“哇！”
听到还要再拿十万两银子，周奎只觉得胸口像是被一块巨石狠狠砸中，一阵翻江倒海的剧痛涌上心头，一口殷红的鲜血猛地从嘴角喷了出来，溅落在身前的青石地面上，开出一朵朵刺目的血花。他的身体摇摇晃晃，双腿发软，险些栽倒在地，脸上的血色瞬间褪去，只剩下惨白如纸的狼狈模样。
管家周福见状，吓得魂飞魄散，连忙从地上爬起来，快步上前扶住周奎摇摇欲坠的身体，一只手轻轻捶打他的后背帮他顺气，另一只手小心翼翼地搀扶着他的胳膊，语气焦急地劝慰：“伯爷！您可千万要保重身体啊！银子没了还能再挣，可您要是气坏了身子，小少爷要是再有个三长两短，咱们嘉定伯府可就彻底完了！到时候别说银子了，连咱们的小命都保不住啊！”
周奎却像是没听见管家的话，眼神涣散地盯着地面上的血迹，双手颤抖着从管家手中接过那张被篡改的纸条，用袖子擦了擦嘴角残留的血迹，缓缓展开纸条。只见上面用潦草的字迹写着：“周奎老儿教孙无方！老子本想看在十万两银子的份上，善待你家孙子周通，哪知这畜生色胆包天，竟在被关押的两天内，趁老子不注意，睡了老子三房小妾！此等奇耻大辱，岂能就此罢休？国丈必须再拿出十万两银子作为补偿，否则两天后，你就等着给你孙子收尸吧！别想着报官，你勾结建奴、倒卖违禁品的证据还在老子手上，若是敢耍花样，咱们就鱼死网破！”
“这 这孽障！真是家门不幸啊！” 周奎看完纸条上的内容，气得眼前发黑，胸口又是一阵剧痛，张嘴又是一口老血喷出，正好溅在洁白的纸条上，暗红色的血迹与黑色的字迹交织在一起，格外刺眼。他实在无法理解，都已经沦为阶下囚，随时可能丢掉性命了，孙子周通竟然还有心思做出这种荒唐事，简直是把周家的脸都丢尽了！
周奎活了大半辈子，向来精明算计，一辈子都在为攒银子奔波，却怎么也想不到，自己手中的纸条早已被管家周福动了手脚 。 绑匪真正的要求，比这还要苛刻得多，不仅要加十万两银子，还威胁说若是逾期不送，就要伤害周通的要害部位。此刻的他，还被蒙在鼓里，以为只是孙子闯祸需要额外赔偿，却不知自己早已陷入了绑匪的层层算计之中。
一想到又要眼睁睁看着十万两白花花的银子从自己手中流走，周奎气得暴跳如雷，双手死死攥着拳头，指甲深深嵌进了掌心的肉里，渗出点点血丝也浑然不觉。他猛地抬起头，对着空气怒吼：“没有银子！让他死！老夫绝不会再拿一分银子救这个孽障！反正周家的脸都被他丢尽了，死了干净！”
话虽如此，可他心里比谁都清楚，周通是周家唯一的香火，是他唯一的孙子。若是周天真有个三长两短，他百年之后，不仅没人给周家传宗接代，连个送终的人都没有，周家的爵位和家产，也将无人继承。可一想到那十万两银子 。那是他省吃俭用、不择手段攒下来的宝贝，就这么送出去，他又像被人剜了心一样疼，站在原地，脸色铁青，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话，陷入了痛苦的两难之中。
管家周福站在一旁，大气都不敢喘，只能低着头，偷偷用眼角的余光观察周奎的神色，眼睁睁看着自家老爷在心疼银子和担心孙子之间反复煎熬，却不敢再多说一句话 。 他怕自己多说一句，就会暴露篡改纸条的真相，到时候不仅周通救不回来，自己的小命也难保。
与此同时，京师郊外的京营校场上，旌旗招展，猎猎作响，人声鼎沸，却难掩其中的混乱。神枢营、神机营、五军营的将士们齐聚于此，密密麻麻的队伍看似绵延数里，可仔细一数，三个营的总人数竟只有两万七千人。谁能想到，掌管京营的成国公朱纯臣，竟敢在京营中吃空饷三万多人 。 这意味着京营名义上的六万大军，有一半都是只存在于名册上的 “幽灵士兵”，朱纯臣靠着这些空额，每年侵吞的军饷不计其数。如此胆大包天的行为，简直是视朝廷律法与军法如无物！
熟悉明史的人都知道，历史上李自成率领农民军攻打京师时，城内守军连城墙都站不满，最终导致京师轻易被攻破，崇祯皇帝自缢殉国。虽说当时京师爆发了严重的鼠疫，导致士兵大量减员，但京营人员严重不足、战斗力低下，才是最根本的原因。如今，朱慈烺提前揭露了朱纯臣吃空饷的罪行，却也不得不面对京营积重难返的烂摊子。
神机营和五军营的统领，因受朱纯臣牵连，参与了吃空饷、克扣军饷的勾当，早已被朱慈烺下令抄家问斩，两个营的士兵群龙无首，纪律涣散，士气低落；只剩下张世泽率领的神枢营，因张世泽为人正直，不愿与朱纯臣同流合污，人马还算完整，纪律也相对严明一些。
朱慈烺身着银白色的铠甲，站在高高的阅兵台上，目光如炬地扫过下方稀稀拉拉、队列散乱的京营将士 。 有的士兵站姿歪歪扭扭，有的还在交头接耳、嬉笑打闹，有的甚至连手中的兵器都拿不稳，一副无精打采的模样。看到这一幕，朱慈烺心中怒火中烧，一股无名火直冲天灵盖。
想当年，大明三大营何等威风 。 成祖皇帝朱棣靠着神机营的火枪、五军营的骑兵、神枢营的步兵，五征蒙古，横扫漠北，扬威四海，让周边国家无不臣服；可如今，曾经的精锐之师竟沦落到这般田地，连基本的队列都站不齐，连最起码的军纪都没有，若是真的遇上建奴或流寇，恐怕连一战之力都没有！若是成祖皇帝泉下有知，看到自己亲手创建的三大营变成这副模样，恐怕连棺材盖都压不住了！
朱慈烺深吸一口气，强压下心中的怒火，回头看向身旁站得笔直的勇卫营统领孙应元，语气凝重地说道：“孙将军，从今日起，五军营与神机营合并，组建一支新的军队，命名为‘龙腾军’，由你担任统领，全面负责龙腾军的整顿与训练。第一步，你要对所有将士进行严格的体能与技能测试：能通过测试的，留下参加后续的强化训练；通不过测试的，发放十两银子作为安家费，全部遣散回乡。本宫的护国军，不需要软蛋，不需要混吃等死的废物！”
孙应元连忙躬身行礼，双手抱拳，声音洪亮地说道：“末将遵命！定不辜负殿下的信任，定将龙腾军打造成一支精锐之师！”
朱慈烺点了点头，继续说道：“你一个人恐怕忙不过来，本宫再给你配一批副手 。 都是从东宫卫队抽调的精锐将官，他们作战经验丰富，纪律严明，能帮你更好地整顿军纪、训练士兵。日后，龙腾军千总以上的将官，全部从东宫卫队选拔任命，确保军队的指挥权牢牢掌握在可靠之人手中。本宫给你七天时间，完成对龙腾军的初步筛选与整顿。相信这七天里，那些吃不了苦的勋贵子弟、老弱残兵，都会主动退出。到那时，能留下的，才是有战斗力的底子，才配得上‘龙腾军’这个名字。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，语气变得更加坚定：“七天后，你要立刻开始训练他们列阵、练习火枪齐射、熟悉战术配合，以最快的速度提升军队的战斗力。半个月后，本宫要带他们去和建奴打仗，让他们在战场上历练，在实战中成长！能在战场上活下来的，才算真正的精锐；若是连战场都不敢上，或是在战场上贪生怕死，就别怪本宫军法无情！本宫相信你的能力，不要让本宫失望。”
“末将定不辱使命！” 孙应元再次躬身行礼，随后转身走下阅兵台，快步朝着五军营与神机营的阵列走去。
早已等候在一旁的东宫卫队将官们，看到朱慈烺的手势，立即紧随孙应元，迈着整齐的步伐，快步走向五军营与神机营的阵列前，他们挺拔的身姿、严明的纪律，与混乱的京营士兵形成了鲜明的对比。
勇卫营的队列虽说不如东宫卫队那般整齐划一、气势如虹，却也算得上大明军中的佼佼者，士兵们站姿端正，眼神坚定，充满了精气神；可当孙应元走到五军营与神机营的阵列前，看到那杂乱无章、如同麻花般缠绕在一起的队伍时，眉头还是忍不住紧紧皱了起来 。 这样的军队，别说和装备精良、战斗力强悍的建奴打仗，就算是对付装备简陋的流寇，恐怕都难有胜算。
他心里比谁都清楚，京营的士兵看似人数不少，实则鱼龙混杂：有世袭军户，世代靠着当兵混饭吃，早就没了军人的血性；有勋贵子弟，把京营当成混资历、谋官职的跳板，平日里只会吃喝玩乐，根本不懂得如何打仗；还有些老弱残兵，年纪一大把，身体虚弱，连武器都扛不动，却还占着军队的编制，领取军饷。这样的军队，若是不彻底整顿，根本无法形成战斗力。
此刻，看到一群陌生的将官走到阵列前，这些京营士兵大多满脸漠视，甚至有人还在交头接耳、嬉笑打闹，完全没把孙应元等人放在眼里。在他们看来，能统领京营的，历来都是像成国公朱纯臣这样的功勋之后，孙应元出身普通，靠着军功一步步爬上来，根本入不了他们的眼；更何况，他们早就习惯了松散的生活，根本不愿接受严格的训练与纪律约束。
孙应元何等老练，一眼就看穿了这些人的心思。他在阵列前站定，目光如同寒冬里的利刃，缓缓扫过在场的每一个士兵，声音洪亮如钟，带着不容置疑的威严：“威武大将军皇太子有令：即日起，取缔神机营、五军营的原有编制，两营合并，组建‘龙腾军’！本将孙应元，奉皇太子之命，任龙腾军统领！自今日起，所有人都要严格遵守军纪，服从本将的命令，刻苦训练，备战杀敌！若是有谁敢违抗命令、违反军纪，休怪本将军法无情！”
“胡闹！简直是胡闹！” 孙应元话音未落，三个身着精致铠甲、面色倨傲的千户便从阵列中跳了出来，为首一人是英国公的旁支子弟张昊，他指着孙应元的鼻子，怒声喝道：“神机营、五军营乃是洪武大帝与成祖皇帝亲手建立的精锐之师，传承两百多年，岂能说取缔就取缔？你们这是违背祖制！是对先祖的不敬！我们不同意！兄弟们，你们说对不对？”
“不同意！反对违背祖制！我们不接受这个什么‘龙腾军’！” 阵列中立即响起一片附和声，不少士兵跟着起哄，原本就混乱的队伍变得更加嘈杂，甚至有人开始推搡身边的士兵，场面一度失控。
这三个千户都是世袭罔替的勋贵子弟，祖上曾是大明的伯爵、侯爵，只因不是嫡长子，无法继承爵位，才来京营混日子、谋个一官半职。平日里，他们与成国公朱纯臣交往密切，靠着朱纯臣的庇护，在京营中作威作福，克扣军饷、欺压普通士兵是家常便饭，早已习惯了这种松散、特权的生活。如今突然来了个 “外人” 当统领，还要取缔他们赖以生存的编制，打破他们的特权，自然要跳出来反对，试图用 “祖制” 来压制孙应元。
孙应元冷冷地看着他们，眼神中没有丝毫畏惧，语气不带一丝感情：“本将的命令，乃是威武大将军皇太子亲自下达的，代表的是朝廷的意志！军人以服从为天职，你们有何资格质疑皇太子的决定？有何资格谈论‘祖制’？”
他目光一沉，厉声质问道：“你们当中，有谁杀过流寇？有谁和建奴打过仗？有谁为大明立下过半点功劳？若是没有，就少拿‘祖制’说事！别以为靠着祖上的功劳，就能在京营中混吃等死、作威作福！如今建奴肆虐、流寇横行，大明已到了生死存亡之际，朝廷需要的是能打仗、敢打仗的精锐之师，不是你们这些只会享乐、毫无用处的废物！”
他话音刚落，阵列中又有两百多人站了出来，个个昂首挺胸，脸上带着不屑的表情，一副不服管教的模样。其中一人高声喊道：“我们就是不同意！除非皇太子亲自来下令，否则谁来都不好使！你一个小小的勇卫营统领，也配指挥我们京营的将士？简直是笑话！”
就在这时，朱慈烺的声音突然从阅兵台上传来，冰冷中带着不容置疑的威严，如同冬日里的寒风，瞬间压过了阵列中的嘈杂声：“没有人强留你们。既然反对改制，不愿服从军纪，那就全部驱逐出京营！国朝养了你们两百年，不是让你们躺在祖上的功劳簿上混日子的！不是让你们拿着朝廷的军饷，却不为朝廷效力的！”
那些反对者听到皇太子的声音，先是愣了一下，没想到皇太子会亲自开口；随即有人壮着胆子反驳，试图用 “祖制” 来逼迫朱慈烺让步：“殿下！此举违背祖制，乃是不仁不忠不孝之举！臣等恳请殿下收回成命，恢复神机营、五军营的编制，任用功勋之后统领京营，以慰先祖在天之灵！”
“你们反对个鸟！” 朱慈烺勃然大怒，再也无法抑制心中的怒火，从腰间掏出那把随身携带的驳壳枪，枪口对准那几个跳得最欢的千户，毫不犹豫地扣动了扳机 。“砰砰” 两枪，子弹如同闪电般射出，瞬间击穿了两人的脑袋。鲜血和脑浆喷溅而出，溅在周围士兵的身上、脸上，原本嘈杂的校场，瞬间变得鸦雀无声，连一根针掉在地上都能听得清清楚楚。
所有人都瞪大了眼睛，不可思议地看着阅兵台上那个年仅七岁的皇太子 。 谁也没想到，这位被外界称为 “小杀星” 的皇太子，竟然真的敢在大庭广众之下杀人，而且还杀得如此干脆利落，连一点犹豫都没有！那些原本还在起哄的士兵，瞬间闭上了嘴巴，脸上的不屑变成了惊恐，身体不由自主地向后退了退，生怕下一颗子弹会射向自己。
“小杀星果然名不虚传 一言不合就杀人，简直是魔鬼化身！” 有人在心里暗自嘀咕，看向朱慈烺的眼神中，充满了恐惧，再也不敢有丝毫轻视。
朱慈烺握着驳壳枪，枪口再次对准阵列中的反对者，又 “砰砰” 开了两枪 。 这一次，子弹没有打向人，而是擦着几人的头皮飞过，打在地上溅起一片尘土。冰冷的枪口、刺鼻的火药味，让那些反对者瞬间清醒过来，意识到眼前的皇太子不是在开玩笑，而是真的会杀人！
朱慈烺冷冷地说道：“还有谁想反对？都给本宫站出来！寸功未立，还敢在这里耀武扬威、质疑本宫的决定？再有违抗命令者，不仅要被驱逐出京营，还要抄家灭族，杀无赦！本宫说到做到，绝不姑息！”
这下，再也没人敢吱声了。那些原本还想反抗的勋贵子弟和世袭军户，一想到 “抄家灭族” 四个字，顿时吓得两腿发软，脸色惨白，再也没有了刚才的嚣张气焰 。 他们可以不在乎京营的编制，可以不在乎军饷，却不能不在乎自己的性命，不能不在乎家族的存亡。若是真的惹怒了皇太子，别说自己会死，整个家族都会跟着遭殃，这是他们绝不能承受的后果。
很快，神枢营与东宫卫队的将士们一拥而上，手持兵器，快步走到那些反对者面前，将他们全部控制起来。按照朱慈烺的命令，这些反对者每人先打二十军棍，以示惩戒，然后再驱逐出京营，永远不得录用。
那些曾经不可一世的勋贵子弟，此刻再也没了往日的嚣张，只能被士兵们按在地上，趴在冰冷的地面上，任由士兵们挥舞着军棍狠狠抽打在自己的背上、屁股上。“啪！啪！啪！” 清脆的棍击声与凄厉的惨叫声交织在一起，回荡在整个校场上，给其他京营士兵带来了极大的震慑 。 他们终于明白，这位皇太子是来真的，京营的天，要变了！