蜀地烽烟暂熄，大胜的消息却如同插上了翅膀，伴随着潜龙商行的商队、说书人的快板、以及各方势力的密探，迅速传遍了天下。
北地潜龙布政使李晨这个名字，在短短数月内，从北疆一隅的“能吏”，变成了搅动蜀地风云、硬撼五万大军并战而胜之的“枭雄”，其声威之盛，一时无两。
江南，金陵城。
镇海公府邸坐落于秦淮河畔，占地广阔，亭台楼阁精巧雅致，既有江南园林的婉约，又透着不容忽视的权势威严。初冬的江南，湿冷沁骨，但府内各处早已烧起地龙，温暖如春。
书房内，鎏金铜兽香炉吐出袅袅青烟，是上好的沉水香。
镇海公杨素年近五旬，面皮白净，留着精心修剪的短髯，身着常服，手中把玩着一对温润的玉球。杨素的目光落在面前摊开的一卷密报上，上面详细记述了蜀地大战的前后脉络、关键转折以及战后各方态势。
杨素看得很慢，很仔细。
玉球在掌心无声转动，速度平稳，但熟悉杨素的人都知道，这位以漕运盐利起家、割据江南十余年岿然不动的国公爷，此刻内心绝不平静。
“李晨……潜龙布政使……郭奉孝……”杨素低声念着这几个名字，每一个字都像是从齿缝间磨出来。
他放下密报，抬眼望向坐在下首的一位青衫文士。
这位文士看起来相貌平平，属于扔进人堆里就找不出来的那种，唯有一双眼睛，沉静深邃，仿佛能洞悉人心，看透世事迷雾。
他便是杨素倚为臂膀、在江南享有“隐麟”之誉的谋士，荀贞。
“文若（荀贞字），蜀地之事，你怎么看？”杨素开口，声音平稳，听不出喜怒。
荀贞放下手中一直轻抚的茶盏，略一沉吟，缓缓道：“回主公，蜀地一战，可称经典。李晨此人，善借势，能聚人，敢行险，更有郭奉孝这等鬼才倾心辅佐。其以潜龙一隅之地，先联东川，再合南平，借黑石蛮兵袭扰，用奇器挫敌锋芒，最后更以‘围魏救赵’兼‘釜底抽薪’之毒计，一举破刘璋五万大军，焚其王都，断其根基。此战之后，蜀地三足之势破，刘璋元气大伤，东川南平皆以李晨马首是瞻。潜龙势力，已从北地延伸至蜀中，东西连成一片，战略纵深豁然开朗。”
荀贞的分析冷静而透彻，将蜀地大战的精髓与结果一语道破。
杨素微微颔首，玉球转动的速度稍微快了一线：“是啊，东西连成一片……北有草原红河谷养马练兵，中有潜龙根基之地兴农强工，西有蜀地盐铁粮草之利。这李晨，不声不响，竟已成了气候。文若，依你之见，此人志在何方？对我江南，是福是祸？”
这才是杨素真正关心的问题。
天下大乱，群雄并起。
宇文卓挟持中枢，野心勃勃；各地藩镇军阀割据，互相攻伐。
杨素坐拥江南富庶之地，手握漕运命脉，本可坐观虎斗，待价而沽。
但李晨的异军突起，速度太快，势头太猛，而且其行事风格、所用手段，与当今任何一方势力都迥然不同，这让杨素感到了一丝陌生，以及随之而来的警惕。
荀贞没有立刻回答，而是起身走到墙边悬挂的巨幅舆图前，目光扫过北地、草原、蜀地，最终落在江南的位置。
“主公，观李晨崛起之路，其志绝不止于割据一方。”
“其所行所为，屯田兴农，改良工技，修路筑城，兴办学堂，乃至娶妻联姻以聚人才、固联盟……皆非短视苟安之辈所为。其志在整合资源，夯实根基，缓图天下。观其用兵，亦非好战滥杀，多是以战促和，以胜定盟，所求乃是稳定与发展之机。”
“至于对江南是福是祸……眼下而言，李晨势力未及大江，与我江南暂无直接冲突。甚至，通过潜龙商行，双方尚有贸易往来，互有所需。但从长远看，卧榻之旁，岂容他人安睡？待其整合北地、草原、蜀地资源，实力暴涨之时，长江天险，未必能阻其南下之心。”
杨素的眼神凝重起来。
荀贞的话，印证了他心中的隐忧。
李晨不同于那些只知道抢地盘、刮地皮的流寇军阀，这是一个有长远规划、有实干能力、更有强大向心力的对手。
这样的对手，一旦成长起来，威胁远比宇文卓那种纯粹玩弄权术的政客要大得多。
“文若既已看透，可有应对之策？”杨素沉声问道。他深知荀贞之能，既然提出问题，必然已有思量。
荀贞走回座位，重新坐下，伸出三根手指：“贞为主公谋，可有上中下三策，或曰三个层面应对，也可概括为九个字：学他，防他，不怕他。”
“哦？细细道来。”杨素身体微微前倾，显出浓厚兴趣。
“其一，学他。”
“李晨能迅速崛起，自有其过人之处。其重视农工，改良技术，提振民生，此乃强基固本之道。我江南虽富，然多赖漕运商贸，底层民生疾苦、土地兼并、工技停滞等问题亦存。主公可遣精干之人，设法深入潜龙治下，学习其屯田、水利、工坊管理、乃至学堂教育等具体举措，择其善者，因地制宜，用于江南。此乃‘师夷长技以自强’，夯实我江南根基，方能以不变应万变。”
杨素缓缓点头。承认对手的优点并学习，这份胸襟他还有。
潜龙的那些新奇作物、水泥、灌钢法乃至管理方式，他早有耳闻，若能学来增强自身，确是好事。
“其二，防他。”
“学习是为自强，防范亦不可松懈。需加强长江防务，尤其是上游荆州、江夏等地水军建设，扼守要津。同时，对潜龙商行在江南的活动，可继续保持合作，获取其货物、技术乃至情报，但需暗中加强监管，防止其渗透过甚，收买人心，或窃取我江南机密。此外，可与宇文卓、乃至其他势力保持必要联系，多方下注，不使李晨轻易形成对我江南的孤立或合围之势。”
“有理。”杨素再次点头，这符合他的一贯风格，鸡蛋不放在一个篮子里。
“其三，不怕他。”
荀贞说出最后三字，语气陡然多了几分昂然之气，“我江南拥长江天堑，水网密布，舟师强盛，钱粮充足，民力丰沛。此乃我立身之本，百余年积累之底蕴。李晨虽奇，根基尚浅，整合北地蜀地非一日之功，其内部亦非铁板一块（指众多妻室、子嗣未来可能的问题）。只要主公内修政理，外固防务，任他风浪起，我自稳坐钓鱼台。待天下有变，或可顺势而为，或可隔江而治，主动权未必全在其手。此乃以我之实，对其之奇，以我之稳，对其之速。”
荀贞一番话，层层递进，从积极学习到谨慎防范，再到最终依托自身实力的自信，可谓面面俱到，既正视了李晨的威胁与长处，又稳住了己方的阵脚与信心。
杨素听完，沉思良久，手中玉球也渐渐恢复了平稳的转动。
“文若‘隐麟’之号，名副其实。学他，防他，不怕他……好！便依文若之策！即日起，暗中遴选可靠之人，准备北上学‘艺’。长江防务，水军操练，由你亲自督办。与各方联络，也需更加谨慎巧妙。”
“贞领命。”荀贞躬身。
杨素望向窗外秦淮河上朦胧的灯影，目光悠远。
李晨的崛起，如同一块巨石投入这潭名为天下的死水，激起了巨大的涟漪。
江南这艘大船，是乘风破浪，还是被浪潮倾覆，或许，就看他与那位北地布政使，谁更能把握这乱世的脉搏了。
“李晨……郭孝……还有那位在雪川观棋的白狐……”杨素低声自语，“这天下棋局，真是越来越有意思了。就让我看看，你们这些后起之秀，究竟能走到哪一步。”