嘉靖元年八月十七，巳时初刻。
当第三声标示着乡试终结的炮响，
沉闷而威严地滚过江南贡院上空时，
近万间号舍内，近万名考生几乎在同一时刻，
发出了各种各样、含义复杂的长吁短叹。
那声音，像是被压抑了太久终于得以释放的呻吟，
又像是耗尽所有力气后的虚脱哀鸣，
更夹杂着无尽的期待、恐惧、茫然与解脱。
九天八夜！
在这逼仄、污浊、气味难以言喻的“号笼”里，
与经史子集搏斗，与自身极限抗衡，
与莫测的前途命运博弈。
每一刻都是煎熬，
每一笔都重若千钧。
此刻，终于结束了。
死一般的寂静只维持了极短的一瞬，
旋即被更大的喧嚣所取代。
收卷胥吏冷漠的催促声、
考生们收拾考篮的碰撞声、
因久坐而酸软的骨骼发出的咔哒声、
以及再也压抑不住的咳嗽声、
啜泣声、甚至是抑制不住的嚎啕声，
瞬间将庞大的贡院填满。
苏惟瑾缓缓放下笔，
指尖因长时间紧握而微微颤抖。
他闭上眼，超频大脑缓缓从极致运转的状态中退出，
如同高温锻打的钢铁渐渐冷却，
一股难以言喻的、
深入骨髓的疲惫感转瞬间化作潮水般席卷而来，
几乎要将他淹没。
但他强行撑住了。
深吸了一口号舍内那浑浊不堪的空气
——此刻竟也觉得不那么难以忍受了。
他仔细地将最后一份试卷检查一遍，
确认无误，才看着它被胥吏面无表情地收走，
汇入那决定无数人命运的试卷洪流之中。
然后，他开始缓慢地、有条不紊地收拾东西。
将毛笔一支支洗净、擦干、放入笔帘；
将砚台中的残墨倒掉；
将剩余的干粮、薄荷膏收好。
每一个动作都做得极其认真，
仿佛是一种仪式，
用以平复那激荡过后略显空茫的心绪。
他对自己的发挥有绝对的信心。
经义的深邃，策论的锋芒，
诗赋的超拔，三场文章，
皆已臻至他目前能力的顶峰，
甚至超水平发挥。
超频大脑就是他最强大的后盾，
确保了他的文章在学术深度、
思想高度和形式规范上，
都达到了一个令人惊叹的水平。
信心归信心，但科举之事，终究存在变数。
主考官的偏好、同一批试卷的整体水平、
乃至某些不可言说的场外因素……
这些念头只是一闪而过，
便被他强行压下。
事已至此，多想无益。
“哐当！”隔壁号舍传来一声巨响，
似乎是谁瘫软倒地，
紧接着是衙役的呵斥和拖拽声。
“哈哈哈……我写完了！
我写完了！我一定中了！”
另一个方向，传来嘶哑的、近乎癫狂的笑声，很快又变成了呜咽。
更多的，是沉默。
死一样的沉默。
许多人只是呆呆地坐在号舍里，
眼神空洞，宛如魂魄早已随着交上去的试卷一同被抽走，
只剩下一具疲惫不堪的皮囊。
贡院的大门再次缓缓打开，
明亮得甚至有些刺眼的阳光涌入这条幽深的“巷道”。
胥吏们开始高声吆喝，催促考生离场。
苏惟瑾背起轻了许多的考篮，
一步步走出这间囚禁了他九天的狭小空间。
双腿如同灌了铅，
踩在青石板上感觉有些虚浮。
阳光照在脸上，暖洋洋的，
却让他有些眩晕，忍不住抬手遮了一下。
走出“地”字区域，
汇入庞大的人流。
眼前的景象堪称震撼。
方才在号舍内听到的种种声音，
此刻化为了鲜活甚至惨烈的众生相：
有人一出号舍门便直接瘫倒在地，
被早已等候在外的家人仆役哭着抬走；
有人状若疯癫，手舞足蹈，
反复喊着“我必中了！我必中了！”，
引得旁人纷纷侧目，目光复杂；
有人则面色灰败，如丧考妣，
走路踉踉跄跄，仿佛随时会倒下；
更有那白发苍苍的老者，
被同样年迈的老仆搀扶着，
老泪纵横，喃喃自语：
“又一趟……又一趟啊……”
其状凄然，令人鼻酸。
当然，也不乏如苏惟瑾这般，
虽疲惫却依旧维持着镇定，
眼神中藏着期待与自信的考生。
他们彼此相遇，目光交错间，
或有淡淡的欣赏，或有隐隐的较量。
人流缓缓向大门移动。
就在即将走出最后一道门阙时，
苏惟瑾看到了徐明轩。
徐明轩的脸色比进去时更加苍白，
眼下有着浓重的青黑，嘴唇干裂。
但他的背脊依旧挺得笔直，步伐虽慢却稳。
他也看到了苏惟瑾，两人的目光在空中相遇。
没有言语。
徐明轩的目光在苏惟瑾脸上停留了一瞬，
似乎想从他脸上看出些什么。
苏惟瑾神情平静，
甚至对他微微弯了一下嘴角，点了点头。
徐明轩怔了一下，
随即也极其轻微地颔首回应。
那双向来冷峻的眼眸中，
似乎掠过一丝极淡的、
难以言喻的情绪，
似是认可，又似是挑战。
一切尽在这无声的交流之中。
他们都清楚，走出这个大门，
只是形式上的结束。
真正的较量，此刻正在那至公堂内，
在一众阅卷官的手中，悄然进行着。
终于，踏出了江南贡院那高大的门槛！
刹那间，巨大的声浪如同海啸般扑面而来！
“儿啊！我的儿啊！在这里！”
“相公！这边！快喝口水！”
“怎么样？考得如何？”
“让一让！让一让！大夫！快叫大夫！”
贡院外人山人海，比入场时更加拥挤不堪。
无数翘首以盼的家人、
仆役、书童、甚至还有闻讯而来的媒婆、投机者……
将街道堵得水泄不通。
呼喊声、哭泣声、询问声、安慰声、商贩的叫卖声……
混杂成一曲喧嚣无比的人间悲喜剧。
苏惟山和苏惟虎两大金刚如同劈波斩浪的猛船，
硬生生挤开人群，冲到苏惟瑾面前。
两人看着苏惟瑾苍白但眼神清亮的脸，
都是大大松了口气。
“惟瑾兄弟！”
“少爷！”
小奇则直接哭了出来，
一把抱住苏惟瑾的胳膊：
“少爷！您可出来了！
吓死我了！您瘦了好多！”
他手忙脚乱地拿出水囊和干净的帕子。
苏惟瑾接过水囊，
贪婪地喝了几大口，
甘甜的清水滋润了干渴得快要冒烟的喉咙，
这才感觉真正活了过来。
他拍了拍小奇的肩膀，
又对苏惟山兄弟笑了笑：
“无妨，出来了就好。”
他环顾四周，看着那一张张或狂喜、
或绝望、或焦虑、或麻木的脸孔，
心中亦是感慨万千。
这就是科举，千军万马过独木桥，
成功者一步登天，失败者黯然离场，
残酷而又真实。
他的目光越过喧嚣的人群，
望向远处金陵城繁华的街市，
望向更广阔的天地。
九天煎熬，已然结束。
但属于他苏惟瑾的征程，
或许，才刚刚开始。
现在，只需等待。
等待那决定最终命运的金榜张挂之日。
他深吸一口自由的空气，
对三人道：
“走，回去。好好睡一觉。”