五月初一的清晨，南京城笼罩在一片薄雾之中。寅时刚过，紫禁城外的千步廊上，已经聚集了等侯入朝的文武百官。今日的朝会非同寻常，所有人都知道，这将决定大明王朝未来数十年的海洋政策。
奉天殿前，汉白玉石阶在晨曦中泛着冷光。朱高煦站在亲王队列的最前端，身着绛纱袍，腰系玉带，神情平静。他能感受到身后投来的各种目光——有关切，有好奇，更有不少幸灾乐祸的打量。
辰时正，钟鼓齐鸣。朱棣身着十二章纹龙袍，在仪仗的簇拥下缓步登上金台。他目光如炬，扫视着丹陛下的群臣，最终在朱高煦身上停留片刻，眼中闪过一丝难以察觉的深意。
“有事启奏，无事退朝。”司礼太监高亢的声音在大殿中回荡。
工部尚书宋礼率先出列，手持玉笏，声音铿锵：“陛下，臣有本奏。汉王殿下奏请组建远洋船队，其志可嘉。然当前国库空虚，草原上瓦剌和鞑靼虎视眈眈，实难抽出钱粮支应如此巨额开销。”
他取出一本帐册，“臣粗略估算，若要建造十艘两千料宝船，需银八十万两，楠木五千根，桐油万石。这还不算日后维护、粮饷之费。”
兵部尚书方宾紧接着奏道：“陛下明鉴。海上凶险，倭寇未平。若将水师精锐用于远航，恐沿海防务空虚。且异域瘴疠横行，前朝汪大渊《岛夷志略》记载，船员多有染疫而亡者。臣请陛下三思。”
朱高煦静立在一旁，面色如常。他早已料到会遭遇这些反对之声。待几位大臣奏毕，他方缓步出列，躬身施礼。
“诸位大人所虑，俱是实情。”他声音清朗，不卑不亢，“然诸位可曾算过，若得通海之利，岁入可增几何？”他转身面向群臣，“据本王所知，一艘中等海船往来南洋，岁入可达五千两。若得船百艘，便是五十万两。更不必说，海外有我等闻所未闻之作物、矿产。”
都察院左都御史陈瑛立即反驳：“汉王殿下所言，未免过于乐观。海上风涛险恶，十船能归其五已属万幸。且异域蛮荒，何来如许利益？臣闻西洋诸国，地瘠民贫，恐难有厚利。”
“陈御史有所不知。”朱高煦不慌不忙，从袖中取出一卷图册，“此乃臣数月心血所绘《四海图志》，详载各地物产。西洋有国曰忽鲁谟斯，盛产珍珠；有地曰古里，胡椒遍野。更有一处名满剌加，为东西海道咽喉，商贾云集。”
他展开图册，上面密密麻麻标注着各地的特产：“若得通商，其利不可胜计。且臣闻南洋有稻种，岁可三熟；有树木，其果可榨油，其材可造船。这些若得引进，于国于民，皆有大益。”
户部尚书夏原吉此时出列：“殿下雄心可嘉，然当前北元未平，实不宜另启事端。不若待边境安宁，国库充盈，再图海运。”
他取出一本帐册，“去岁靖难之役刚结束，国库本就不丰盈，今岁各地灾荒，减免赋税已达五十万两。国库实在捉襟见肘。”
朱高煦微微一笑：“夏尚书可知，为何前宋岁入倍于我朝？正因其重视海运。真宗年间，市舶司岁入便达二百万贯。且今日之大明，较前宋疆域更广，人口更多，若能海陆并重，岁入何止倍增？”
他取出一卷文书：“这是臣命人抄录的前元市舶司文档。至正年间，泉州一港岁入便达白银十万两。若我大明能重开海贸，岁入百万亦非难事。”
朝堂之上一时哗然。支持者与反对者各执一词，争论不休。朱高煦冷眼旁观，注意到太子朱高炽始终沉默不语，但目光不时扫过争论的群臣，似乎在权衡着什么。
就在这时，礼部尚书李至刚突然奏道：“陛下，《皇明祖训》有云：‘片板不许下海’。若开海禁，恐违祖制。且圣人云：‘王者不治夷狄’。远涉重洋，与蛮夷交往，恐失天朝体统。”
朱高煦早有准备：“李尚书所言差矣。太祖禁海，是为防倭寇。今我大明水师强盛，正当扬威海外，使四夷来朝，何须固步自封？且《尚书》有云：‘抚我则后，虐我则仇’。若得通商往来，以德服人，正是彰显天朝气象。”
这时，一直沉默的太子朱高炽终于出列：“父皇，儿臣以为，二弟才智超群，正当为国效力。海上凶险，不如留在京师，协助处理军务。”
这番话看似为弟弟着想，实则暗藏机锋。朱高煦心中冷笑，他这位兄长，果然打得好算盘。
“皇兄美意，臣心领了。”朱高煦不卑不亢，“然《尚书》有云：‘功崇惟志，业广惟勤’。臣志在四海，愿为大明开万里海疆。”
朱棣缓缓开口：“太子所言不无道理。高煦，你留在京师，亦可为国效力。”
朱高煦心中一沉，知道这又是父皇的试探。他抬头直视龙颜：“父皇明鉴。儿臣若留京师，不过锦上添花；若得远航，则为大明开疆拓土。两相比较，孰轻孰重？”
他转向朱高炽，意味深长地说：“况且，臣若留京，难免有人非议，说臣有妄想。若臣远赴海外，正可彰显天家和睦，兄弟同心。”
这番话点破了朱高炽的真实意图。朝堂之上一片寂静，所有人都听出了弦外之音。
朱高炽脸色微变，正要开口，朱棣却突然大笑：“好！好个‘兄弟同心’！准汉王所请！着户部拨银二十万两，工部、兵部协力办理。然需约法三章：一不得劳民伤财；二不得擅启边衅；三需按时奏报。“
退朝时，已是午时三刻。朱高煦在殿外被几位靖难旧部围住。淇国公丘福低声道：“殿下今日在朝堂之上，真是令人刮目相看。只是二十万两，恐怕难成大事。”
朱高煦微微一笑：“国公放心，本王自有计较。”
他注意到不远处，太子正与夏原吉低声交谈，目光不时瞥向这边。朱高煦心中明了，这场朝会之争，仅仅是个开始。
回到汉王府，朱高煦立即召来幕僚。“速往福建、广东，招募熟谙海事之人。”他取出一封信，“将此信交与市舶司提举，就说本王欲与其共商海运大计。”
夜幕降临，书房烛火通明。朱高煦站在巨幅海图前，目光深邃。今日朝堂之上，他看似大获全胜，实则危机四伏。太子一系的官员明显对海运之事心存芥蒂，而文官集团更是视海洋为畏途。
“王爷。”老管家轻声禀报，“宫中来信，陛下晚间召见了太子。”
朱高煦眉头微蹙，随即展颜一笑：“知道了。”他转身望向窗外明月，心中已有计较。
而在紫禁城内，朱棣正对着烛火出神。今日朝会上朱高煦的表现，既令他惊讶，又让他警剔。这个儿子，似乎比他想象中更有城府。
“陛下。”贴身太监低声禀报，“太子殿下求见。”
“宣。”
朱高炽缓步走进，行礼后道：“父皇，儿臣以为，二弟今日所言，虽颇有见地，然恐有些急功近利。不若儿臣从东宫拨银五万两，助二弟成事，也可示兄弟和睦之意。”
朱棣凝视着长子，心中了然。这是要既示好，又监控。“准奏。”他淡淡道，“你兄弟二人，当同心协力。”
而此时，汉王府书房内，朱高煦正在给徐皇后写密信。他需要这位母后的支持，来平衡朝中的反对声音。
“儿臣深知海上凶险，然为朱家子孙计，为大明江山计，不得不行此险棋。望母后在父皇面前，多为周旋”
写罢密信，他用火漆封好，唤来心腹：“连夜送进宫，务必亲手交到皇后手中。”
窗外，一轮明月高悬。朱高煦知道，这片海，他势在必行。不仅是为了朱家子孙的未来，更是为了大明王朝的千秋基业。
而这场关于海洋的博弈，才刚刚开始。