李家坡的晨光刚漫过练兵场的土坡，一连的训练声就震得谷穗发颤 —— 三排的矿工战士们正练刺杀，“杀！杀！” 的喊杀声裹着秋风，刺刀在阳光下闪着冷光；侦察排在王虎带领下，正模拟山林侦察，战士们猫腰穿过灌木丛，手里的望远镜不时对准远处的狮口镇方向；兵工厂的窑洞里更热闹，冲床 “咚咚”” 的战备气息。
叶树秋刚在靶场检查完新手榴弹的试射 —— 一枚新手榴弹扔出去，“轰隆” 炸得靶区的稻草人碎片纷飞，弹片覆盖范围比旧弹扩大了近一倍，他正跟万丰原讨论 “如何把新武器融入战术训练”，远处突然传来急促的马蹄声。
“叶连长！师部急令！” 一名穿着骑兵装束的通讯员翻身下马，手里举着密封的信封，额头上还沾着尘土，“师部让您立刻带一个连兵力，掩护张首长经冀鲁边境赴山东军区任职，三天后在青龙口汇合，不得延误！”
叶树秋接过信封，撕开密封线 —— 信上字迹潦草却透着郑重：“张首长赴任事关山东军区兵力部署，沿途有鬼子据点与特务巡查，命独立营叶树秋率一连全编，携带足量弹药，避开主路，确保首长安全抵达青龙口交接点，途中若遇敌情，优先保障首长撤离，师部己协调地下党提供路线支援。
“万指导员，你立刻通知各排排长到连部集合，兵工厂老张也来！” 叶树秋把信递给万丰原，语气急促却沉稳，“这任务比打狮口镇还重要，首长安全不能出半点差错！”
不到十分钟，刘明、陈峰、李会、王虎、冯刚和老张就聚在连部窑洞。万丰原念完信，窑洞里瞬间安静，所有人都明白 —— 这不是普通的战斗任务，是要带着首长穿越敌占区，沿途不仅有鬼子的据点，还有可能遇到流动的特务小队，既要打，更要藏。
“王虎，你带侦察排现在就出发，按师部给的大致路线，摸清楚青龙口方向的鬼子布防 —— 重点查野猪沟到冀鲁边境的小路，有没有新增的岗哨、巡逻队，中午前必须回来报信！” 叶树秋率先分配任务，手指在地图上划过 “野猪沟 — 黑风口 — 青龙口” 的虚线，“这是咱们常走的路，但这次要更隐蔽，不能用之前截铁路的路线，容易被鬼子盯着。”
王虎立刻起身：“保证完成任务！我带两个懂地形的矿工战士，走最偏的樵夫路，绝不漏过一个岗哨！”
“刘明，你带一排负责正面警戒，把咱们最好的装备都带上 ——10 挺轻机枪，每挺配 300 发子弹，每人带 4 枚新手榴弹，再挑 5 个枪法准的战士，配新修复的三八大盖，负责远距离警戒！” 叶树秋看向刘明，眼神坚定，“一排是老骨干，遇到敌情要顶得住，不能让首长暴露在火力下。
刘明点头：“放心！一排战士刚练完山地攻防，轻机枪手能在三分钟内架好火力点，保证不让鬼子靠近半步！”
“陈峰，你带二排走侧翼，提前一公里开路 —— 让矿工战士发挥体力优势，清理路上的荆棘、陷阱，遇到小股特务，首接解决，别惊动大股敌人！” 叶树秋顿了顿，补充道，“带上 3 颗新地雷，遇到岔路，在咱们不走的方向埋上，防鬼子追来。”
“李会，你带三排断后，把兵工厂刚做的土炸药包带上 —— 要是遇到鬼子追兵，用炸药包炸断小路，拖延他们的时间，注意别伤着自己人！” 叶树秋看向李会，“三排矿工多，扛炸药包有劲儿，断后就靠你们了！”
冯刚立刻接话：“警卫班跟在首长身边，我带两个战士贴身保护，另外 8 人组成环形警戒，寸步不离！”
“老张，兵工厂能不能在今天下午前，再赶制 20 枚新手榴弹、10 颗新地雷？还有，给咱们的步枪再检查一遍，尤其是新修复的，不能在半路上卡壳！” 叶树秋转向老张，物资保障是关键，新武器的威力必须靠得住。
老张拍胸脯：“没问题！冲床现在正赶着手榴弹壳，炸药配比好现成的，下午日落前，保证把武器送到队伍手里，步枪也让矿工们挨个拆检，绝对没问题！”
“万指导员，你跟我一起带队，路上你负责跟首长沟通，我专注指挥战斗。” 叶树秋看着万丰原，“另外，让炊事班准备三天的干粮 —— 都做窝窝头，方便携带，再带两箱咸菜、十斤熟肉，首长年纪大，得保证体力。”
“还有，让地下党帮忙准备两套老百姓的衣服，万一遇到鬼子盘查，咱们能伪装成逃难的村民。” 万丰原补充，“侦察排回来后，咱们根据他们探的路线，再调整行军时间 —— 白天尽量在山林里走，避开鬼子的巡逻时段，晚上趁黑赶路，速度能快些。”
叶树秋点头：“对了，让战士们都换上便衣外套，军装穿在里面，遇到岗哨，先伪装，实在躲不过再动手，能不打就不打，咱们的目的是掩护，不是跟鬼子硬拼。”
他又看向王虎：“侦察时注意问地下党，沿途有没有可靠的老乡家，万一遇到突发情况，能有地方临时隐蔽，尤其是雨天，不能让首长淋着。”
“还有弹药分配，每个战士除了随身带的，再背一个弹药袋，轻机枪的子弹要分着带，别集中在一个人身上，万一牺牲，损失也小。” 叶树秋越说越细，每个环节都不能有漏洞 —— 首长的安全，容不得半点侥幸。
中午时分，王虎带着侦察排回来，带来了路线情报：“野猪沟到黑风口的小路没新增岗哨，但黑风口往青龙口的路上，多了一个鬼子特务小队，大概 15 人，在沿途的村子里巡查，另外，青龙口附近有个伪军检查站，驻着 10 人，武器都是步枪，没重火力。”
叶树秋立刻调整路线：“绕开那个特务小队巡查的村子，走村后的山梁，虽然难走点，但安全；伪军检查站，让二排提前摸过去，解决掉，别让他们发出信号。”
下午日落前，兵工厂的武器准时送到 ——20 枚新手榴弹整齐地装在木盒里，10 颗新地雷裹着油纸，步枪也都擦得锃亮，矿工战士们帮忙把武器搬到队伍集结点，一个个摩拳擦掌：“叶连长，咱们保证把首长安全送到！”
第二天清晨，一连 222 名战士在练兵场集结，每个人都背着武器、干粮，眼神坚定。周强营长来送行，拍着叶树秋的肩膀：“你们是独立营的尖刀连，混编训练这么久，该检验成果了！记住，安全第一，遇到解决不了的情况，立刻发信号，营部会派兵支援！”
“请营长放心！保证完成任务！” 叶树秋敬礼，转身对队伍喊道，“出发！”
队伍按顺序出发：侦察排在前探路，二排侧翼开路，一排正面警戒，首长在警卫班护送下走中间，三排断后，像一条黑色的长龙，悄悄钻进野猪沟的山林。阳光透过树叶，洒在战士们的肩上，新炸药的硫磺味混着山林的草木香，练兵场的喊杀声渐渐远去，一场关乎首长安全、关乎山东军区部署的掩护任务，正式拉开序幕。
叶树秋走在队伍中间，时不时看向远处的山梁 —— 他知道，这一路不会轻松，但看着身边训练有素的战士（老骨干沉稳、矿工战士有力），握着腰间装满新炸药的手榴弹，心里有了底：混编训练的成果、兵工厂的新武器，还有战士们的士气，就是完成任务的最大底气。