脚上的青砖地因为常年不见日头，布满了滑腻的青笞，踩上去又湿又黏。
一个身材干瘦、面色蜡黄、穿着皂吏服、腰间挂着一串钥匙的狱卒慢悠悠地从阴影里踱了出来。他是这里节级，叫赵千。
赵千的手里把玩着一根短棍，脸上带着轻篾的笑容，上下打量着王平安。
“新来的？”赵千的声音沙哑，“姓甚名谁，所犯何事啊？”
衙役递上文书，简单交代：“王平安，旧曹门街，平安饮子铺掌柜，漏税。”
赵千浑浊的眼睛闪过一丝精光，他走近几步，伸手捏了捏王平安身上衣服的料子，冷笑道：“哟？还是位掌柜的。咱们这儿的‘规矩’懂吗？”
话音刚落，一旁的狱卒便上前便对王平安进行了彻底的搜身。钱袋里剩馀的散碎银两和铜钱被尽数搜走。
赵千慢条斯理道：“这大牢，又叫‘鬼门关’、‘虎头牢’。进了这儿，是龙你得盘着，是虎你得卧着。是生是死，可不全由官老爷的朱笔说了算……”
赵千话音未落，牢房的深处突然传来一声凄厉的惨叫，紧接着是锁链被剧烈拉扯的“哗啦”，还有狱卒粗暴的喝骂“老实点，找死吗”。
王平安心里很慌，遵纪守法的他连后世的看守所都没进过，更别说这阴暗的大牢了。
他必须保持着镇定，这时候苏弘盛和秀姐儿他们一定在疯狂的想办法，自己必须得活到能出去的时候。
赵千此举其实是下马威，内核目的就是让犯人的心理防线崩溃，以榨取更多的油水。如果只是为财，那就好办了。
王平安默不作声，装作惴惴地惊恐模样。赵千见起了效，便挥挥手示意手下狱卒将王平安押往监牢。
“丙字十一号，就那儿吧。”
王平安被推搡着走进昏暗的监区信道，两旁是木栅栏隔开的牢房，里面或坐或卧着不少囚犯，目光麻木。
丙字十一号是单独的一间房。牢房不算大，地上铺着些发霉的稻草，几只老鼠窜来窜去，角落里放着一个散发着骚臭气的马桶。
王平安缩在角落的草堆里。现在不知道是什么时辰了，在这里视觉几乎失效。只有过道墙壁上的一盏油灯，通过粗大的木栅栏投进来一丝微弱的光。
傍晚时分，牢房深处传来一阵粗鲁的吆喝和木桶碰撞声，“开饭了，死囚们过来领赏！”
狱卒推着一辆散发着馊味的木桶车，停在栅栏外。用一个长柄木勺在木桶里舀了一勺扣进王平安面前的破碗里。
粥散发着馊味和霉味，还飘着几片烂菜叶。王平安胃里一阵翻腾，实在是难以下咽。
隔壁监牢里有一个老囚犯，却用贪婪的眼神盯着王平安的碗，嘶哑地说：“爷，您要是吃不下，赏给小的吧……”
看着老囚犯吃得香甜，王平安彻底明白自己现在身处于什么样的地方。
已经放过晚饭有些时候了，现在应该天黑了。这时候的牢房与白天的闷热不同，晚上是阴凉——一种从四周的砖墙里渗出来带着湿气的阴寒。
王平安冷得下意识地想抱紧双臂，但是脖颈上沉重的木枷让这个动作变得无比艰难。这个木枷得有十几斤重，压得脖颈酸疼，头几乎无法转动。
很奇怪，按照道理这时候秀姐儿早就应该来探监了，送点晚饭和被褥。
“新来的，犯了什么事？”一个如破风箱的声音从斜对面响起。
王平安张了张嘴，却发不出声音。他能说什么，说被诬陷漏税来了这儿？在这个地方，解释显得苍白又可笑。
“看你这身打扮，不象是个没钱的主儿。‘常例钱’交了吗？没打点那些豺狗，你这第一夜可有得熬喽。”
牢门外响起了脚步声和钥匙碰撞的刺耳声响。栅栏门被拉开，赵千的身影堵在门口。
“王掌柜，”赵千笑道，“这地方还睡得惯吗？”
赵千踱进来，靴子踩在潮湿的地上，发出“啪嗒”的声响。他用腰刀的木鞘敲了敲王平安脖子上的木枷。
“啧啧，戴着这‘逍遥床’躺着是不太舒服，还有这草垫子，超级重，睡久了可不好受。”
赵千弯下腰，凑到王平安脸前，混着劣质酒气和蒜味的口气喷在他脸上。
“兄弟几个当差辛苦，就指望着这点灯油钱和铺垫钱过活。本以为终于等来个肥羊能好好宰一顿，结果上面交代了，让好好关照关照你，也不让人探视。”
“搜身出来的那点钱够干什么呀？你呀，就好好受着吧。”
王平安忽然笑了。只要他能来就能谈，就有回环馀地。最怕的就是没人管，直接等死那就真完了。
他这一笑，反倒让赵千愣了一下。寻常人到了这里，要么吓得面无人色，要么愤懑不平，王平安这般还能笑出来的，倒是少见。
“赵节级，”王平安开口说道，语气平稳，“规矩嘛，小子初来乍到，确实不懂。不过，小子懂得一个道理，叫‘与人方便，与己方便’。”
赵千眯起了眼睛，短棍在手里转了一圈：“哦？你倒是说说怎么个方便法？”
王平安目光扫过赵千腰间那串钥匙，又落回他脸上，“赵节级，您这差事辛苦。终日与晦气为伴，想必……油水也有限吧？”王平安不答反问。
赵千脸色一沉：“你什么意思？”
“没什么意思，”王平安依旧笑着，“小子那平安饮子铺，虽说不大，每日里也能见些流水。
今日被搜走的，不过是零头。若是赵节级肯行个方便，让小子能舒坦些度过这段时日，等小子出去了，今日缺的这‘灯油钱’和‘铺垫钱’，小子必双倍奉还。
另外，每月再奉上一份‘茶钱’，就当是感念赵节级的照顾之情。如何？”
王平安这话说得赤裸，在底层胥吏面前不要弯弯绕绕，直接讲能给多少。
赵千盯着王平安，判断着这话的真伪和分量。这灯油钱和铺垫钱倒是小事，关键是那份长期的“茶钱”……
“王掌柜都自身难保了，空口白牙，谁信你？”赵千冷哼了一声，但王平安听出他的语气已经没那么强硬。
“赵节级若不信，可派人去旧曹门街打听打听，我王平安是否言出必践。再者，”他压低了声音，“小子与晏公、范公……也算有点香火情。此番蒙冤，外面自有亲朋奔走。这牢狱之灾，未必能困我多久。”
赵千脸色微变。倒不是多惧怕所谓的晏公与范公，这样的大人物对于他来说太遥远。
但是这王平安如果真能和那等人物扯上关系的话，自己若是做得太过，等他出去后……
赵千沉默了片刻，便退了出去。转身时，对旁边的狱卒吩咐了一句：“把木枷打开，给王掌柜换床厚实点的草褥。这天潮得厉害。”