他知道，要想取得重大进展，就需要下属。
需要有人分担研究负担，并为他执行任务。
那天晚上他花了几个小时思考可能的人选，但到了半夜，他得出了一个令人沮丧的结论：没有合适的人选。
有些人有技能，但缺乏他需要的知识。其他人有合适的身份或潜力，但能力不足。
最终，大蛇丸决定他必须等待。时机，一如既往，至关重要。
第二天早上，大蛇丸前往火影办公室，准备接下一个任务。
他的实验目前处于细胞培养阶段，所以他有些空闲时间。他觉得再完成几个任务，拓宽经验，多看看木叶以外的世界会很有用。
然而，当他到达时，日斩给了他一个意想不到的消息。
“大蛇丸，鉴于你目前的能力，只有b级及以上的任务才适合你的成长。但为了让你的潜在委托人放心，你需要通过一项测试。”
“测试？”大蛇丸金色的眼睛微微眯起。“中忍考试？”
“没错。”
对于大蛇丸和他的小队来说，c级和d级任务引不起什么兴趣。那些大多是锁碎的任务，远低于他们的能力。
但更高级别的任务常常伴随着持怀疑态度的委托人——那些因他们年纪小而怀疑他们能力的人。
大蛇丸回想起他们与商人巴赫打交道时的麻烦，巴赫就因为他们的年龄而怀疑他们的能力。
日斩考虑到了这一点，决定是时候让大蛇丸、纲手和自来也参加中忍考试了。
一旦他们晋升为中忍，穿上正式的马甲，就没人会再质疑他们的能力了。
“明白了，”大蛇丸点点头，“我们会参加考试。”
对他来说，中忍考试不过是个形式。
在这个世界待了这么久，大蛇丸已经明白，中忍考试与原故事中描绘的截然不同。
大多数人所知的是那种带有政治动机、村际联合的中忍考试——一种旨在展示军事实力和促进国家间关系的盛大场面。
那种版本每几年才举行一次，而且只邀请盟国或中立国的参与者。
而真正的中忍考试则简单得多。它每六个月举行一次，严格来说是内部事务，只针对木叶自己的忍者。
任何被其上忍老师认为准备就绪的下忍都可以参加，无论年龄或背景。
有些人，比如未来的旗木卡卡西，在极小的年纪就晋升了，而另一些人，比如迈特·戴，则直到三四十岁仍然是下忍。
在训练场上，当自来也听说中忍考试的事时，他兴奋极了。
“太好了！我自来也大人会为中忍考试全力以赴的！”他热情地大喊。
纲手翻了白眼，对自来也的搞怪行为感到无比头疼。“那个白痴总是这么过度热情。”
大蛇丸带着沉思的表情看着自来也。他忍不住想知道自来也那无穷的精力是从哪里来的。
是纯粹的意志力，还是这家伙有什么隐藏的兴奋剂？
……
尽管木叶正享受着相对和平的时期，但战争结束还不到一年。
与邻国的外交关系远不如更和平时期（比如木叶历60年）那样友好稳定。
因此，即将到来的中忍考试将只有木叶本村的参与者参加。
中忍考试定于半个月后举行，在此期间，大蛇丸、自来也和纲手都专注于训练，做准备。
在训练场上，大蛇丸正在与自来也对练，而纲手则坐在一旁，饶有兴致地观战。
每次自来也被击退，大蛇丸都会冷静地给出建议。
“你已经比大多数下忍强了，”大蛇丸在自来也又一次被击飞后说道，“你不需要这么拼命。”
“呃……你是我的目标……”自来也喘着气回答，他瘫倒在草地上，挣扎着喘气。
“来吧，大蛇丸！”自来也尽管精疲力尽，还是坚定地说，“我已经想出怎么破解你的幻术了！这次你抓不住我了！”
纲手走过来，对自来也的固执摇了摇头。“自来也，我觉得你应该休息了。你的查克拉几乎耗尽了。如果再硬撑，你只会伤到自己。”
查克拉是身体能量和精神能量的结合。它提取自忍者体内一百三十万亿个细胞，用于施展忍术，并存储在体内备用。
一旦一部分查克拉被消耗，忍者可以通过休息或服用特殊药丸来恢复。
然而，当忍者的查克拉储备完全耗尽时，他们的身体就被推到了极限。
在这种状态下过度劳累是危险的。身体开始动用剩馀的身体和精神能量储备，可能导致精神和身体的崩溃，甚至可能引发猝死。
在大多数情况下，忍者会小心地保留一些查克拉以备紧急情况，以避免这些可怕的后果。
当查克拉完全耗尽时，疲惫感就会袭来。这是一种危险的状态，尤其是在战斗中，疲劳会使忍者变得脆弱。
如果忍者仍然试图通过过度消耗查克拉来使用忍术，就无异于透支自己的生命力。像卡卡西在忍界大战中那样过度透支，可能导致死亡。
纲手的担忧并非没有道理，自来也的情况也不理想。她知道如果他继续下去，会很危险。
“嘿，纲手，你是在担心我吗？”自来也来了精神，眼睛因这种可能性而亮了起来。
“什么？别自作多情了，”纲手翻了个白眼回答，“我只是不想在中忍考试时带着个累赘。”
自来也戏剧化地叹了口气，砰地一声倒回地上，盯着天空。“我就知道……但你说得对。我会休息一下，恢复查克拉。嘿，大蛇丸！你用的忍术比我还多，但看起来一点都不累。你有什么秘诀？”
自来也花了这么久才意识到大蛇丸的查克拉储备有些异常。
考虑到他们训练的强度，大蛇丸按理说也应该累了。但大蛇丸看起来没事，动作一如既往地精准而从容。
自来也以前从未注意到，因为他们从未进行过如此高强度的训练。
但在把自己逼到极限之后，他终于意识到大蛇丸的查克拉容量远在他之上。
大蛇丸平静地回答：“我的查克拉比你多。”
这话惊呆了自来也。
但自从大蛇丸接受了身体强化，特别是使用了基因强化血清后，他的身体变得强壮得多。现在，他的查克拉容量已经增加了一倍多。
“查克拉比我多……？”自来也不敢相信地眨了眨眼，然后颓然倒回地上，挫败地盯着天空。“我不敢相信。怎么会这样？我训练得那么辛苦，现在连查克拉量都比不上你了？”
“我不接受！这不公平！”自来也戏剧化地大喊，用尽了他最后一点力气。
“你不需要接受，”纲手适时插话，补了一刀，“大蛇丸是天才，而你只是……一个弱者。”
这话狠狠打击了自来也，造成的精神伤害甚至比大蛇丸对练造成的身体伤害还大。
那一刻，他感觉内心有什么东西碎了，他仰望着天空，发出一声沮丧的尖叫。
“我才不是那种轻易放弃的人！”
……
时光飞逝！
当每个人都专注于训练时，半个月转瞬即逝，中忍考试即将开始！
在木叶，中忍考试并不是什么新鲜事。村民和忍者们已经相当习惯了，因为它象时钟一样每年举行两次。
他们中的大多数人对这半年一次的选择过程已经看腻了。只有那些没有任务或者单纯无聊的忍者才会费心去观看。
当然，许多忍者的日常任务单调而乏味，所以这个活动算是一点刺激。
在中忍考试期间，他们还可以享受押注比赛结果的额外乐趣。赌博的方面为村子里原本平凡的生活注入了一些乐趣。
“哦？这次人真多啊，”到达中忍选拔的等侯室时，自来也惊讶地说。
教室非常巨大，但仍然挤满了大群人。比自来也预想的要拥挤得多。
那里肯定有几百人，与他记忆中原故事里听说的一两百参与者形成了鲜明对比。
大蛇丸一点也不惊讶。他已经预见到了这个结果。现实世界与他记忆之间的差距，他已经接受了。
毕竟，想想第四次忍界大战，忍者联军数量大约八万。考虑到五大国的分布，作为最强大的木叶至少贡献了两万忍者。
即使经历了之前战争的惨重伤亡，他们仍然能派出如此庞大的部队。
考虑到这一点，大蛇丸估计，木叶在当前状态下，忍者总数大约在三万左右。
在这三万忍者中，有多少是上忍？多少是中忍？多少仍然是下忍？
上忍是精英，是村子最强的战士。他们在忍者人口中占比最小，不到十分之一。
中忍和特别上忍构成了部队的主体，约占一半。下忍，最低的级别，大约占总忍者数的百分之三十。
换句话说，在三万忍者中，木叶可能拥有近万名下忍。
即使只有一小部分人报名参加中忍考试，总共也有一两千参与者。这就是为什么他们现在进入的教室里有数百人挤在里面。
参与者的年龄差异很大。有些是和大蛇丸年纪相仿的孩子，有些是二十多岁的青年，甚至还有四十多岁的大叔。
这一点也没让大蛇丸感到惊讶。在这个世界里，中忍考试出现如此宽的年龄范围并不罕见。
毕竟，虽然每个忍者可能从同一年龄开始成为下忍，但并非每个人都能以同样的速度晋升中忍。对有些人来说，需要多年时间。
对另一些人，比如未来的卡卡西，可能在非常年幼时就晋升了。
对于一些不幸的忍者，他们可能一辈子都是下忍，无法超越那个级别，即使到了四五十岁。
中忍考试就是一个让这些差距尤其明显的地方。
当大蛇丸、自来也和纲手走进房间时，他们吸引了一些参与者的注意。
门附近的几个年长下忍露出讥笑，交换着嘲讽的评论。
“哈哈，看来今年有不少不怕死的小鬼！”其中一个窃笑道。
“是啊，他们应该知道和平时期不用急着参加中忍考试的。但看看他们——还急着报名！”
“他们可能没意识到这些年中忍考试变得多难了。这些小子尝到真正的滋味就会明白了。”
“总有些不知天高地厚的小鬼以为自己能行，只有被教训得头破血流才会懂。”
他们的嘲弄是针对大蛇丸和他的小队的。
然而，房间里的其他大多数下忍，尤其是离得较远的，都太专注于自己的准备，没注意他们。
“这些家伙看起来不算太弱，”纲手平静地评估着这群人。
然而，自来也对别的东西更感兴趣。“嘿，看那边，”他兴奋地指着房间的一个角落，“那天那个白头发家伙在那儿。”
大蛇丸和纲手顺着自来也指的方向看去，看到一个白发男孩正与一群同伴深入交谈。
不是别人，正是他们之前遇到的旗木朔茂。
当朔茂注意到他们三人进入教室时，他停顿了一下，对同伴说了些什么，然后朝他们走来。
“嘿，他过来了！”自来也紧张地说，硬吞了口口水，“大蛇丸……你觉得他听到我叫他&039;白毛小子&039;了吗？他会不会生气想揍我？”
自来也的反应一如既往地滑稽。他的思维方式似乎总是和大多数人不一样。
考试还没开始呢——这个阶段没人会打架。
朔茂走到他们面前，没等自来也进一步惊慌，他就对着大蛇丸笑了笑，说：“哦，大蛇丸，又见面了。”
“确实。”大蛇丸点头回应。
“上次的事再次感谢你的帮助。”朔茂微微鞠躬道。
“不客气。”大蛇丸简单地说。
一直在旁边看着的纲手和自来也都吃了一惊。
“等等，你们俩认识？”纲手问道。
“是啊，什么时候的事？”自来也补充道，“我怎么不知道？”
朔茂轻轻笑了笑，讲述了他和大蛇丸在医院相遇的故事。
此刻，朔茂还只是个十一岁的男孩，与他未来将成为的传奇相比，他的举止要羞涩和内敛得多。
就象原系列中鸣人在中忍考试遇到宁次一样，这只是朔茂故事的开始。
“哦，原来如此！”自来也说着，咧嘴笑了起来，“顺便，我叫自来也，是这家伙的队友。也许我们会在考试中遇到呢！”
“哈哈，如果遇到，请手下留情。”朔茂笑着说。
“放心，我不会对你太狠——“自来也开始吹嘘，但没等他说完，纲手就一巴掌拍在他头上。
“纲手！你干嘛打我？”自来也痛得抱住头抱怨道。
“这还用问吗？”纲手恼火地叹了口气，“你又吹牛了。你总是这样……”
“吹牛？我没吹牛！我只是说……”
纲手再次打断他，揪住他的耳朵。“跟我过来，你这个白痴……”
在她把自来也拖走的时候，大蛇丸和朔茂交换了一个好笑的眼神。