一月后，结束打坐静修的陆昭，接到了百艺阁炼制铁木卫的任务玉简。
略作沉吟，陆昭决定带上他名义上的学生周斌旁观。这既是对周斌近来勤恳处理杂务的奖赏，亦是对其父周华的一种安抚——他需让周华及其背后势力看到，自己对教导周斌确然“上心”，连这等重要的傀儡炼制也允其观瞻。
步入周斌洞府，陆昭一眼便见对方正对着一本线装书凝神细读。
“此子虽木纳，倒也肯听话，心思不多倒是个优点。”陆昭暗自评价了一句。
周斌手中捧着的，正是陆昭交代他修习的《灵纹基础?》。当年，陆昭也是从此入门，一步步磨砺出今日的造诣。
见陆昭到来，周斌慌忙起身行礼，“老……师。”他支吾着，似乎费了些劲儿才将称呼完整叫出，之后便只是垂手侍立。
“随我来。”陆昭未多言，转身便走。
周斌亦步亦趋，沉默地跟随陆昭抵达百艺阁。找执事领罢三份铁木卫的材料，师徒二人便进了乙字十三号炼房。整个过程，周斌始终一言不发。
陆昭激活炼房内的“隐障护元阵”，一层半透明的光幕悄然升起，将整个空间悄然封闭。
他指向操作局域旁那个简陋的蒲团和矮几，“坐下，凝神静气。为师今日炼制铁木卫，允你在侧观摩全程。用心看，用心记，此等实践，于你筑牢根基至关重要。”
“是，老师。”周斌躬敬应诺，深深一礼。
陆昭不再看他，转身走向堆积如山的铁木材料。炼制铁木卫的第一步，便是处理这坚硬逾铁的主材。他抬手摄起一根粗壮铁木，悬浮于身前。
“铁木坚韧，脉络粗犷。若循其固有纹理剖切雕琢，既省灵力，又能最大限度保全其天生灵纹。”陆昭的声音平稳响起，带着一丝惯常的刻板。
话音未落，他指间寒光一闪，一柄刻刀已然在手。眸光如尺，精准扫过铁木表面盘虬的天然纹路。瞬息之后，刀锋骤然而动！
唰！唰！唰！
刀光交织如网，迅疾却绝不失稳。每一次切割都精准地游走在铁木内那盘根错节、硬逾精钢的天然灵纹间隙。碎屑纷飞间，整个过程如行云流水，不过十数息功夫，陆昭便已收刀。这，仅仅只是前期准备。
做完这些，陆昭瞥了周斌一眼，却对上一双清澈懵懂的眼睛——意料之中，什么名堂也看不出。
陆昭收回目光，凝神摒息，专注投入后续炼制。此刻他自身也需万分谨慎，稍有不慎便是前功尽弃。
七日光阴倏忽而过。陆昭凝神收诀，面前静静矗立着一具成品铁木卫。此番运气颇佳，两份材料竟成一具！
炼制完毕，陆昭这才再次看向弟子：“观摩全程，可有体悟？”
“学……学生……愚钝……”周斌头深深埋下，声音细若蚊呐，满是羞愧。
这反应早在陆昭意料之中，他心中了然：一个连基础都未学完的学徒，初次观瞻入阶傀儡炼制，若能有所体悟才是怪事。
他板起脸孔，做足严师姿态，旋即又放缓语气道：“不必妄自菲薄。傀儡一道，本就极耗心志心力。此乃你初次观摩入阶炼制，未能尽窥堂奥，亦是常理。能知自身欠缺，便是进益之基。此番无所得，下回再来便是。”
听了这话，周斌仿佛卸下重担，长长吁出一口气，望向陆昭的眼神充满了感激。
“今日辛苦了，先回去歇息吧。”陆昭颔首，又补了一句，“静心思索今日所见……即便无所获，也莫焦躁。根基……总归要一寸一寸，慢慢夯实。”
待周斌离去，炼室重归宁静。陆昭的思绪却转向了另一桩事——如何更换洞府，换到更好的灵脉上去。
眼下这寒竹苑洞府的灵气浓度供自己修炼实在勉强，已开始拖累他的修炼速度。
周家坊市确有一阶中品灵脉的洞府出租，可那价格，即便是现在的陆昭也觉肉痛——一月便需十五灵石，一年就是一百八十灵石！大多租客都是二三人拼租，轮流修炼。
如今的陆昭并不愿与人合租，然一人独租代价未免太高。他不由得想到了周华那一系。
若有周家派系中人从中斡旋打点，或许……只消花费些许灵石，便能用上一阶中品灵脉的洞府。
一个时辰后，陆昭将一具铁木卫傀儡放在百艺阁的验收台上，青黑的木质表面在晨光中泛着土黄色灵光。负责验收的执事仔细检查一番后道：
“关节衔接流畅，灵力传导无滞涩，合格。”执事收起玉尺，从柜台下取出一本厚厚的帐册，“按规矩，市价扣除材料费的八成。”
陆昭微微颔首，看着执事在帐册上记下“铁木卫一具，作价八十灵石，扣除材料费二十五灵石，打八折，实付四十四灵石”。百艺阁的结算方式，与当年在百艺营时如出一辙。
执事从柜台下的暗格取出四十四枚下品灵石。陆昭指尖在灵石表面轻轻一抚，确认灵力充沛无误后收入袖中。
走出百艺阁时，晨雾尚未散尽。陆昭在坊市转了两圈，拐进一家茶楼。二楼临窗的位置，能俯瞰大半个坊市。他点了一壶青雾茶，茶香氤氲中，将十二枚灵石排开在桌面。
“百艺阁的收购价，比市面低了两成。”他抿了口茶，心中盘算，“不过胜在稳定，材料供应也有保障。另外，灵脉的事也得和周华提了。”
三日后，九渊阁。
周华正在整理货架上的符录，听到门响抬头，见是陆昭，脸上立刻堆起笑容：“陆道友，稀客啊。”
“周掌柜。”陆昭拱手，目光在店内扫了一圈。九渊阁比之前看起来人气更旺了。
周华笑容更深：“托道友的福，最近确实有些起色。”他引着陆昭到内室，亲自斟了杯灵茶，“道友今日来，可是需要什么材料？”
陆昭接过茶盏，没有立即饮用，而是轻轻放在桌上：“确实有事请教。百艺阁最近在收购铁木卫，不知对九渊阁的生意可有影响？”
周华闻言大笑：“道友多虑了。百艺阁的傀儡全都销往外郡，我们九渊阁做的是长风郡的生意，互不干涉。”
“原来如此。”陆昭长舒一口气，脸上露出如释重负的表情，“我一直担心会影响周掌柜的生意。”