清晨的雾气还没散尽，叶树秋就带着队伍钻进了李家坡西北的山林。脚下的路是樵夫踩出的羊肠小道，窄得只能容一人通过，路面铺满碎石，稍不留意就会打滑。战士们背着武器和干粮，手里攥着路边的藤蔓借力，矿工出身的战士们体力足，走在队伍两侧，时不时伸手扶一把重心不稳的战友 —— 二排的王小六看到张首长脚步有些踉跄，立刻上前递过一根削好的木杖：“首长，您拄着这个，能省点劲！”
张首长接过木杖，笑着道谢，目光扫过周围的山林：“这路可真难走，你们平时训练也常走这样的山路？” 叶树秋走在旁边，擦了擦额角的汗：“回首长，咱们不少战士是矿工，以前在煤矿也走惯了陡坡，现在练兵也常练山地行军，就是为了遇到情况能灵活应对。这一路前三段没发现鬼子踪迹，就是山路磨人，估计到中午才能走出这片林子。”
说话间，队伍遇到一处近七十度的陡坡，坡上没有藤蔓，只有裸露的岩石。陈峰立刻带着二排战士，用刺刀在岩石上凿出小坑，再把背包绳系成简易扶手，让大家踩着坑、拽着绳往上爬。张首长看着战士们互相托举物资，没有一人抱怨，不禁点头：“你们这队伍凝聚力强，都是好苗子！”
中午时分，队伍在一片背风的岩石后休息。炊事班拿出窝窝头和咸菜，叶树秋陪着张首长坐在一块平整的岩石上，两人聊起了根据地建设。张首长指着远处李家坡的方向，问道：“听说你们在根据地建了兵工厂，还搞了水力发电？”
“是！” 叶树秋眼睛一亮，把兵工厂的情况细细道来，“咱们有从煤矿缴获的机床，还有懂机械的矿工，现在能造手榴弹、地雷，还能修步枪。我还想在根据地建个小型加工厂，就用水力发电带动机器 —— 一方面能给老乡们加工农具，比如锄头、镰刀，让他们种地更方便；另一方面，也能给兵工厂做配套，比如加工枪械的小零件、手榴弹的引信管，不用再靠缴获，咱们自己就能产业链化。”
张首长听得认真，手指在膝盖上轻轻敲击：“这个思路好！根据地建设不能只靠打仗，得有生产支撑，军民结合才能长久。你们有兵工厂的基础，再建小型加工厂，既惠民生又强战备，值得推广！” 得到首长认可，叶树秋更有干劲：“等这次任务完成，咱们就着手准备，先从加工农具开始，让老乡们先尝到甜头，再慢慢拓展到军工配套。
下午的行程依旧是山路，只是林间的树木更密了，阳光只能透过枝叶洒下零星光斑。队伍行进速度放缓，王虎的侦察排在前面开路，时不时传来 “这边走，前面有荆棘” 的喊声。李会带着三排战士，用镰刀清理路边的荆棘丛，为后面的队伍开辟通道。张首长走得虽慢，却始终没落下，还不时和身边的战士聊起煤矿的生活，战士们说起鬼子的压迫，眼神里满是愤怒，说起现在的根据地，又满是期待。
天色擦黑时，队伍终于接近铁路中断处 —— 这是前往青龙口的必经之路，也是最容易遇到鬼子的地段。叶树秋下令队伍放慢速度，熄灭所有火把，只留两名侦察兵在前探路。夜里的风渐凉，铁路旁的草丛里传来虫鸣，偶尔能听到远处火车的汽笛声，气氛渐渐紧张起来。
突然，前哨侦察兵发来信号 —— 前方五十米处，有一队鬼子巡逻队正朝铁路中断处走来，约十个人，背着步枪，手里的手电筒在黑暗中晃来晃去。叶树秋心里一紧，立刻压低声音安排：“所有人原地隐蔽，刘明带一排战士把枪收进背包，伪装成巡逻队的随从；我和王虎、冯刚上前应对，其他人听我信号，没命令不许动！”
战士们迅速钻进路边的草丛，刘明带着一排战士快速整理装备，把步枪藏在粮袋后面，只露出腰间的短枪，装作巡逻队的护卫。叶树秋则掏出伪造的日军巡逻证件（之前从煤矿鬼子身上缴获的，地下党帮忙改了信息），整理了一下军装，和王虎、冯刚迎了上去。
“どこの部隊だ？（哪支部队的？）” 为首的鬼子军曹举起手电筒，光束照在叶树秋脸上，眼神警惕。叶树秋挺首腰板，用流利的东京音回应：“臨汾から来た巡視隊だ！鉄道沿線の防衛を点検するため、ここを通過する！（从临汾来的巡逻队！为了检查铁路沿线的防御，要从这里通过！）”
军曹皱了皱眉，伸手要证件：“証明書を見せろ！（出示证件！）” 叶树秋从容地递过证件，军曹翻来覆去看了几遍，又打量了一下身后的 “随从”（刘明和一排战士），疑惑地问：“なぜこんな遅くまで動いている？（为什么这么晚还在行动？）”
“臨汾の太君の命令だ！夜間の防衛が薄弱だから、急いで点検しなければならない！もし遅れたら、お前たちが責任を負えるか？（临汾太君的命令！夜间防御薄弱，必须抓紧检查！要是耽误了，你们担得起责任吗？）” 叶树秋故意提高声音，语气里带着训斥，同时悄悄按了按腰间的佩刀 —— 这是鬼子军官常用的威慑动作。军曹被镇住了，犹豫了一下，最终挥手放行：“急いで！ここは危険だ！（快点！这里危险！）” 叶树秋点头，带着队伍慢慢走过铁路中断处，首到走出鬼子的视线范围，才松了口气。
确认安全后，叶树秋召集各排长：“刚才的巡逻队提醒咱们，前面的路段可能还有鬼子，不能再按原计划走青龙口，咱们改道向临汾方向 —— 那里有地下党的联络点，能给咱们安排更安全的路线，也能避开鬼子的重点巡查区域。”
战士们立刻调整方向，借着夜色的掩护，朝着临汾的方向行进。月光下，队伍的影子在山间拉长，张首长走在队伍中间，看着叶树秋沉稳指挥的背影，心里暗暗赞许：这不仅是一支能打仗的队伍，更是一支懂应变、有谋略的队伍，有这样的干部和战士，抗日根据地的未来一定会越来越好。
进入临汾城区边缘时，日头己过正午。通往山区的官道上，三个检查站一字排开，每个站口都有两名伪军端着步枪，面前摆着登记本，却没真的仔细查验 —— 毕竟这一带是鬼子 “管控区”，鲜少有人敢闹事，伪军们大多抱着 “混日子” 的心态，只对陌生面孔多问两句。
叶树秋走在队伍最前，依旧穿着鬼子中尉军装，身后的战士和张首长的警卫排，有的扮成 “随行兵”，有的伪装成 “运送物资的民夫”（手里推着空粮车，实则藏着武器）。到第一个检查站时，伪军头目叼着烟，眯眼打量叶树秋的军衔：“中尉阁下，这是要去哪？”
“进山巡查，防止游击队活动。” 叶树秋用流利的日语回应，故意把腰间的佩刀往亮处挪了挪，“怎么？要查皇军的证件？” 伪军头目立刻赔笑：“不敢不敢！就是登记下，马上放行！” 拿起毛笔在登记本上胡乱画了几笔，挥挥手让队伍通过，全程不过两分钟。
后面两个检查站更顺利 —— 第二个站的伪军正围着粮车讨 “好处”，叶树秋让战士扔过去两袋粗粮，伪军们立刻眉开眼笑，连登记都省了；第三个站靠近山区，只有一个老伪军值守，看了眼叶树秋的军装，打了个哈欠就抬杆放行。整个过程虽有耽搁，却都在叶树秋的预料之中，张首长坐在粮车的草垛上，隔着草帽观察，悄悄对身边的警卫员点头：“小叶这应变，很有章法。”
刚进入山区的密林，叶树秋立刻下令：“全体停车，换装！” 战士们迅速将粮车推到灌木丛后，从车底的暗格里翻出提前准备的普通衣服 —— 粗布短褂、补丁裤子，都是从李家坡老乡那里筹来的，跟山里百姓的穿着一模一样。
叶树秋先脱下鬼子军装，叠得整整齐齐塞进山洞（用石头封好，方便返程时取回），换上灰色短褂，腰间只留一把驳壳枪，外面套着布衫遮住；张首长也换上青色长衫，像个走亲戚的教书先生；战士们则两两一组，互相帮忙换衣服，把武器藏进绑腿或粮车的夹层里，连钢盔都用黑布裹住，变成 “挑柴的扁担”。
“动作快！别留下痕迹！” 叶树秋看着手表，换装只用了十分钟，队伍重新出发时，己经从 “鬼子巡逻队” 变成了 “进山赶集的百姓”，连脚步都放慢了，尽量踩着林间的落叶，减少声响。阳光透过密林的缝隙洒下来，照在粗布衣服上，倒真像一群常年在山里奔波的人。
往山区深处走了约一个时辰，前方突然传来三声短促的鸟鸣 —— 是之前约定的联络信号。叶树秋抬手示意队伍停下，从树后走出一个穿着补丁衣服的汉子，手里握着一把猎枪，正是游击队负责人老周。
“是叶连长吧？张首长？” 老周快步上前，握住叶树秋的手，眼神里满是急切，“可算等着你们了！有个紧急情况要汇报 —— 三天前，鬼子从附近据点抓了八十多名八路军战士，押到山那边的‘狼窝岭’，逼着修炮楼和机场，守卫的鬼子有一个小队，还有二十多个伪军，炮楼里还架着两挺重机枪！”
张首长脸色一沉，立刻问：“战士们的情况怎么样？有没有反抗？” 老周叹了口气：“鬼子看得严，白天干活，晚上关在临时土牢里，听说有几个战士想逃跑，被鬼子打伤了，还没敢下死手，估计是想留着干活。”
叶树秋立刻掏出随身携带的简易地图，让老周指出狼窝岭的位置：“炮楼和机场离得近吗？鬼子的巡逻路线是啥样的？” 老周指着地图上的一个红点：“炮楼在机场北边，能俯瞰整个工地，鬼子每小时巡逻一次，伪军主要看押土牢，武器都是步枪，没重火力。”
张首长沉默片刻，目光落在叶树秋和老周身上，语气坚定：“这八十多名战士是咱们的同志，不能让他们在鬼子手里受苦！小叶，你带的一连战斗力强，又有新武器，老周熟悉地形，你们俩配合，务必把同志们救出来！”
叶树秋立刻立正：“请首长放心！保证完成任务！我打算分三步：第一步，让王虎带侦察排跟游击队的同志一起，摸清炮楼的火力点和土牢的位置，晚上就出发；第二步，明天凌晨，用新炸药炸掉炮楼的重机枪位，二排和游击队负责牵制伪军，一排冲进去救战士；第三步，救出来后，从狼窝岭后山的小路撤到安全区，那里有游击队的隐蔽点。”
老周也补充：“我们游击队有二十多人，熟悉山里的小路，还能找老乡准备担架，万一有受伤的同志，能及时转移！”
张首长点头认可，拍了拍叶树秋的肩膀：“注意安全，尽量减少伤亡，要是遇到硬茬，别蛮干，咱们的目的是救人，不是跟鬼子硬拼。我在游击队的隐蔽点等你们的消息。”
叶树秋应下，立刻召集排长们布置任务：王虎带着侦察排和两名游击队员，趁着夜色摸向狼窝岭；刘明的一排检查新手榴弹和炸药包，确保武器随时能用；陈峰的二排跟游击队熟悉配合战术，李会的三排则负责守住撤退路线，防止鬼子追兵。
夕阳西下时，侦察排的身影消失在密林深处，叶树秋看着狼窝岭的方向，手里攥着驳壳枪 —— 从护送首长到临时接受解救任务，虽然行程多了波折，但看着身边士气高昂的战士和游击队的同志，他心里有底：有新武器的威力，有地形的优势，更有救同志的决心，这场解救战，一定能成。