接下来的几日，队伍沿着颠簸的官道，向着西北方向的清河郡腹地缓慢行进。越靠近郡治所在，路上的流民似乎稀疏了些，但空气中的紧张气氛却愈发浓重，如同不断收紧的绞索。时常能看到快马加鞭、神色肃然的信使驰过，扬起一路烟尘；也能遇见小股盔甲鲜明的郡国兵巡逻，他们警剔而冷漠的目光，如同刮骨钢刀般扫视着过往的每一个行人。
林薇和小蝶依旧跟在队伍末尾，但境遇已悄然改变。张头领派人送来的食物分量明显足了些，偶尔还能在粗糙的麦饼里发现几丝咸肉干。队伍里的其他人，无论是护卫还是那些面容麻木的难民，看向林薇的目光都带着显而易见的敬意和感激。陈五的伤势在她的精心照料下稳定下来，没有出现严重的感染迹象，持续的高烧也退了，这让张头领和苏老先生对林薇的医术更是信服不已。
那位曾帮忙照料伤员的妇人，大家都叫她王婶，主动承担起更多照顾小蝶的责任，让林薇能稍微喘口气，专注于应对路途的艰辛和可能出现的伤病。小蝶额头的伤口愈合得不错，拆线后只留下一道浅浅的粉色疤痕，在她稚嫩的脸上显得有些突兀，但精神却一日好过一日，脸上渐渐有了属于孩童的光彩，虽然依旧沉默寡言，但不再象最初那样时刻如同受惊的小鹿般紧绷着神经。
林薇利用行路间隙和短暂的休息时间，向苏老先生请教一些常见的草药知识。苏老先生似乎对她这个身怀“奇特家传医术”的年轻女子颇为欣赏，往往知无不言，甚至拿出了一本自己手抄的、绘有草药图形和简要注解的泛黄册子给她看。林薇如获至宝，结合自己现代的植物学、药理知识理解起来，竟比寻常人快上许多，偶尔提出的问题，角度刁钻，切中要害，也让苏老先生啧啧称奇，捻须叹道：“林姑娘于医道一途，天赋异禀，假以时日，必成大器。”
这一日午后，队伍终于抵达了清河郡边界的一座小镇——安平镇。镇子不大，由土坯垒砌的围墙有些地段已经残破不堪，门口守着几个抱着长戟、无精打采的郡国兵，眼神浑浊地打量着进出的人流。缴纳了些许说不清名目的“过路钱”后，队伍得以入内。
镇内比外面看起来要稍微热闹一些，街道两旁有些零星的商铺和蹲在路边的摊贩，行人虽然大多面带菜色，行色匆匆，但总算有了几分稀薄的人烟气。苏家的商队似乎在此地有相熟的落脚点，是一家看起来颇为陈旧、但还算宽敞干净的客栈，名叫“悦来”。
“在此休整三日，补充些食水，也打探下前方的消息再走。”张头领哑着嗓子宣布，连日来的紧张赶路和高度戒备，让每个人都人困马乏，确实需要短暂的喘息。
林薇被安排与王婶、小蝶以及其他几个女眷挤在一间大通铺里。房间狭窄，空气中混杂着汗味和尘土气，但比起风餐露宿、时刻提心吊胆的野外，已是天上地下。安顿下来后，林薇向张头领请示，想带着小蝶在镇上走走，看看能否买些日常急需的用品，也顺便观察了解一下当地的情况。
张头领尤豫了一下，目光在她沉静的脸上和小蝶依赖的眼神间扫过，最终还是点了点头，只沉声叮嘱道：“镇上鱼龙混杂，什么人都有。莫要走远，莫要多事，钱财不可露白，早些回来。”
走在青石板铺就的、并不宽敞的街道上，小蝶紧紧拉着林薇的手，好奇又有些怯生生地东张西望。这是她自村子遭遇灭顶之灾后，第一次看到如此“繁华”的景象，虽然这繁华在林薇眼中，不过是这个凋敝时代一处勉强维持着基本秩序的缩影，充满了灰败的色彩。
林薇的目标很明确。她先是用之前苏老先生酬谢她救治陈五而给的一小串五铢钱，在衣铺买了两身结实的粗布衣裙，又给小蝶买了一双厚实的新布鞋，替换掉她脚上那双几乎磨穿底、露出脚趾的破鞋。看着小蝶穿上新鞋时，那小心翼翼、仿佛踩在云端般不敢置信的喜悦模样，林薇心中泛起一丝酸涩的暖意。这微不足道的改善，对孩子而言，已是难得的安稳。
随后，她找到了一家挂着“济生堂”幌子的药铺。铺面不大，光线昏暗，空气中弥漫着浓郁而复杂的草药气味。药材种类远不如现代中药房齐全，许多药材看起来品相不佳，或是掺杂着杂质，但对她而言，已是宝贵的资源。她仔细辨认，挑选了一些常见的清热解毒、止血化瘀的药材，如品相普通的黄芩、干瘪的生地、质地粗糙的三七粉，又买了一些相对干净的纱布和一小坛烈酒——这几乎花光了她身上剩下的所有铜钱。药材的昂贵，超出了她的预计。
从药铺出来，日头已偏西。林薇正准备带着小蝶返回客栈，忽然听到前方街角传来一阵激烈的喧哗和凄厉的哭喊声。
只见一群人围在一间低矮破败的土屋前，一个穿着绸布长衫、管家模样的人，正趾高气扬地指挥着两个膀大腰圆的家丁，粗暴地将一个白发苍苍、不断咳嗽的老翁从屋里拖拽出来。老翁身后，一个衣衫上补丁摞着补丁、面色焦黄的妇人，抱着一个瘦小的孩子，哭得撕心裂肺，跪在地上不住磕头。
“求求你们！再宽限几日吧！崔管事！我爹病得起不来床，家里实在是一个子儿都拿不出来了呀！”妇人额头磕在冰冷的石板上，发出沉闷的声响。
那被称为崔管事的管家一脸不耐，抬脚踢开妇人身边一个装着些破烂家什的破筐，发出哐当一声响：“宽限？宽限了多少次了？家主有令，今日再不交齐佃租，就拿你这破屋抵债！滚开！别挡道！”
周围的人群窃窃私语，脸上大多露出不忍之色，却无人敢上前一步。
“那是镇东头的老刘头，欠了崔家田庄的租子，唉，这年月……”
“崔家……那可是清河郡数一数二的大族，惹不起啊……”
“听说他家郎君在郡里当着大官，势大着呢……”
林薇听着周围的议论，眉头微蹙。强征佃租，逼得人家破人亡，这就是这个时代底层百姓的常态吗？她握紧了小蝶的手，下意识地想避开这是非之地。
就在这时，那被家丁粗暴拖拽的老翁，因体弱、激动加之本就患有严重的咳疾，猛地一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，脸色瞬间由苍白转为骇人的青紫色，呼吸变得极度急促，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼看就要一口气上不来，背过气去。
“爹！爹你怎么了！你别吓我啊！”妇人吓得魂飞魄散，扑上去拼命摇晃着老翁。
那崔管事和家丁也愣了一下，随即骂骂咧咧：“老东西，别装死！这套老子见多了！”
林薇的脚步顿住了。医者的本能，让她无法对近在咫尺、生命垂危的病人视而不见。她看得出来，那老翁是急怒攻心，加之本身严重的呼吸系统宿疾，引发了严重的呼吸困难甚至窒息，若不立刻处理，几分钟内就可能死亡。
“让开！”她低喝一声，不再尤豫，拉着小蝶挤开围观的人群，快步冲到老翁身边。
“你是什么人？”崔管事警剔地看着这个突然冒出来的、衣着朴素却气度沉静的年轻女子，语气不善。
林薇根本没理他，迅速蹲下身检查老翁的情况。瞳孔对光反应尚可，但口唇紫绀严重，呼吸浅促，胸廓起伏微弱，脉搏快而乱，几乎摸不到。她立刻让那惊慌失措的妇人配合，将老翁放平，解开他颈胸部紧束的衣扣，保持气道通畅，然后用手有节奏地、有力地按压其胸腔，辅助他进行呼吸，同时清理他口腔可能存在的分泌物。
“你干什么？！找死吗？！”崔管事见状，以为林薇在捣乱，上前就要拉扯她的手臂。
“不想出人命就闭嘴！站远点！”林薇头也不抬，冷声喝道，语气中的威严和不容置疑，竟让那习惯了作威作福的崔管事动作一滞，被她气势所慑。
周围的人也屏住了呼吸，紧张地看着这个陌生女子用一种他们从未见过的、奇怪却又莫名专业的手法施救。
片刻之后，在老翁一阵剧烈的、带着痰音的咳嗽后，他的呼吸似乎顺畅了一些，脸色也由青紫转为惨白，但依旧昏迷不醒，只是胸膛有了较为规律的起伏。
林薇松了口气，知道暂时缓解了最危急的窒息情况。她站起身，看向那脸色变幻不定的崔管事，目光平静却带着一种无形的压力：“这位老丈急病发作，性命垂危，需要立刻安静救治。你们若在此继续逼迫，闹出人命，恐怕传到崔公耳中，于崔家清誉有损吧？想必崔公也不愿见到因区区佃租，闹出人命官司吧。”
崔管事被她看得有些心虚，又见老翁确实象是快不行的样子，心中也有些打鼓。强征租子逼死人，传出去对主家名声确实不利，若被对头利用，更是麻烦。他色厉内荏地哼了一声，甩了甩袖子：“哼！今日算他走运！但这租子，躲得过初一，躲不过十五！我们走！”说完，带着家丁悻悻而去，围观的众人也松了口气，渐渐散去，只是看向林薇的目光多了许多好奇和低声议论。
那妇人抱着孩子，扑到林薇脚边连连磕头，泣不成声：“多谢女菩萨！多谢女菩萨救命之恩！”
林薇扶起她，看了看依旧昏迷、需要进一步治疔的老翁，又看了看家徒四壁的屋子，心中叹息。救得了一时，救不了一世。这家的困境，并未真正解决。她摸了摸身上，只剩下几个零散的、刚才买药剩下的铜钱，全部塞到妇人手里：“找个靠谱的大夫来看看吧，他这病需要好生调理，不能再受刺激了。”她能做的，也只有这些了。
妇人千恩万谢，在林薇的帮助下，将老翁扶回了那间摇摇欲坠、几乎一无所有的土屋。
带着小蝶回到客栈时，天色已近黄昏。王婶见她们回来，松了口气，又见林薇买了新衣和药材，不免唠叼了几句不该乱花钱。林薇只是笑笑，将给小蝶买的新鞋拿出来，王婶这才转嗔为喜，拉着小蝶试鞋去了。
晚饭时，张头领和苏老先生似乎也听说了下午镇上的事情。张头领看着林薇，眼神复杂，最终只是说了句：“林姑娘心善，但……崔家是本地大族，树大根深，以后还是尽量避开些，免得惹祸上身。”
苏老先生则沉吟道：“清河崔氏，诗礼传家，族中多人在州郡为官，门生故吏遍布，确实不宜轻易得罪。崔季圭素有清名，或能约束族人，但其下仆役，难免狐假虎威。不过，姑娘今日之举，也算是积了阴德，但求问心无愧吧。”
林薇默默点头，扒拉着碗里寡淡的饭食。她明白他们的好意。在这个权力即真理、等级森严的时代，没有背景和实力的善意，往往脆弱不堪，甚至可能引火烧身。她今日出手，凭借的是一时激愤和医者本能，但后果如何，尚未可知。
夜里，躺在通铺上，听着身边女眷们均匀的呼吸声和小蝶偶尔的梦呓，林薇却毫无睡意。白日里那老翁青紫的面孔、妇人绝望的哭喊、崔管事嚣张的嘴脸，以及周围人群麻木又无奈的眼神，在她脑海中交替浮现，异常清淅。
战乱、饥荒、苛政、豪强欺凌……每一件都可能成为压垮这些底层百姓的最后一根稻草。她那点来自现代的医学知识，在个人伤病面前或许能发挥意想不到的作用，但在这种系统性的压迫、制度性的苦难面前，显得如此微不足道，如同螳臂当车。
一种深沉的无力感，混合着对这个时代的疏离与不适，再次如同冰冷的潮水，缓缓漫上她的心头，几乎要将她淹没。