嘉靖元年九月廿七，寅时末，天色未明，秋露深重。
南京贡院那面高大的照壁之前，
却早已是万头攒动，水泄不通。
火把、灯笼将周遭映得亮如白昼，
无数双眼睛死死盯着那面尚且空无一物、
却即将决定无数人命运的墙壁，
空气中弥漫着一种近乎凝固的、
混合着渴望、恐惧、
焦灼的复杂气息，
压得人几乎喘不过气。
放榜之日到了。
苏惟瑾没有挤在最前面。
他在稍远处一家早已人满为患的茶楼二楼，
临窗而立，苏惟山和苏惟虎如同两尊门神护在他身后，
小奇则紧张得扒着窗棂，
半个身子都探了出去，
眼睛瞪得溜圆，生怕错过一个字。
徐明轩也在不远处另一间茶社的窗前，
面色依旧苍白，但背脊挺得笔直，
手指无意识地紧握着窗框。
更远处，是黑压压望不到边的人海。
寒门学子、富家公子、仆役家丁、
看热闹的市民、
甚至还有闻风而来的媒婆、
投机商人……三教九流，
鱼龙混杂，皆翘首以盼。
“来了来了！”
不知谁嘶哑地喊了一声，
人群瞬间如同炸开的油锅，
疯狂向前涌去！
一队兵丁艰难地维持着秩序，
高声呵斥着。
几名礼房书吏捧着一个巨大的、
用红缎覆盖的木盘，
神色肃穆地走到照壁下。
为首的官员清了清嗓子，
人群霎时安静下来，
只剩下粗重的呼吸声和火把燃烧的噼啪声。
那官员展开一张黄榜，
深吸一口气，运足中气，
开始从后往前，唱名！
“南直隶嘉靖二年乡试第一百三十五名——扬州府通州刘守仁！”
……
“第九十八名——苏州府吴县张文远！”……
每念出一个名字，
人群中便爆发出一阵或狂喜或失落的骚动。
中被者狂呼乱叫，涕泪交加；
落榜者面如死灰，黯然神伤。
名次越往前，气氛越是紧张。
“第三十二名——应天府上元县李慕白！”……
“第十九名——松江府华亭县钱伯钧！”……
徐明轩的名字在第十一名被念出。
他听到自己名字时，
紧握窗框的手指微微一松，
轻轻吁出了一口气，
眼中闪过一抹遗憾，
但很快恢复平静，
目光却不由自主地投向对面窗前的苏惟瑾。
苏惟瑾面色平静，
但唯有他自己知道，
胸腔里的心脏正以前所未有的力度撞击着肋骨。
超频大脑此刻也仿佛减慢了速度，
周遭的一切喧嚣变得有些遥远，
只有那唱名声清晰无比。
前十了！
人群几乎屏住了呼吸。
“第十名——安庆府桐城县方达州！”……
“第五名——镇江府丹徒县周文斌！”……
“第三名——应天府江宁县孙修理！”
……“第二名——”唱名官故意拖长了声音，
吊足了所有人的胃口，
目光扫过全场，最终高声宣布：
“苏州府昆山县——徐明轩！”
哗——！
人群爆发出巨大的惊叹和议论声！
徐明轩！
江南有名的才子，竟只得第二？！
那解元是谁？
谁能压过徐明轩？！
徐明轩本人也是猛地一怔，
眼中掠过一丝难以置信，
随即化为深深的震撼与探究，
再次猛地看向苏惟瑾的方向。
全场目光仿佛有了默契般，
在剩余未中的人群中疯狂扫视，
猜测着那最后的、
至高无上的名字属于谁。
唱名官停顿了片刻，
似乎也在平复情绪，
然后用尽全身力气，
声震四野地吼出了那个注定要震动江南的名字：
“南直隶嘉靖二年乡试第一名解元——”
“淮安府沭阳县——苏惟瑾！！”
静！
死一般的寂静维持了足足两三息时间！
仿佛所有人都被这个极其陌生、
又带着北方质朴气息的地名和人名给砸懵了！
沭阳？
淮安府那个小地方？
苏惟瑾？
这是谁？
从未听过！
解元？！
力压徐明轩、
压过所有江南才子的解元，
竟然是他？！
下一刻，巨大的声浪如同山崩海啸般猛然爆发开来！
“谁？！苏惟瑾？！”
“沭阳苏惟瑾？是哪个？”
“竟不是江南才子？！”
“爆冷了！天大的冷门！”
“快！快去查！这苏惟瑾是何方神圣？！”
惊呼声、议论声、质疑声、打探声……
汇成一片沸腾的海洋！
小奇先是呆若木鸡，
随即猛地发出一声尖叫，
眼泪鼻涕瞬间狂涌而出，
转身一把抱住苏惟瑾的腿，
语无伦次地哭喊：
“少爷！中了！
解元！是解元啊！
第一！您是第一名！！”
他激动得几乎要晕厥过去。
苏惟山和苏惟虎两大汉子，
此刻也激动得满脸通红，
拳头紧握，虎目含泪，
互相狠狠捶了对方一拳，
然后对着苏惟瑾，重重抱拳，声音哽咽：
“惟瑾兄弟！
不！解元老爷！恭喜！！”
他们不懂文章好坏，
但他们知道“解元”是天大的荣耀！
苏惟瑾站在原地，
身体几不可察地微微晃了一下。
一直紧绷的心弦骤然松弛，
巨大的喜悦和成就感如同暖流般冲刷过四肢百骸。
纵有超频大脑，纵有绝对自信，
在这尘埃落定的一刻，
那种跨越阶级、登顶南闱的狂喜，
依旧难以自抑。
但他很快控制住了情绪。
超频大脑迅速将澎湃的情感压下，
恢复冷静。
他深吸一口气，
脸上露出一丝淡淡的、
却无比明亮的笑容。
他扶起小奇，对苏惟山兄弟点了点头。
“听到了。”
他的声音平静，
却带着一种毋庸置疑的力量。
“走吧，我们回去。”
这只是一个开始。
乡试解元，不过是拿到了通往更大舞台的门票。
未来的路，更长，更艰险。
然而，他平静的反应，
在这片沸腾喧嚣中，
反而显得格外醒目。
无数道目光聚焦在他身上，
惊讶、好奇、羡慕、嫉妒……不一而足。
徐明轩远远看着他，
看着他那份与年龄不符的镇定，
心中最后一丝不甘也化为了复杂的叹服。
他整了整衣冠，隔着喧嚣的人群，
对着苏惟瑾的方向，
郑重地拱手，行了一礼。
苏惟瑾似有所觉，
回望过去，见到徐明轩的动作，
也微微一笑，拱手还礼。
英雄相惜，尽在不言中。
此时，早有那腿脚伶俐、
专靠报喜讨赏为生的“报子”，
已经打听到了新科解元的落脚处和大致模样，
赛似猎犬般疯狂地冲出人群，
一边跑一边扯着嗓子大喊：
“捷报！
捷报淮安府沭阳县苏惟瑾苏老爷高中嘉靖二年南直隶乡试第一名解元！
金銮殿上面圣君！”
“恭喜苏解元！贺喜苏解元！”
报喜的锣声、吆喝声迅速响彻金陵街头，
向着悦来客栈的方向一路蔓延而去。
苏惟瑾高中解元的消息，
以惊人的速度传遍全城。
从前寂寂无名的“沭阳苏惟瑾”，
一夜之间，名动金陵！
寒门子弟，年仅十六，力压群雄，勇夺解元！
这本身，就是一个足以引发无数人津津乐道的传奇。
苏惟瑾在族兄和书童的护卫下，
艰难地挤出人群。
他所过之处，
人群自动分开一条道路，
投来各种复杂的目光。
新的征程，已然开启。
而他，已然站在了一个崭新的、更高的起点之上。