然而，他们这口气还没松完。
许元的话锋，却陡然一转。
“只是”
他的声音，在喧闹的大厅中，清晰地传入每一个人耳中。
“本侯的三位夫人，她们毕竟是女眷，胆子小，受了些惊吓。”
“还有”
许元的目光，缓缓变得冰冷，如同腊月的寒潭。
“还有十几名跟随本侯多年的玄甲军兄弟，把命，永远地留在了那座山上。”
他端起酒杯，看着杯中清冽的酒液，声音不大，却带着一股千钧之重。
“宋大人，你说，这件事，是不是该给本侯一个说法？”
话音落下。
满堂死寂。
方才还热闹非凡的宴客厅，瞬间落针可闻。
丝竹之声戛然而止，所有人的动作都僵在了原地，呼吸都下意识地放轻了。
一股无形的压力，以许元为中心，骤然笼罩了整个大厅。
宋乾脸上的笑容，一下子凝固了。
他眼中的热情与逢迎，在许元那冰冷目光的注视下，迅速褪去，只剩下惊愕与阴沉。
大厅内的空气，仿佛被抽干了一般，沉重得让人窒息。
所有宾客都屏住了呼吸，手中的酒杯、筷子，都僵在了半空，他们惊恐地看着主位上那两个正在无声对峙的男人。
一个，是此地的主人，手握一州权柄的封疆大吏。
另一个，是来自京城的过江猛龙，权倾朝野、如日中天的冠军侯。
谁都没想到，这场看似其乐融融的接风宴，会在瞬间，变成一处即将引爆的火药桶。
半晌。
宋乾终于找回了自己的声音，只是那声音干涩而沙哑，再无半分此前的圆滑。
“侯爷这是何意？”
他艰难地扯动了一下嘴角，试图挤出一个笑容，却比哭还要难看。
“大扁山的山匪，不是已经被侯爷的神勇天兵尽数剿灭了吗？”
“下官剿匪不力之罪，已然承认，不知侯爷还想要一个什么样的说法？”
他试图将话题重新拉回到“剿匪不力”这个无伤大雅的框架之内，避重就轻。
然而，许元根本不给他这个机会。
许元端着酒杯，轻轻摇晃，看着杯中酒液荡起的涟漪，眼神幽深。
“宋大人，你说的没错。”
“大扁山的山寨，确实被我平了。”
“但是”
他话锋一转，目光陡然锐利如刀，直刺宋乾的内心。
“我抓到了两个活口。”
轰！
这两个字，如同两记重锤，狠狠砸在宋乾和不远处孙茂的心上。
宋乾的瞳孔，骤然一缩。
孙茂握着酒杯的手，猛地一紧，指节因过度用力而泛白。
许元将两人的反应尽收眼底，嘴角的弧度愈发冰冷。
“很有意思。”
“他们两个，为了活命，各自说了一些我原本并不知道的东西。”
他顿了顿，一字一句，清晰地传入大厅每一个人的耳中。
“比如说，所谓的大扁山山匪，似乎和你们这亳州城，有着千丝万缕的联系。”
“宋大人，这件事，你是不是该给我一个交代？”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的威压。
宋乾的额头，已经渗出了细密的冷汗。
他还未想好如何应对，许元的声音再次响起，目光，却已经转向了那个角落里脸色阴沉的孙茂。
“再比如说”
“亳州孙家，似乎也跟大扁山那些人，走得很近。”
“这件事，也需要给我一个交代。”
话音落下。
许元脸上的最后一丝笑意也消失了，取而代之的，是如同万载玄冰般的冷漠与威严。
整个大厅的气氛，压抑到了极点。
宋乾脸色煞白，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
他所有的伪装，所有的算计，在许元这简单直接的攻势面前，被撕得粉碎。
就在此时。
“可笑！”
一声怒喝，如同平地惊雷，骤然炸响。
孙茂猛地一拍桌案，霍然起身。
满桌的珍馐佳肴，被震得一阵跳动。
他死死地盯着许元，那双阴鸷的眼睛里，燃烧着压抑不住的怒火与怨毒。
“许元！”
他直呼其名，再无半分敬畏。
“你莫非真以为自己是冠军侯，就可以在我亳州地界上横着走不成？”
“这里是亳州，不是你的长安城！”
“我孙家立足亳州两百年，那时就连大唐都还没有呢！我们孙家的事儿，还轮不到你一个黄口小儿来指手画脚！”
他的声音充满了暴戾之气，完全撕破了脸皮。
“你说我们孙家与山匪勾结，可有证据？仅凭两个阶下囚的胡言乱语，就想给我孙家定罪？”
“你这是诬陷！是栽赃！”
“我孙家上下，绝不答应！”
孙茂的咆哮，回荡在死寂的大厅里，也让其余的宾客们，心中微微一凛。
孙家，在亳州，就是天。
这位孙家家主的威势，甚至比刺史宋乾还要重上几分。
然而，面对孙茂的咆哮，许元却只是发出一声不屑的冷哼。
“呵。”
他甚至连眼皮都未曾抬一下，仿佛对方只是一只在耳边聒噪的苍蝇。
他伸手入怀，取出一本薄薄的册子，随手向前一抛。
“啪！”
那本册子不偏不倚，正好落在了宋乾面前的桌案上，发出一声清脆的响声。
“想要证据？”
许元的声音，冰冷刺骨。
“那就睁大你们的狗眼，自己看。”
宋乾和孙茂的目光，瞬间被那本册子吸引。
那册子的封面上，没有任何字迹，却仿佛带着一股令人心悸的魔力。
宋乾颤抖着伸出手，拿起了册子。
孙茂也一个箭步冲了过来，凑到他身边。
两人仅仅是翻开了第一页，脸色便“唰”的一下，变得惨白如纸。
上面，白纸黑字，用朱砂批注，赫然便是那两个黑衣人的供词！
一桩桩，一件件，触目惊心。
“亳州刺史宋乾，勾结孙家，于大扁山豢养山匪，名为剿匪，实为练兵，养寇自重，以侵吞朝廷军费”
“孙家以山匪为爪牙，强占良田万亩，逼良为奴，遇有不从者，尽数灭口，伪作匪患”
“私开盐铁矿，所得钱银，三七分账，宋乾三，孙家七”
“与倭国部族交易，拐卖大唐子民，五年间，有名可查者，计一千三百二十七人”
每一条罪状，都详细无比。
不仅有时间，有地点，有人名，甚至还有精确到个位数的账目和数据！
这已经不是栽赃，这是铁证如山！
宋乾和孙茂越看越心惊，越看越胆寒。
到最后，两人握着册子的手，抖得如同风中落叶。
冷汗，顺着他们的鬓角，一滴滴滑落，浸湿了华贵的官袍与锦衣。