石屋里，只剩下陆昭和周康二人，一时间空气凝重，静得落针可闻。最终是陆昭打破了这令人窒息的沉默：“康叔……不过一年多未见，您怎的……变得如此苍老了？”
周康深深吸了一口气，嘶哑而疲惫的声音仿佛耗尽了他最后一丝力气：“老夫……行将就木之人，还管这副臭皮囊做什么？倒是道友你，他抬眼看向陆昭，浑浊的眼中终于有了一丝光亮，“区区一年不见，竟已踏入练气六重之境，老朽当真要道一声恭喜了。”
话音未落，陆昭猛地站起身，紧盯着周康的眼睛，语气带着一丝急切与了然：“康叔！您可是被……派往险地了？”
周康略显讶异地反问：“哦？陆道友何出此言？”
“那周华自进门起，便视康叔如同无物！若非康叔此行凶险万分，以康叔您在周家数十年的资历和人脉，他一个新晋掌柜，又怎敢如此倨傲？”
陆昭压抑着愤怒，没有说出更深的那层意思——在周华眼中，周康已然形同死人！
“哈哈哈……不愧是陆道友！”
周康听了这话，突然放声大笑起来，只是笑声中充满了无尽的悲凉与悔恨，“想我周康！虽只区区中品灵根，却十六岁练气入门，二十五岁便至练气中期，四十岁即达练气后期！虽只是旁系子弟，直系长辈中也无修为高深者撑腰，但在我那一辈中，也算得上拔尖的人物了！可笑，真是可笑啊！”
他的声音愈发激动，带着浓重的不甘与痛楚：“可修至后期之后呢？资源不足，我苦熬十三年，才勉强攀升到练气八层，眼见筑基无望，我便心生懈迨，想着不如娶妻生子，享尽天伦之乐，把筑基的希望寄托在后代身上……
“于是，修行懈迨了。开始时还能隔天一练，到后来变成了七天才练一次！日复一日，年复一年，气血随着岁月日衰，修为能不倒退已是侥幸，那练气九层之境终究是水中月，镜中花……”
绝望与悔恨的泪水沿着他深刻的皱纹滑落，声音几近哽咽：“若我……当年能坚持苦修……纵使气血开始衰落……熬……也能熬到练气九层了啊！
“若我是练气九层……哪怕当不成预备长老……也决不至于……落得要拿这把老骨头去……去硬碰坊市大阵的下场！”
“哈……哈……哈……哈……”
那断断续续的“哈”声，比痛哭更显凄楚。陆昭默默地看着周掌柜捶胸顿足，肝肠寸断，紧握的拳头上指节已然捏得发白。
一股对命运深深的无力感攫住了他，胸腔里只剩下对修为、对力量前所未有的炽热渴望在熊熊燃烧。
一刻钟后，周掌柜稳住心绪，开口道：“老夫方才失态了，让陆道友见笑。”
“陆道友，老夫还是要说一句：那周华虽性情傲慢，对你的傀儡术也确有觊觎之心，”
“但他终究是走明路，未行小人伎俩。”
“道友若投向周明那派，对方必会使出阴狠下作的手段。”
陆昭见状，郑重向掌柜行了一礼：“请康叔教我。”
周康并未立即说出对策，转而向陆昭讲述起周家内部的派系纷争。
“老夫与那周华，同属预备长老周启灵麾下。启灵长老是家族九大预备长老之一。”
“老夫追随启灵长老多年，深知他为人尚有底线，纵然对你那傀儡术动了心思，亦不屑于用卑劣手段。”
“那周明则是另一预备长老周启兰的手下。这位启兰长老为人阴狠毒辣，惯用见不得光的手段。”
“若尚有选择馀地，老夫仍劝你留在启灵长老这一边。”
“至于如何应对觊觎……老夫记得，傀儡术艰深难学，若无天赋，便是十年苦功也难得……入门吧？”
周掌柜特意在“入门”二字上加重了语气。陆昭闻言，心中立时了然。
“老夫仅赠道友一字——‘拖’。拖到道友突破至练气七层，到时候海阔凭鱼越，天高任鸟飞，至于其中火候，想必无需老朽再多言了。”
陆昭听罢，再次向周掌柜深施一礼。
周掌柜却侧身避让，反而向陆昭回礼道：“以道友之聪慧，纵然没有老夫这点醒，怕也很快能想到此法。”
“只是……老朽有一事相求，想请道友一个承诺。”陆昭抬眼看向掌柜，默然不言，意思显是让对方直说。
“道友啊，老夫这把年纪，便是战死沙场也无甚可惜。唯一放心不下的，就是家中那个不成器的孙儿。”
“他性情软弱，纵有家族庇护，若无可靠之人照拂，在这险恶的修真界，也恐难长久……”
“我曾求托故友看顾一二。可惜他年岁也大了，怕也照看不了几年了。”
“老夫观道友气度，绝非池中之物。他日若有机缘，筑基也非不可期。”
“他日，道友若有幸筑基……不知可否在周家提及一声？就说……尚有老夫这般故人，还有老夫那孙儿，一位故人之后。”言毕，周掌柜再次深深一揖。
听到这番话，陆昭还能说什么？“多谢康叔看重，”他肃然躬身，郑重承诺道，“此事，陆某必当尽力！”
目送周掌柜离开石室的背影，陆昭心中百感交集。
一月之期转瞬即逝。一道崭新的军令如惊雷般直抵百艺营：“两千练气修士，分作十队，全军出击！目标——破阵！”
陆昭随着百艺营修士涌向阵前。甫一抵达，目光所及，便是那曾见过的、屋宇般巨大的裂山弩。此刻它们狰狞地排列着，数量竟达三十馀架，竟是先前三倍有馀！
阵势森严。云纹骑铁甲寒光，与执法队凛冽的身影分列战阵两翼，肃杀之气弥漫。
更令人心悸的是天际——那艘沉寂年馀的庞然大物“流云舟”，此刻再次撕裂云层，巍峨的舟体悬停空中，投下令人窒息的阴影。
陆昭目光锐利，穿透喧嚣，瞥见大军外围一支不起眼的队伍。人数寥寥，仅十馀人，却皆是练气后期的修士。他们个个鬓染霜雪，皱纹如刀刻般深嵌面庞，浑身笼罩着一股挥之不去的沉沉暮气。其中一道身影，正是周掌柜。