涿郡，楼桑里。
凛冽的北风抽打著楼桑里臥虎庄新筑的高墙。
庄內，夯实的土路两侧堆积著尚未消融的露珠。
庄户们缩著脖子，呵著白气，在管家赵大注视下，沉默而高效地劳作著。炭窑冒著滚滚浓烟，铁匠铺传来叮噹的锻打声。
刘弘的书房內，暖炉烧得正旺，驱散了窗欞缝隙渗入的寒气。
他正对著沙盘，用细木棍推演著几处新近勘测、有望引水灌溉的荒地边界。
管家赵大垂手侍立一旁，低声匯报著庄內冬储粮秣的数目和流民编户的进度。
刘备则端坐在角落的小案前，面前摊开一卷简牘，是刘弘简化且批註过的《孙子兵法》，旁边还放著一把木製算筹。
刘弘想的极好，在他看来，只要刘备熟读《孙子兵法》，日后说不定能写一本《玄德新书》。
刘备眉头微蹙，努力理解著刘弘批註的“游击战”的含义，手指无意识地在算筹上拨动著。
突然，庄门方向传来一阵急促而略显慌乱的马蹄声，打破了书房內的沉静。
紧接著，门房走进来通稟：“庄主，庄外庄外来了位客人，自称是是您的族兄，刘衡刘公。”
刘弘拨动木棍的手指微微一顿，抬起头，眼中掠过惊讶。
刘衡刘子敬？
这个平日里鼻孔朝天、自詡家世清白、嫌恶自己“商贾贱业”、“与流民廝混”，生怕沾上半点关係的族兄，今日怎会冒著大风，屈尊降贵来这“臥虎庄”？
“哦？请至偏厅，奉热汤。
他放下木棍，对赵大和刘备道：“你们继续。”
说罢，整了整身上的深色袍，缓步走向偏厅。
偏厅內，炭火稍弱。
刘衡裹著一件厚实的锦缎皮裘，却依旧在微微发抖。
不是冷的，是惊惧和焦急。
他年约五旬，麵皮白净，保养得宜，此刻却眉头紧锁，眼窝深陷，嘴唇发青，往日里那份刻意维持的“清贵”气度荡然无存，只剩下一脸的惶然。
他坐立不安，手指神经质地绞著皮裘的边角，昂贵的锦缎被他揉搓得起了皱。
案几上的热汤，他一口未动。
当刘弘的身影出现在门口时，刘子敬猛地站了起来，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，“弘弘弟！你你可算来了！”
刘弘的目光在刘子敬的脸上停留了一瞬，他没有立刻回应这份“亲热”，而是缓步走到主位坐下，拿起僕役新奉上的热汤，轻轻喝了一口。
隨后他才抬眼，平静地看向这位素无往来的族兄。
“兄长冒风前来，不知有何贵干？”
刘子敬被这冷淡噎了一下，脸上闪过一丝尷尬和慍怒，但很快被更深的恐惧压了下去。
他深吸一口气，仿佛下了极大的决心，声音带著哭腔：“弘弟！救命啊！你救救阿若吧！我那不成器的长子，他他被人陷害，下了大狱了！”
刘若？
刘弘脑中浮现出一个被刘子敬宠得有些跋扈、眼高於顶的少年形象。 他不动声色，继续啜饮著热汤，“哦？阿若世侄？因何事下狱？兄长在涿县素有清名，交游广阔，怎会求到我这个偏居乡野、只知与铜臭打交道的『破落子弟』头上？”
刘衡脸皮涨红，又羞又急：“弘弟！你你莫要取笑为兄了！这次是真摊上大事了！是是新来的那个外乡豪强，王奎！此人不知从何处钻出来的，仗著在郡里有些说不清道不明的关係，在涿县横行霸道，强买强卖！
阿若年少气盛，前些日子在酒肆与他起了些口角谁知，谁知那王奎竟如此狠毒！勾结县衙的胥吏，罗织罪名，硬说阿若偷盗了他家传的玉佩，还打伤了他家僕役！人证物证俱是偽造！我上下打点，使了不少钱財，可可那涿县令，你也知道的，素来和咱们族中人不睦！竟竟不肯放人！眼看著就要过堂定罪了！弘弟，阿若他才十六啊！若真定了罪，刺配流放都是轻的！他他这辈子就毁了啊！”
刘衡说得声泪俱下，情真意切。
他確实是走投无路了。
平日里引以为傲的“清名”和所谓的“交游广阔”，在真正的强梁和官府的勾结面前，脆弱得如同纸糊。
刘弘静静地听著，脸上依旧没什么表情。
他放下茶盏，指尖在光滑的案几上轻轻敲击著，发出规律的“篤、篤”声，在寂静的偏厅里格外清晰。
良久，刘弘才缓缓开口，声音低沉而平缓。
“兄长，你我虽为同宗，血脉相连。可这些年你似乎，並不太愿意承认我这个『族弟』？平日里，楼桑里的路不好走，臥虎庄的门槛也太高似乎从未沾过子敬兄的贵足？如今，令郎身陷囹圄，兄长走投无路，这才想起，涿县还有我刘弘这么一个人？”
“你甚至”
刘弘微微前倾身体，一字一顿：“都不愿意，真心实意地，叫我一声『族弟』？”
空气仿佛凝固了。炭火的噼啪声清晰可闻。
刘弘心中有些遗憾。
此时此刻，若是有只猫，那便完美了。
冷汗瞬间浸湿了刘衡的后背。
他看著刘弘那双深不见底、毫无波澜的眼睛，终於彻底明白了自己的处境。
什么清名，什么面子，在儿子的性命面前，一文不值！
他“噗通”一声，竟从坐席上滑了下来，这个自视甚高的中年士绅，此刻拋弃了所有的矜持，“族弟！弘族弟！为兄为兄错了！为兄有眼无珠！不识族弟大才！往日种种，皆是愚兄糊涂！求你看在同宗血脉的份上，看在阿若还是个孩子的份上，救救他！救救他吧！为兄为兄给你磕头了！”
声音悽惶的很。
刘弘静静地看著跌倒在地，身体因恐惧和羞愤而剧烈颤抖的刘衡，他並没有立刻去搀扶。
又过了片刻，就在刘衡几乎要晕厥过去时，刘弘才缓缓起身，走到他面前，伸出双手，用力將他搀扶起来。
非到山穷水尽处，刘衡又怎么能深切感受到他这份友情的珍贵呢？
“兄长，这是做什么？你我兄弟，何须如此？起来说话。阿若世侄的事，我知道了。”
刘衡如同虚脱般被扶回座位，脸色惨白，嘴唇哆嗦著。
“此事，棘手。”刘弘坐回主位，手指继续敲击著案几，“那王奎，既是外乡强龙，又能在涿县如此跋扈，背后必有倚仗。”
刘子敬的心又提到了嗓子眼。
“不过”刘弘话锋一转，眼中精光微闪，“既是我刘氏子弟蒙冤，我这个做族叔的，岂能坐视不理？兄长且放宽心，在庄上稍待。我这就去一趟县衙。”
刘衡简直不敢相信自己的耳朵！
他没想到刘弘答应得如此“爽快”，连声道：“谢谢族弟！大恩大德，某没齿难忘！”
刘弘温和一笑，“兄长言重了。同宗兄弟，守望相助，本是应当。好好款待兄长，我去去便回。”
刘弘叮嘱一声，隨后起身，掸了掸衣袍上並不存在的灰尘，大步流星地走出偏厅。