京城，大炎王朝名义上的中心。
即使在王朝末世的衰颓中，依旧维持着表面的繁华与深不可测的暗流。
鳞次栉比的屋宇，摩肩接踵的人流，空气中混杂着脂粉香、食物气息与隐隐的市井浊气。
位于东市最繁华地段的“潜龙商行”，三层楼阁飞檐斗拱，气派非凡。
与周围商铺相比，这里进出的人群衣着更光鲜，车马更齐整，伙计脸上的笑容也更笃定几分。
商行后院，算盘珠子的噼啪声清脆密集，如同落雨。
六夫人周秀娥一身藕荷色锦缎袄裙，外罩狐皮坎肩，发髻梳得一丝不苟，插着一支样式简洁却质地极佳的翡翠簪子。
她端坐在账房主位，面前摊开数本厚厚的账册，手中朱笔不时圈点，偶尔抬眸对肃立一旁的几名管事低声交代几句，语气温和却不容置疑。
“……蜀地新到的这批药材，尤其是川贝、黄连，品质极佳，价格却比市面低两成。抓紧分拣，上等货走‘养生堂’和几家相熟的御药房渠道，中等货铺给我们自己的药铺，下等货也不要浪费，掺入平价药包，专供城南平民区。记住，药材关乎人命，品级定要分明，绝不可以次充好。”周秀娥声音清晰，条理分明。
“是，夫人。”药材管事躬身领命。
“还有，从江南杨公（杨素）那边来的那船苏绣和瓷器，验收时要格外仔细。杨公与我们虽是合作，但涉及利益，难保下面人不会做手脚。每一匹绣品，每一件瓷器，都要两人以上核验。出了问题，照价赔偿是小，损了商行信誉是大。”周秀娥转向负责江南货品的管事。
“夫人放心，小人明白。”江南管事连忙保证。
“嗯。”周秀娥点点头，目光扫过众人，“年关将近，各处铺子、货栈的盘账、分红、伙计们的赏钱，都要提前预备。账目务必清楚，赏罚必须分明。潜龙商行的规矩，有功必赏，有过必罚，但也不亏待任何一个真心做事的人。”
“谨遵夫人吩咐！”
众管事齐声应道，看向周秀娥的目光充满敬畏。
这位年轻的夫人，不仅算账是一把好手，管理起偌大一个商行更是井井有条，赏罚有度，手腕灵活又不失仁厚，将潜龙商行在京城的生意打理得蒸蒸日上，日进斗金，成为潜龙势力在京城最重要的耳目和财源支柱。
周秀娥处理完一批紧要事务，揉了揉有些发酸的额角，望向窗外。
夫君李晨在蜀地应该一切顺利吧？
还有郭先生，据说已经回京了……
几乎就在周秀娥念及郭孝的同时，一身青衫、风尘仆仆的郭孝，已然悄无声息地出现在了柳府的后花园暖阁中。
阁内炭火温暖，茶香袅袅。
柳承宗屏退了左右，亲自为郭孝斟茶。这位在朝堂上以圆滑谨慎着称的礼部侍郎大人，此刻脸上却带着压抑不住的兴奋与一丝如释重负。
“奉孝，你可算回来了！蜀地消息传来，我是既惊且佩啊！翻手为云，覆手为雨，谈笑间便将蜀地三王玩弄于股掌，更让刘璋那等枭雄折戟沉沙！‘鬼谋’之名，实至名归！”柳承宗由衷赞叹。
郭孝端起茶杯，轻轻吹散热气，脸上并无多少得色，反而带着一丝长途跋涉后的倦意：“柳公过誉了。蜀地之事，乃主公运筹、将士用命、盟友配合，天时地利人和兼具，孝不过略尽绵力。倒是京城这边……”
郭孝抬眼，目光锐利如刀，看向柳承宗：“临行前，孝曾拜托柳公，务必设法牵制宇文卓，尤其是干扰白狐为其所定三策——肃清内部、囤积粮草、挑起西凉内斗。不知柳公这边，进展如何？”
提到正事，柳承宗神色一肃，放下茶杯，身体微微前倾，压低声音道：“奉孝所托，岂敢怠慢？这数月来，老夫与几位信得过的同僚，外加宫里……太后那边的一些暗中配合，可没让宇文卓那老贼舒坦！”
“先说这第一策，肃清吏治，清理内部。”
柳承宗嘴角勾起一丝讥讽，“宇文卓自己就是大炎最大的蠹虫，最大的奸佞！他麾下那些爪牙，有几个是干净的？真要彻查起来，第一个查到的就是他宇文家！所以，这所谓的‘肃清’，不过是雷声大，雨点小，借机排除异己、安插亲信罢了。”
“岂能让他如愿？”
“他刚举起‘肃清’的大旗，我就暗中联络御史台、给事中那边几位还算有风骨的言官，连上了好几道奏本。”
“一本参他宇文家子弟在地方强占民田，草菅人命；一本参他安插的某位‘能吏’在漕运上中饱私囊，致使军粮延误；还有一本，直接质疑他此次‘肃清’的真实意图，是否欲借机铲除忠良，把持朝政！虽说这些奏本大多石沉大海，或被压下，但在朝野间也掀起了不小的波澜，让他投鼠忌器，动作不得不收敛许多。如今这‘肃清’，早已是虎头蛇尾，搞不下去了。他想借此整合内部？哼，反而让底下人更加离心离德，生怕成为下一个被‘肃’掉的对象！”
郭孝微微颔首，这在他的预料之中。
宇文卓根基在权谋与军权，而非吏治清明。
让他自己刮骨疗毒，难如登天。
要动这大炎的刀子，首先就是动他自己，你什么时候见过既得利益者舍得割自己的肉的？
柳承宗这番操作，正是打在了七寸上。
“第二策，囤积三十万大军一年之粮饷。”
“这更是痴人说梦！奉孝你久在北地可能不知，如今这大炎天下，除了潜龙治下还算丰衣足食，勉强能称得上‘安稳’二字，其余各地，何处不是天灾人祸不断，流民遍地？朝廷赋税年年锐减，国库早已空空如也！宇文卓想凭空变出三十万大军的粮饷？除非他能点石成金！”
“不过，”柳承宗话锋一转，冷笑道，“这倒成了他那些爪牙上下其手、大发横财的好机会！以‘筹措军需’为名，加征赋税，强征‘捐输’，甚至纵兵抢掠地方粮仓……百姓苦不堪言，怨声载道。真正能到军中粮台的，十不存一！老夫已暗中命人收集证据，只待时机成熟，便可将其贪墨渎职、祸国殃民之罪，昭告天下！他想囤粮扩军？老夫让他变成人人喊打的过街老鼠！”
郭孝眼中露出赞许之色。
破坏永远比建设容易。
宇文卓想行此“正策”，却给了对手攻击其失德、失民心的绝佳把柄。
柳承宗这一手，既拖慢了宇文卓的备战步伐，又进一步削弱了其本就摇摇欲坠的声望。
“至于第三策，挑起西凉内乱，使之无暇他顾。”柳承宗捋了捋胡须，脸上露出几分得意，“此事，说来还得感谢奉孝与李布政使在蜀地的纵横捭阖。”
“哦？此言怎讲？”郭孝问道。
“西凉王死后，其二子董琥投靠宇文卓，三子董璋与李布政使结盟，这本是宇文卓搅乱西凉、火中取栗的良机。”
“然而，随着李布政使在蜀地大败刘璋，与东川、南平结成稳固联盟，潜龙的战略纵深豁然开朗，西凉的重要性……相对而言，已不似从前那般生死攸关。至少，不再是唯一的、必须争夺的侧翼。”
“我便暗中使人，向西凉三王子董璋，以及其麾下那位与李布政使有旧的楚怀城传递消息：宇文卓意在搅乱西凉，从中渔利；而潜龙与蜀地联盟已成，可为其稳定后方，提供贸易之利。同时，也向摇摆不定的一些西凉部族首领暗示，跟着宇文卓，不过是与虎谋皮，随时可能被吞得骨头都不剩。”
柳承宗笑了笑：“西凉人粗犷，却不傻。内部争斗归争斗，引外敌入室却是大忌。更何况，如今潜龙势大，与其跟着宇文卓这个名声狼藉、远在中原的‘摄政王’与潜龙为敌，不如与近在咫尺、且有共同利益（对抗宇文卓、贸易）的潜龙保持相对缓和。”
“因此，西凉的内斗虽然还在继续，但程度已大不如宇文卓预期，更未形成一边倒、让宇文卓轻易介入的局面。他这条驱狼吞虎、祸水西引之计，算是落空了。”
听完柳承宗的叙述，暖阁内陷入短暂的安静。炭火噼啪，茶香氤氲。
郭孝脸上终于露出了舒心的笑容，举起茶杯，以茶代酒：“柳公运筹帷幄，于无声处听惊雷。三计皆破，宇文卓此番，可谓是偷鸡不成蚀把米。孝代主公，谢过柳公鼎力相助！”
柳承宗也举杯相碰，感慨道：“奉孝客气了。我与太后，如今已与潜龙同坐一舟，一荣俱荣，一损俱损。能略尽绵力，阻滞宇文卓这奸贼，亦是分内之事。只是……”
柳承宗放下茶杯，眉宇间浮现一丝凝重：“宇文卓此人，阴鸷狠辣，睚眦必报。此番蜀地失利，京城谋划又接连受挫，必不会善罢甘休。我等仍需万分小心。”
郭孝点了点头，目光望向窗外京城的冬日夜空，深邃难测。
“是啊，他不会罢休。”郭孝轻声道，“所以，我们更要抓紧时间。路，要修得更快。潜龙，要变得更强。下一次，就不只是被动防御和破坏了。”