，脚步雷动。
西门启，吊桥落。
晨雾未散，铁甲先寒。
远处旗海如潮，一面鎏金“帅”字大纛破雾而出，猎猎作啸。
万马齐踏，大地颤声。
萧策一马当先，翻身跪于纛前，甲叶铿锵：
“末将萧策，率幽州先锋，恭迎大帅！”
“恭迎大帅——！”
身后韩蛰及百余骑轰然齐喝，声压晨风。
前阵分开，周雄滚鞍下马，回身掀开车帷。
一只枯瘦的手探出，扶住辕木；紧接着，镇北侯披着玄狐大氅，佝偻而下。
“咳咳咳”
低哑的咳嗽声在寒雾里显得格外刺耳。
昔年横刀立马、三箭定北虏的镇北侯，此刻面色灰败，唇无血色，竟如风中残烛。
萧策心头猛地一沉——
短短几日未见，北境天柱，竟已病至如斯？
在周雄的搀扶下，镇北侯缓步走到萧策面前，亲自俯身将他扶起，温声道：“快起来。”
“多谢侯爷。”萧策起身一揖，抬眼却见镇北侯面色灰败，不由蹙眉，“侯爷，您的身子”
“唉，陈年旧伤，一到冬日便反扑，不足为道。”镇北侯笑得勉强，摆了摆手，换上一副欣慰神色，“你以三万之众歼敌十余万，捷报传回天都，圣上龙颜大悦，特命本侯亲来犒赏三军。”
萧策垂眸谢恩，心底却冷笑：若那一仗败了，此刻递来的恐怕不是御酒，而是断头诏。
“侯爷一路风霜，请先入城歇息。”他侧身让开道路，亲自扶镇北侯上马，自己与周雄一左一右护入城中。
日上三竿，将军府内火盆烧得正旺。
萧策替周雄斟了盏滚烫的茶，低声问：“周大哥，侯爷千里迢迢，当真只为封赏？”
周雄以指蘸水，在案上画了个“京”字，又迅速抹掉：“一路之上，侯爷对旨意只字未提。但——”
他抬眼，
“秦天死在你阴崖城，你折子说‘战死’，朝堂上谁信？若非侯爷为你压住，御林军早来拿人。
整个朝堂之上，谁人不知秦天背后是皇后，如今你断了皇后一条臂膀，她岂能会善罢甘休？
就在前几日侯爷奉旨回京途中，毒箭射穿车辕，险些命丧。”
听到此话，萧策指节骤地收紧，瓷盏“咔嚓”一声裂出细纹。
“侯爷是来避风，也是来提醒你。”周雄按住他肩，“阴崖城如今不只是边关，更是漩涡。你一步踏错，侯爷先陪你掉脑袋。”
窗外雪片卷地，炉火映得萧策眼底一片血红。
“咳咳”
伴随着低沉的咳嗽声，镇北侯在下人的搀扶下，缓缓自后堂踱出。
“见过侯爷！”萧策见状，立刻起身，抱拳躬身，肃立相迎。
周雄抢步上前，扶住镇北侯另一侧手臂，低声道：“侯爷，您怎不再歇息片刻？”
“圣旨在身，岂敢耽搁。”镇北侯微微摇头，目光越过周雄，落在萧策身上，声音虽弱，却自带金石之音，“萧策，你屡建奇功，圣上龙颜大悦，特降圣旨，由本侯亲宣。”
语罢，他侧首吩咐：“周雄，你先退下。圣上另有密语，只传萧策一人。”
周雄心头一震——竟还有口谕？
不敢多言，他抱拳深揖，退步而出，反手阖上房门。
“砰”的一声轻响，堂内沉入了诡异的寂静。
萧策垂首，掌心微汗：密旨？圣上缘何要避人耳目？
“萧策——接旨！”
镇北侯陡然拔高嗓音，苍老的脸上肃杀毕露。
萧策双膝一沉，伏地叩首：“臣在！”
鎏金龙纹折子自镇北侯袖中滑出，展开的瞬间，烛火映得每一道金线都似利刃——
“秦天之死，先锋官萧策难逃干系！秦天身为威武大将军，官拜一品，殁于关外阴崖城，萧策——罪无可赦！”
短短数句，如冰锥坠地，溅起满室寒霜。
跪地领旨的萧策，如履薄冰——这哪是恩典，分明是问罪的序章。
秦天一事，震动朝野；他动的是皇后的人，自然有人连夜递刀，借题参奏。
镇北侯眉头紧锁，抬头看了萧策一眼后，沉声说道“萧策？你胆子可真不小？连本侯都不敢动秦天，却被你给杀了！”
萧策心头一沉，面对镇北侯的怒斥，他没有反驳，在先锋营中，肯定有镇北侯的眼线，多余解释反而多此一举。
随后，镇北侯收回目光，看向圣旨继续说道“朕？”