清晨的野猪沟还裹着薄雾，叶树秋带着刘明和三名老兵，沿着昨天标记的路线往沟深处探。露水打湿了裤脚，山道旁的灌木上还挂着昨夜的霜花，远处的山涧传来 “哗哗” 的流水声 —— 这是他第三次进野猪沟，前两次摸清了秘道和雷区，这次要找一处能让一连扎根的驻地，既要防鬼子反扑，又得方便往狮口镇扩张。
“叶连长，前面就是李家坡了！” 刘明指着前方的山坳，薄雾中隐约露出几排土黄色的窑洞，盘踞在半坡上，像嵌在山体里的堡垒。叶树秋加快脚步，爬上旁边的土坡远眺，视野瞬间开阔 —— 窑洞群坐落在李家坡村东侧的高坡上，往南能看见十几里外的野猪沟小路入口，往北能俯瞰整个李家坡村，往西的峡谷顺着山势延伸，谷底是平坦的黄土地，连杂草都长得比别处茂盛。
“先去窑洞群看看！” 叶树秋带着人往高坡走，脚下的土路虽陡，却踩得实，没有松散的碎石 —— 这是天然的防偷袭优势。走到窑洞群前，他伸手摸了摸窑洞的土壁，手指蹭过表层的浮土，露出里面紧实的黄土：“这窑洞是老辈人挖的，至少有二十年了，土壁硬，不容易塌。”
他走进最靠外的一间窑洞，借着晨光打量：窑洞深约五米，宽三米，顶部呈拱形，地面虽然积了层灰，却没有渗水的痕迹；洞口朝东南，既能避开西北的寒风，又能让早上的太阳照进洞，冬天不用愁取暖；更关键的是，高坡比周围地面高出近十米，站在窑洞门口往下看，三十米内的动静一览无余，要是鬼子来偷袭，不等靠近就能发现。
“再去看交通线！” 叶树秋带着人往坡下走，从窑洞群往西南走三里，就是连绵的大山，林密草深，藏一个连的兵力绰绰有余，万一遇袭，能往山里撤；往东北走，十几里的盘山路绕着山体蜿蜒，路面虽窄，却能通马车，首接连到野猪沟小路 —— 而这条小路，叶树秋前几天查过，顺着沟走二十里，就能接上狮口镇外的官道，以后往狮口镇派侦察兵、送物资，都能走这条捷径，隐蔽又快捷。
最后，他带着人钻进西侧的峡谷：谷底宽约五十米，长近一里，黄土地踩上去松软却不泥泞，旁边的山涧有支流流过，能引到谷底浇地。叶树秋蹲下身，抓起一把土在手里搓了搓，土粒细腻，掺着少量沙砾：“这土好！种高粱、谷子最合适，咱们要是在这里开荒，不用靠团部接济，也能凑够半年的口粮。”
刘明眼睛一亮：“叶连长，这地方简首是现成的营盘！窑洞能住人，高坡能放哨，峡谷能种地，往哪走都方便！” 叶树秋点头，语气却没放松：“好处多，也得防着点 —— 窑洞得加固，洞口要修瞭望哨；盘山路得埋几个暗哨，防止鬼子摸过来；峡谷开荒得跟李家坡的老乡商量，借点农具，顺便问问附近的水源情况。
回到窑洞群，叶树秋把带来的战士分成两组：一组跟着老兵去盘山路设暗哨，一组跟着刘明留在这里规划修葺。他从背包里掏出张草图，铺在窑洞前的石板上：“刘明，你带二十个战士先干三件事：第一，把所有窑洞的洞口都拓宽半米，方便抬伤员、搬物资，洞口外侧用石头垒半人高的矮墙，能挡子弹，也能防野兽；第二，清理窑洞内部，把积灰和碎土运出去，靠里的窑洞留两间当仓库，一间放粮食，一间放武器，中间的窑洞住人，每间住六个战士，铺草垫；第三，在最高的那间窑洞顶上搭个瞭望哨，用木头架个两米高的台子，白天放两个人值班，晚上挂马灯，一有动静就敲锣报信。”
“那工具不够咋办？” 刘明挠挠头，之前带的只有几把镐头和铁锹。叶树秋早有准备：“我己经让通讯员回驻地，把团部给的旧工具先运过来，再跟赵铁匠说，优先打几把凿子和撬棍，修窑洞用得上。另外，跟李家坡的老乡说，咱们帮他们修磨盘，换他们的锄头和镰刀，开荒的时候能用。”
说话间，去设暗哨的老兵回来了：“叶连长，盘山路的三个拐弯处都设了暗哨位，用石头堆了伪装，能藏两个人，还能看到前后一里地的动静。” 叶树秋跟着去看了看，暗哨位选在拐弯处的土坡上，前面有灌木丛遮挡，趴在里面能清楚看到山道，却不容易被发现：“再在暗哨位旁边埋个土雷，拉根引线到哨位，鬼子要是来了，能先炸一下拖延时间。”
安排完这些，叶树秋又绕着窑洞群走了一圈，指着西侧的一道土坎：“这里挖条排水沟，下雨的时候能把水引到山涧，别让雨水灌进窑洞；还有，把窑洞之间的土路平整一下，铺些碎石，下雨不打滑，晚上巡逻也安全。” 刘明一一记在本子上，笑着说：“叶连长，您这规划下来，咱们这窑洞群比团部的营房还结实！” 叶树秋拍了拍他的肩膀：“结实才能守住家，咱们在这扎下根，狮口镇的鬼子就多了个惦记的地方。”
当天下午，一连的二十名战士就扛着工具、背着草垫赶到了李家坡。窑洞群里瞬间热闹起来：有的战士用镐头敲掉窑洞壁上的松动土层，有的用铁锹清理地面，有的扛着石头垒洞口的矮墙，瞭望哨的木头架子也搭了起来，几个年轻战士还在窑洞门口挂了块木牌，上面写着 “一连驻地”，红漆是用野果熬的，虽然不亮，却透着股精气神。
叶树秋没闲着，他带着几个战士去了李家坡村。村里的老乡大多认识他 —— 反扫荡的时候，叶树秋带过兵帮老乡抢收玉米，还救过被鬼子抓的村长。村长李大爷听说八路军要在窑洞群驻营，立刻召集村民：“咱们的地能种，咱们的工具能借！八路军守着野猪沟，鬼子就不敢来祸害咱们了！” 当天就有十几个老乡扛着锄头、推着磨盘来帮忙，有的帮着修排水沟，有的教战士们认土性，说哪块地适合种高粱，哪块地适合种谷子。
傍晚时分，窑洞群的修葺初见成效：五间窑洞清理干净，草垫铺在地上，粮食和武器搬进了仓库；洞口的矮墙垒到了半人高，瞭望哨的马灯亮了起来；峡谷里也划出了两块地，用石头圈了起来，准备开春就开荒。叶树秋站在高坡上，看着远处的盘山路和近处的窑洞，心里踏实了 —— 这里不仅是个驻地，更是独立营往狮口镇扩张的 “桥头堡”：
防守上：高坡窑洞能瞭望，盘山路有暗哨，大山是退路，鬼子来少了打不过，来多了能提前躲进山里，怎么都不吃亏；
出击上：走野猪沟小路到狮口镇官道只要半天，派侦察兵去摸据点动静，或者突然袭击伪军补给，都方便，打完能快速撤回；
自给上：峡谷开荒种粮，不用全靠团部接济，战士们有饭吃，才能更有力气打鬼子。
刘明走过来，递给他一碗玉米粥：“叶连长，老乡送来的，说让咱们暖暖身子。” 叶树秋接过粥，看着窑洞里透出的灯光和战士们忙碌的身影，笑着说：“等开春谷子熟了，咱们就在这峡谷里办个庆功宴，吃着自己种的粮，再去端了狮口镇的伪军据点！” 远处的山涧水声潺潺，窑洞顶的马灯在夜色里闪着光，像一颗扎在野猪沟里的钉子，稳稳地守住了独立营扩张的第一步。