乌篷船摇碎了沭阳的倒影，
沿着古老的漕运河，一路向南。
船首劈开浑浊的河水，
溅起细碎的水花，
两岸的景致如同缓缓展开的、
一幅名为“大明嘉靖初年”的写实长卷。
最初的几日，
苏惟瑾还多半时间待在舱内，
翻阅赵文萱所赠的《南都风物小记》和《近科南闱墨选精至》。
但很快，他就被窗外的世界吸引了。
这运河，乃是帝国的血脉，亦是社会的缩影。
官船、漕船、商船、客船、渔船……
各式船只穿梭往来，桅杆如林，帆影蔽日。
号子声、吆喝声、讨价还价声、乃至莺歌燕语声，
混杂着河水腥气、货物霉味、饭菜香气，
扑面而来，喧嚣而鲜活。
漕工们古铜色的脊背上汗珠滚落，
喊着粗犷的号子，拖动满载粮袋的船只；
税卡小吏斜戴着帽子，
打着官腔，对过往商船敲骨吸髓；
卖菱角、莲藕的划子灵巧地穿行其间，船家女嗓音清亮；
偶尔还有装饰华丽的画舫慢悠悠漂过，
丝竹之声隐隐传来，带着脂粉的腻香。
苏惟瑾的超频大脑如同最精密的仪器，
无声地记录、分析着这一切：
漕运的效率、商品的流通、
人员的流动、社会各阶层的状态……
然而，这繁华之下，暗流涌动。
船只停靠补给时，
他上岸行走，看到的更多是另一番景象。
越往南，土地兼并的痕迹似乎愈发明显。
大片大片的良田，阡陌相连，
望不到边，却往往只立着一块某某府某某堂的界碑。
而田埂地头，弯腰劳作的多是面黄肌瘦的佃户，眼神麻木。
偶尔能看到一些荒芜的院落，
断壁残垣，暗示着原主人或许已破产流亡。
在淮安府城外码头，一场冲突恰被他撞见。
几个如狼似虎的衙役，
正驱赶着一群衣衫褴褛的百姓，
他们的破家当被扔得满地都是。
“滚开！滚开！
这码头也是你们这帮穷酸能待的地方？
冲撞了老爷们的官船，
你们有几个脑袋！”
衙役的鞭子在空中甩得啪啪响。
一个老汉跪地哭求：
“差爷行行好！
就容俺们在这角落躲两天雨，
找到投奔的亲戚就走，就走……”
“屁的亲戚！
我看你们就是贼伙探子！
再不走，全抓进大牢！”
衙役一脚踹翻老汉的破包袱，
几个干硬的窝窝头滚落在地，
被一脚踩碎。
周围的人群默默看着，
眼神里有同情，有恐惧，更多的是麻木。
苏惟瑾拳头攥紧，
超频大脑瞬间计算出上前理论的无数种可能后果
——无一例外，都会引火烧身，
耽误行程，甚至可能被安上个“煽动民变”的罪名。
他深吸一口气，强迫自己冷静，
但那一幕已深深烙进脑海。
流民，越来越多。
桥洞下，破庙里，
甚至路边用树枝烂草搭就的窝棚中，
都能看到他们茫然无助的眼睛。
有拖家带口的，
有孤身一人的，
有病的，有饿得奄奄一息的。
偶尔有善人施粥，
队伍能排出一里地去。
书童小奇看得咂舌，小声对苏惟山说：
“山哥，这外面……咋比咱沭阳还难？”
苏惟山闷声道：
“闭上嘴，看好行李。”
他眼神警惕地扫过那些饥饿的目光，
将行李筐挪得更靠里些。
苏惟虎则默默地将随身的干粮饼子掰碎，
趁人不注意，
飞快地塞给一个盯着他手中饼、
眼睛发直的小女孩。
女孩一把抓过，狼吞虎咽，
连谢谢都忘了说，便躲回了母亲身后。
旅途沉闷，气氛有些压抑。
苏惟瑾看在眼里，心中一动。
这日晚间，船泊在一个小镇码头，
同泊的还有几条载客的乌篷船。
船家们凑在一起喝酒吹牛，
乘客们则多在船头摇扇乘凉。
苏惟瑾将小奇、惟山、惟虎叫到身边，
又对邻近船上几个竖着耳朵好奇张望的乘客笑了笑，朗声道：
“长夜漫漫，枯坐无趣，
我这儿有几个前人赶考途中听来的奇闻异事，
诸位可愿一听，博君一笑？”
众人正无聊，闻言纷纷叫好。
苏惟瑾清了清嗓子，
超频大脑中前世看过的《聊斋志异》、《子不语》等篇目飞速闪过，
稍加改编，便信手拈来。
“却说前朝有位书生，
姓宁名采臣，赴金华赶考途中，
宿于一荒寺……”
他声音不高，却抑扬顿挫，将《聂小倩》的故事娓娓道来。
那兰若寺的阴森，女鬼小倩的凄美，
侠士燕赤霞的豪迈，
黑山老妖的恐怖，被他讲得绘声绘色。
众人听得如痴如醉，时而惊呼，时而叹息。
讲到紧张处，连旁边船上的船家都忘了喝酒，捏着酒杯屏息凝神。
一个故事讲完，众人轰然叫好，直呼过瘾。
“苏相公，再讲一个吧！”
“是啊是啊，这鬼故事听得人又怕又想听！”
苏惟瑾微微一笑，又从脑中调出《画皮》的故事。
这次，他讲得更溜，
还加入了些自己的发挥，
将王生贪恋美色招致灾祸、
道士除妖的经过讲得一波三折。
“……那恶鬼被道士宝剑钉在墙上，
兀自挣扎咆哮，竟撕下身上的人皮，
露出青面獠牙的本相！
王生偷眼一看，吓得魂飞魄散，
这才知自己引狼入室，悔之晚矣！”
“该！”
一个粗豪的船夫听得入神，
猛地一拍大腿。
“这等色迷心窍的书呆子，
就该让鬼吃了去！
幸好有个好婆娘和真道士！”
众人哄笑，气氛彻底热闹起来。
此后几日，每当泊船休息，
听苏相公讲故事便成了惯例。
同行的旅人越聚越多，
甚至连附近船上的一些小商贩、
走亲访友的妇孺都被吸引过来。
苏惟瑾肚子里的故事仿佛无穷无尽，
从鬼狐精怪讲到奇案侦破，
偶尔还穿插些寓意深刻的笑话。
旅途的疲惫与沉闷，
竟在这欢声笑语中驱散了不少。
苏惟瑾也通过这种方式，
与这些三教九流的底层百姓有了更多接触，
听到了许多官面上听不到的闲谈抱怨：
哪家地主心黑，哪处的税格外重，
哪年遭了灾没人管……
他微笑着倾听，
超频大脑却将这些碎片信息一一归类、分析，
与大明朝的土地、赋税、吏治政策相互印证。
窗外的流民，胥吏的凶恶，土地的集中，
与船舱内听故事百姓们脸上短暂的笑容，形成了尖锐的对比。
夜深人静时，他独自立于船头。
河风带着凉意，远处村镇灯火零星，
更显旷野黑暗。
他知道，这并非个例。
这是大明王朝承平百年后，积弊渐深的缩影。
土地兼并导致流民增加，
胥吏腐败激化社会矛盾，
庞大的官僚体系运转低效……
一股沉甸甸的责任感，压在了他的心头。
科举，不仅仅是为了个人功名，
更是为了获得一个能发声、能做事的位置。
他的策论，不应只是纸面上的锦绣文章，
更应扎根于这沉痛的现实，开出对症的药方。
“路漫漫其修远兮……”
他轻声吟道，目光却愈发坚定。
乌篷船载着少年的志向与忧思，
继续南行。
金陵的轮廓，已在遥远的天际线上，若隐若现。