漠北的战事已近尾声。在朱能与朱棣大军的南北夹击之下，鞑靼主力遭受重创，残部溃散北逃。当明军清扫战场之时，一个更加震撼的消息如同野火般在草原上载开——汉王朱高煦大破帖木儿三十万大军的捷报，终于传到了瓦剌和鞑靼残馀势力的耳中。
消息所到之处，各族部落闻风丧胆。瓦剌残部远遁漠北深处，再不敢南下牧马；鞑靼溃军如惊弓之鸟，一路向北逃窜；而曾经摇摆不定的朵颜三卫，更是惶惶不可终日，日夜担心大明秋后算帐。
眼见漠北局势已定，朱棣在大营中召集众将。“传朕旨意，三日后班师回朝。”
此时的应天府，汉王府内灯火通明，朱高煦正在宴请自己的两个兄弟。与从前那个锋芒毕露的汉王不同，如今的他举止间多了几分沉稳从容。
“二弟此番凯旋，实在令人欣喜。”太子朱高炽举杯道，“只是没想到比大军早了这许多时日回京。”
朱高燧也笑着问道：“二哥怎么这么快就回来了？听说漠北战事还未完全结束呢。”
朱高煦微微欠身，语气平和：“父皇体恤，说我西线战事结束得早，特许我先一步回京。”他目光温润，不见往日锐气。
“二弟此番提前回京，着实令人欣喜。”太子朱高炽举杯道，“只是不知那些重要俘虏，如今安置在何处？献俘那日他们可是主角。
朱高煦微微欠身：“回太子，巴耶塞特一世、沙哈鲁和兀鲁伯等人，暂时安置在城北别院，有重兵把守。”
他语气平和，“依我之见，这些人的待遇规制需区分等级。巴耶塞特毕竟是一国君主，当以礼相待；沙哈鲁和兀鲁伯则需分开安置，以免生出事端。”
朱高炽点头称是：“二弟考虑周详。只是那帖木儿的尸身，如今保存得如何？太庙献俘大典距今尚有月馀，若保存不当，恐生变故。”
“此事我已命人妥善处理。”朱高煦从容应答，“西北气候干燥，等我发现他的尸首时已经变成了干尸。如今将其存放在通风干燥之处，命人以香料草药熏制，可保数月不腐。如此既省了冰窖之费，又免了腐坏之忧。”
宴席间，三兄弟一边饮酒，一边商讨这些要务。朱高煦谈吐得体，既不过分张扬战功，也不刻意避讳难题。朱高炽暗自诧异二弟的变化，只觉得他比从前沉稳了许多；朱高燧则左右逢源，既赞赏二哥的战功，又不失对太子的敬意。
次日清晨，汉王府的车驾早早便候在宫门外。朱高煦携王妃韦氏、世子朱瞻壑一同入宫请安。这一路上，朱高煦特意嘱咐妻儿，在母后面前莫要提及战事。
坤宁宫内，徐皇后早已端坐等侯。见儿孙前来，她眼中闪过一丝欣慰，却很快掩饰过去。
“儿臣携家小给母后请安。”朱高煦率先行礼，韦氏与瞻壑紧随其后。
徐皇后微微颔首，目光在儿子身上停留片刻，见他安然无恙，这才放下心来。作为母亲，她何尝不愿儿女承欢膝下，但身为皇后，她更明白皇子为国效力是他的职责。
“快起来吧。”徐皇后温声道，示意宫人看座。
韦氏乖巧地坐在下首，她虽不懂军国大事，却知此时不该多言。年少的瞻壑更是安静地侍立在一旁，还不明白朝堂与战场的凶险。
朱高煦命人抬上一个精致的木匣：“儿臣在西域偶得些珍玩，特献与母后赏玩。”
匣中盛满各色宝石，在晨光下熠熠生辉。这些皆是帖木儿东征时随身携带，准备在战事不利时犒赏三军之用。如今大明大获全胜，这些珍宝尽数归入国库，朱高煦按军规取了三成，一半自留，一半分赏将士。
徐皇后指尖轻抚过一颗鸽血红宝石，忽然问道：“听说帖木儿已经死了？”
朱高煦躬敬应答：“是。尸身已妥善保存，只待父皇回京后太庙献俘。”
“太庙献俘，你打算如何操办？”徐皇后看似随意地问道，目光却意味深长。
朱高煦闻言微微一笑，神态恭谨：“母后明鉴，献俘大典自有太子殿下主持，儿臣只需依礼制配合便是。太庙之事关乎国体，儿臣不敢僭越。”
徐皇后眼中闪过一丝赞许，却仍温声提点：“你此番立下大功，在典礼上自有殊荣。不过凡事都要讲究个分寸。”
“儿臣明白。”朱高煦垂首道，“战场立功是为臣本分，朝堂礼仪却不可逾矩。届时儿臣自当谨守藩王本分，依礼参典即可。”
徐皇后这才真正舒展了眉头，端起茶盏轻啜一口。她这个儿子，确实比从前沉稳多了。若是往日的朱高煦，立下这般战功，怕是早就跃跃欲试要在典礼上大出风头。如今却懂得收敛锋芒，确实难得。
几人相谈正欢时，忽见太子朱高炽步履匆匆地走进殿来。他先向徐皇后躬敬行礼：“儿臣给母后请安。”随即转向朱高煦，眼中闪着难掩的喜色：“二弟，有要事相商，还请借一步说话。”
徐皇后见长子神色急切却仍不失礼数，温声道：“既是正事，你们兄弟自去商议便是。”
朱高炽这才稍稍放松，语气中带着几分兴奋：“二弟送来的那批西域珍宝已清点入库，其价值之巨，远超预期！如今莫说按最高规格操办献俘大典，便是再办三场也绰绰有馀。”
他感慨地摇头：“想不到西域如此富庶，这些宝石珍玩，竟比朝廷一年的岁入还要丰厚。”
朱高煦却神色凝重：“西域虽富，然丝路日渐艰难。沙漠扩张，绿洲萎缩，商队通行愈发不易。”他远眺西方，目光深邃，“依臣弟之见，重开海上丝路迫在眉睫。若能打通海路，不仅商税可观，更能为朝廷开辟新的财源。”
朱高炽闻言一怔，随即抚掌赞叹：“二弟高见！只是”他忽然想起什么，急忙道，“礼部官员正在文华殿等侯，要与你商议献俘大典的仪程。按照礼制，你这位大功臣在典礼上该如何站位、如何行礼，都需提前演练。”
徐皇后在旁听着，眼中闪过一丝欣慰。见兄弟二人既要操持国事，便温言道：“你们且去忙正事，莫要让礼部官员久等。”
朱高煦向母亲行礼告退，随着兄长走出坤宁宫。兄弟二人并肩而行，一个想着即将到来的盛典，一个却已望向更遥远的海洋。
这一刻，大明王朝的视野，正在这对兄弟的对话中悄然拓展。