且说那张商英，心下既存了对蔡京动向的疑虑，又怀了对新政前程的忧思，终究是按捺不住去寻了蔡卞。
他并未如蔡京般招摇过市，亦未似李格非那般乘着寻常车驾径直登门，反倒是换上了一身寻常百姓穿的青布短衫，趁着暮色苍茫悄无声息地绕至蔡卞府邸的后角门。
蔡卞与其兄蔡京虽同朝为官且皆属新党干将，但二人性情作风乃至居所皆回然有别。
蔡京府邸奢华，仆从如云，而蔡卞则素性俭约，不尚浮华，居所亦显清静简朴，甚至有意与其兄保持距离，以免生过多牵连。
在张商英眼中，蔡卞此人除却公务几无嗜好，生活寡淡得近乎无趣。
然而，寡淡并不意味着迟钝。
蔡卞在接到门房递来的刻有张商英表字“天觉”的私印信物，并听闻其竟是从后门悄然而至时，心中已然明了此事非同寻常。
他本因新帝登基，自身孤臣身份敏感，欲寻借口推拒一切私下拜会。但张商英随信物附上的那张纸条，其上寥寥数语指其兄蔡京在朝堂上的异常，终究让他改变了主意。
“引他从后园小径至书房，务必谨慎，莫要惊动外人。”蔡卞对心腹老仆低声吩咐道。
皇城司耳目虽众权势渐涨，但终究尚未如后世厂卫那般无孔不入，甚至严密监控到一位执政大臣的书房内外。
不多时，书房门被轻轻推开，身着百姓衣衫的张商英闪身而入。
蔡卞端坐于书案之后，并未起身只抬手示意对方在对面坐下。
书房内陈设简单，一桌一椅，数架图书，壁上仅悬一幅墨迹未干的山石小品，显得异常清冷。
“天觉兄……”蔡卞率先开口，声音平稳，听不出太多情绪：“此等敏感时节，你作如此打扮潜入我府，所为何事？不妨直言。然某需先告知于你，我虽为元长之弟，然其近日行踪心绪我实不知详。身为先帝旧臣，某如今亦是如履薄冰，不敢稍越雷池。”
他话语委婉，将自身处境与可能知晓的界限划得清清楚楚明明白白。
张商英拱手还礼，面上带着尤疑与焦虑，低声说道：“元度兄所言，某自然省得。只是……今日朝会，观元长兄神色恍惚，应对失据，全无往日挥洒之态，心中实在难安。”
他顿了顿，沉吟良久终是开口问道：“未知……元长兄是否……已存了别样心思？章相公对他恩遇深重，此时若骤然改弦更张，只怕……于道义有亏，令同僚心寒呐。”
蔡卞闻言并未立即回答，而是起身亲自提过一旁红泥小炉上咕嘟作响的银壶，为张商英斟了一盏煎好的建茶。
茶烟袅袅，略驱散了书房中的一丝寒意。
他重新落座，整理了一下素色的袍袖，这才缓缓道：“吾兄为人，天觉兄想必亦深知。他那宅邸园囿，日常用度在先帝与章相公在位时便已远超同侪人所共见。他自恃才高，以为此皆凭本事换来理所应当。平心而论，兄长为新党开拓局面筹措财用，也算是殚精竭虑未负先帝与章相公期许。”
话至此处，蔡卞语气微沉，慨叹道：“然，吾兄亦是个……嗜官如命之人。宦海浮沉，名利牵绊，最易令人心智昏聩。当年他为求政绩，敢向地方豪商举债修堤，事后为偿亏空，又敢以手中权柄将些官营之物扑买与那些素有往来的商贾。程序上虽勉强说得过去，然其中手段已显急功近利之态。一身才学，陷于此等权势利禄之泥淖，终究算不得廊庙正器，长此以往恐有行差踏错之虞。”
张商英默默听着，手中茶盏微温，却没有多少心情饮用。他知道蔡卞此言非虚，蔡京之才与贪本就一体两面。
张商英沉默良久，终是将心中最大的忧虑问出：“若……若元长兄当真决意转投向太后，或径直接近官家，以求自保甚至进阶，那我新党诸多同僚该当如何？我等耗费心血推行之新政，难道就此人亡政息，付诸东流么？”
他真正忧心的，是那些关乎国计民生、维系中央财政的新法条款，若被全盘推翻，大宋只怕是真的要出事了。
蔡卞摇了摇头，平静说道：“不会。新官家甫一登基，至少表面上仍需高喊‘绍述’先帝遗志之口号，以安人心。且依某看来，官家此举，不为废新法，而是借旧党之手敲打筛选新党中人，去其‘不便’，留其‘可用’，最终择选合乎其心意者为之驱策。”
“以吾兄之机变与能力，只怕……早已窥破此中玄机，并思量好如何应对，方能在这风雨飘摇中，为自己谋得最有利之位。”
“天觉兄，”蔡卞语气略显深沉，无奈道：“你若亦想在朝中留有一线生机，不妨……静观吾兄后续之行止。”
张商英却断然摇头，正色道：“元度兄误会了。某今日冒昧前来，非为自身禄位前程。实是想问，这‘富国强兵’之志，最终还能在这朝堂之上残存几分？”
蔡卞闻张商英话语悲凉，面容亦不由得肃穆起来。
他们这一代人，将最好的年华与心力皆投入了新法事业，如今眼看大厦将倾，自身亦将如落叶般被扫至地方闲职终老于州郡，再难预闻内核国策，心中岂能一点想法没有？但张商英此问，反倒是令他一时难以作答。
书房内陷入沉寂，唯闻窗外风吹竹叶的沙沙声响。
蔡卞沉吟许久，起身走至书案旁，从一摞文书中抽出几份奏章副本递与张商英。
“此乃某从尚书省案牍中悄悄录副留存者，天觉兄且看。”蔡卞的声音带着一丝沉重：“唉……天觉兄切莫外传……”
张商英接过，就着案头灯烛之光仔细翻阅。
这几份奏章多来自河北诸路，内容除寻常政务外，竟有多份不约而同地提及黄河水色转清这事！
更有甚者竟然直接将此与“黄河清，圣人出”的古老谶语联系起来，隐晦地将此‘祥瑞’归功于新帝登基圣德感天。
他眉头紧锁，抬头看向蔡卞，语气中带着难以置信问道：“当真？”
蔡卞颔首，确认道：“已遣人核实过，河北段黄河，近期确有几处水域泥沙沉降，水色较往日略显清澈。然随后各地呈报此类‘祥瑞’之奏章，便如雪片般飞来，愈来愈多，言辞也愈发夸张。”
“荒唐！”张商英气急，将手中奏章重重拍在案上，怒急道：“彼等久在河北，岂会不知此乃因去岁内黄口决堤后，北流河道水势趋于平缓，大量泥沙得以沉积所致？与什么圣人出世有何干系！”
蔡卞神色淡然，仿佛早已料到张商英的反应，缓声道：“他们在河北为官多年，于黄河水性自是了然。此举无非是揣摩上意，趁新帝登基，竞献祥瑞以邀宠幸罢了。”
他稍稍坐直了身子，目光幽幽的看着张商英，低语道：“某所不确定者，新官家是否真通晓黄河治理之常识，明了此等现象背后之缘由。抑或是……”
“某曾稍作试探，将几份言辞尤为谄媚的祥瑞奏章混于寻常政务文中呈递……结果，官家览后竟龙颜大悦欣然而纳，未有任何质疑之辞。”
蔡卞身为先帝孤臣，向来只论事实不涉虚妄。如今他竟说出此言，其意味已然十分明显。
张商英的心，随着蔡卞的话语，一点点沉了下去。
他当然明白，无论新帝是“知道”还是“不知道”，这都不是什么好事。
若新帝果真不明黄河水性，被这等“祥瑞”之论所惑，则说明其于实务见识浅薄极易被谗佞之臣蒙蔽，未来河防怕是要出现大事。
若新帝心知肚明，却仍欣然接受这等粉饰太平不顾下游百姓安危的谀辞，则意味着……这位刚刚坐上龙椅的年轻官家，为了稳固自身权位，是可以默许甚至鼓励臣下罔顾事实歌功颂德，至于河北生灵可能因忽视真正河患而面临的威胁，或许早就被他摆在了老末的位置。
无论是哪一种情形，对于蔡卞、张商英这等尚存几分济世之心、几分政治理想的老臣而言，那都是相当残酷的回答。