金陵城“玉衡皂”的风靡，
尚未传回沭阳。
但另一则更加爆炸的消息，
却如同插上了翅膀，
由官府驿马快船加急，
一路鸣锣响鼓，送到了沭阳县衙！
“捷报——沭阳县学子苏惟瑾，
高中嘉靖元年乙酉科南直隶乡试第一名解元！！”
报子高亢嘹亮的嗓音，
伴随着急促的锣声，
瞬间撕裂了沭阳小城午后的宁静。
县衙门前，早已得到风声的王璞县令率领一众属官，
满面红光地接过那烫金的捷报文书，
当众高声宣读。
每一个字都如同惊雷，
炸响在围观百姓的耳中。
“解元？！我的老天爷！
是头名！头名啊！”
“苏惟瑾？是那个苏小九？
西街苏家那个？”
“除了他还有谁！
我的娘诶，真中了！还是解元！”
“了不得！了不得！
咱们沭阳出了个文曲星啊！！”
人群瞬间沸腾了！
欢呼声、惊叹声、议论声如同开了锅的滚水，
瞬间淹没了整条大街。
消息像野火般迅速蔓延全城，
每一个角落都在谈论着同一个名字——苏惟瑾！
人群中，突然炸起两声格外谄媚尖锐的嚎叫，压过了周围的喧哗！
就在捷报传来前片刻，
人群中的苏有才还正唾沫横飞地对旁人道：
“哼，南直隶那是啥地方？
才子多如牛毛！
我那大侄儿虽说有点运道，
这回怕是也难啰…”
苏有德在一旁点头附和：
“强龙不压地头蛇，
能考个举人回来就烧高香了！”
两人语气中的酸意与隐隐的幸灾乐祸，
引得周围知情人侧目。
然而，当“第一名解元”这几个字清晰传来时，
苏有才如同被掐住脖子的公鸡，
后面的话戛然而止，
脸色瞬间由之前的故作深沉变成了难以置信的呆滞，
随即转为狂喜的扭曲。
他猛地挤开人群，脸红脖子粗，
挥舞着双臂，俨然中了邪祟，
激动得五官都变了形：
“中了！真中了！解元！
是我大侄儿！是我亲大侄儿啊！”
旁边的苏有德也不甘示弱，
之前的刻薄预言仿佛从未说过，
跳着脚喊，唾沫星子横飞：
“苍天有眼！祖宗积德！
我就说！我就说我们老苏家要出真龙了！
解元！南直隶头名啊！哈哈哈！”
两人此刻的疯癫谄媚，
与片刻前的质疑贬低形成了无比讽刺的对比，
宛如当众自扇耳光，丑态百出，
引得周围不少人投来鄙夷和讥讽的目光。
西街苏家那扇斑驳的木门，
几乎要被汹涌而来道贺的人群挤塌。
苏有才和苏有德凭借着一身蛮力和泼皮劲儿，
硬是抢先挤进了院子最中心，
一左一右簇拥住还在发懵的七叔公。
七叔公苏正廉，
穿着一身浆洗得发白、
却熨烫得一丝不苟的青衫，
被众人簇拥在院子中央。
他手里紧紧攥着官府送来的捷报抄本，
枯瘦的手指不住颤抖，
浑浊的老眼瞪得溜圆，
反复看着上面“第一名解元”那几个字，
嘴唇哆嗦着，想说什么，
却一个字也说不出来。
苏有才抢先一把扶住七叔公的胳膊，
声音带着哭腔，
却难掩其中的炫耀：
“七叔！七叔您听见了吗？
解元！惟瑾中解元了！
光宗耀祖！光耀门楣啊！
这、这都有赖于我们兄弟俩当初……
当初咬牙送他去张家见识世面啊！
不然哪来的今天！”
他这番颠倒黑白、恬不知耻的言论，
让周围一些知晓内情的族人邻居脸上露出毫不掩饰的厌恶，
有人甚至直接冷哼出声。
苏有德立刻接口，
仿似排练过一般：
“对对对！大哥说得对！
当初我们可是顶了多大压力？
花了多少心思？
就为了给小九谋个前程！
虽说过程是坎坷了点，
但玉不琢不成器啊！
看看！如今这器成了！
成大器了！南直隶解元！
这泼天的富贵，总算让我们……
让咱们苏家盼来了！”
他说到“泼天的富贵”时，
眼睛都在冒光。
突然，七叔公猛地仰天大笑，
笑声洪亮竟不似老者，
笑着笑着，两行热泪却从眼角滚滚而下。
“祖宗显灵！祖宗显灵啊！！
我苏家…我苏家终于又出了个人物！！”
他挥舞着捷报，对着四周的族人、邻居、
乃至所有挤进来看热闹的人嘶声大喊。
“摆宴！摆宴三天！
所有乡邻，皆可来饮！
我苏家…熬出头了！！”
他激动得浑身发抖，
脸上每一道皱纹都舒展开，
焕发出惊人的红光。
几个族中后生连忙上前搀扶，
生怕他欢喜过头，背过气去。
苏有才苏有德也假意搀扶着，
嘴上不停：
“摆！必须大摆！
七叔，这钱我们兄弟先垫上！
惟瑾的喜事，就是我们的事！”
“对！大哥说的对！
这宴席规格不能低了，
得配得上解元公的身份！”
就在这片喧嚣与算计中，
一个纤细的身影从屋内冲了出来，是苏婉。
她显然刚听到消息，
小脸因为极度激动而涨得通红，
眼眶里盈满了泪水，
却不再是往日委屈的泪水，
而是纯粹的、极致的喜悦。
她甚至顾不上周围的人群，
像只快乐的小鸟，
直接扑到七叔公身边，
抓住他的衣袖，
声音带着哭腔却无比响亮：
“七叔公！是真的吗？
哥哥…哥哥他真的中了解元？
是头名？！”
得到七叔公含着热泪的肯定后，
苏婉再也抑制不住，又哭又笑，
她转过身，对着满院子的人，
用尽力气喊道：
“我哥哥中解元了！他是最厉害的！”
她那毫不掩饰的、
发自内心的骄傲与喜悦，
如同清泉般冲刷着院子里某些人虚伪的嘴脸，
让苏有才兄弟的谄媚显得愈发可笑和刺眼。
周围人看着这个苦尽甘来的小姑娘，
也纷纷投来善意和祝福的目光。
苏家族人更是个个挺直了腰板，
走路带风，见人便笑，
俨然似那中解元的不是苏惟瑾，
而是他们自己。
往日门庭冷落的苏家小院，
顷刻间成了沭阳最炙手可热的地方，
门槛几乎被踏破。
趁着七叔公被簇拥着去商量摆宴细节的空档，
苏有才和苏有德退到院子角落，
两人对视一眼，
脸上那夸张的喜悦迅速褪去，
换上了一种极度兴奋和贪婪算计的神色。
“大哥，解元…这可是解元啊！”
苏有德搓着手，
声音压抑不住地颤抖。
“往后就是举人老爷了！
见了县尊都不用跪的！
这得是多大的势？”
苏有才小眼睛滴溜溜乱转，低声道：
“何止是势！是钱！泼天的钱财！
你想想，以后沭阳县，
谁不得来巴结？
那些田土纠纷、官司诉讼，
只要咱兄弟出面，打着惟瑾的名号…
嘿嘿，还怕没人送上‘润笔费’、‘辛苦钱’？”
“还有还有！”
苏有德兴奋地补充。
“城东王员外、李乡绅他们，
家里都有子侄要读书科举的，
还不得抢着把田地挂到惟瑾名下避税？
这中间的抽成…啧啧。”
“没错！开个蒙学馆！
就说是解元公的亲叔伯开的，
还怕没人挤破头送孩子来？
束脩定得高高的！”
“要不…咱们也去金陵发展？
跟着惟瑾，在那六朝金粉之地，
随便指缝里漏点，
都够咱们吃香喝辣了！”
两人越说越兴奋，
分明已经看到金山银山在向自己招手，
全然忘了当初是如何对待苏惟瑾的，
也根本不去想苏惟瑾是否会答应。
在他们看来，自己是嫡亲的叔伯，
这层血缘关系就是索取无度的护身符和摇钱树。
苏惟瑾的荣耀，
理所当然就是他们的特权阶梯和财富源泉。
而这一切的喧嚣、算计与攀附，
都围绕着那个远在金陵、
对此尚不知情的少年。
他的成功本身，就是对所有曾轻视、
欺辱过他之人最响亮、最彻底的打脸。
他甚至无需言语，
其巍然成就已让苏有才兄弟之流显得如同跳梁小丑。
苏婉那纯粹的笑容，
更是与他这两位叔伯的汲汲营营形成了云泥之别。
县学内，赵明远教谕闻报，
抚掌大笑，畅快无比：
“好！好！好！吾道不孤！
吾早知此子非池中之物！
哈哈哈哈哈！”
后衙内，赵文萱听到喜讯，
指尖轻抚捷报上“苏惟瑾”三字，
脸颊微烫，心中如同揣了一只小鹿，
砰砰直跳，低声喃喃：
“便知…你定能的…”
城东演武场，王雪茹闻讯，
竟直接策马冲到了苏家老宅门口，
在马上兴奋地大喊：
“苏惟瑾！好样的！
解元公！回来必须请客！
请全沭阳最好的酒席！听见没？！”
她那泼辣爽利的模样，
引得众人轰笑，添了几分鲜活热闹。
城南书铺后院，陈芸娘闻喜，
呆立原地，眼圈迅速红了，
悄悄背过身拭去泪花，
将绣好的“解元及第”香囊紧紧捂在心口。
与苏家的欢天喜地形成鲜明对比的，是张府的死寂。
自张承宗儿子张诚被判流放，
家产抄没，张府便已败落，
只余几个老仆守着空宅。
捷报传来时，那老门房正靠着门框打盹，
被喧天的锣鼓欢呼声惊醒，
侧耳听了片刻，浑浊的老眼望向西街方向，
叹了口气，默默关紧了大门，
好似这样就能将外面的喜庆与自家的凄惶隔绝开来。
而孙府之内，气氛更是诡异。
孙志远原本正在书房里借酒浇愁，
闻听噩耗（对他而言），
先是愣住，随即猛地将手中的酒杯狠狠砸在地上！
“解元？！怎么可能！
他苏惟瑾一个贱籍书童！
凭什么能中解元？！
舞弊！一定是舞弊！”
他状若疯魔，双眼赤红，
又将桌上的笔墨纸砚一通乱砸，
咆哮声震得屋顶灰尘簌簌落下。
“我不服！我不服——！”
“逆子！闭嘴！”
一声暴喝从门口传来。
孙万年在家仆的搀扶下，
脸色铁青地站在门口，
手中的拐杖重重顿地。
“还嫌不够丢人现眼吗？！”
孙万年气得浑身发抖，
指着孙志远的鼻子骂道。
“此前老夫如何告诫你的？
此子已成大势，不可与之争锋！
你竟还在此妄言舞弊？
乡试岂是儿戏？
南直隶多少双眼睛盯着！
你这话传出去，是想让我孙家万劫不复吗？！”
孙志远被祖父从未有过的疾言厉色镇住了，
僵在原地，脸色由红转白，
嘴唇哆嗦着，却再不敢喊叫。
孙万年剧烈咳嗽了一阵，才缓过气，厉声道：
“立刻备礼！要重礼！老夫亲自去苏家道贺！”
“爷爷！”
孙志远失声，满脸屈辱。
“你若还想做孙家子孙，
就给我收起你那点可怜的自尊！”
孙万年眼神冰冷。
“是家族的存续兴衰重要，
还是你那点脸面重要？！
若再执迷不悟，便滚出孙家！”
说罢，孙万年不再看他，
在家仆的搀扶下转身离去，
背影竟有些佝偻。
孙志远瘫坐在一片狼藉中，
面如死灰。
窗外传来的阵阵欢呼声，
胜过最尖锐的嘲讽，刺得他体无完肤。
不久，孙家的马车便载着丰厚的贺礼，
低调却迅速地驶向了西街。
孙万年亲自登门，向七叔公拱手道贺，
言辞恳切，笑容满面，
俨然两家是世交好友，从未有过任何龃龉。
七叔公虽知其来意，但伸手不打笑脸人，也只得客气接待。
沭阳城众生百态，
在这解元捷报之下，
演绎得淋漓尽致。
昔日因他落魄而冷眼旁观者，
如今堆满笑容；
曾欺辱打压他者，现在惶恐不安；
而真心待他好、予他微末温暖者，
则由衷欣喜；
更有如苏有才、苏有德这般，
亟不可待地欲扑上来，
吸附在这新晋解元的荣光之上，
吮吸利益，盘算着如何将侄儿的声势兑现成实实在在的银钱与特权。
这一切，远在金陵的苏惟瑾尚不知晓。
但他种下的种子，
已然在家乡开出了第一朵绚烂夺目的花，
也同时引来了嗡嗡作响的蝇虫。
科举之路，从不止步于个人的晋升，
更搅动着故里的人情冷暖，世态炎凉。