徐阶笑了。
他转向严嵩，声音不大，却清淅地传入仁寿宫每一个角落。
“首辅大人多虑了。”
“臣昨日夜观天象，又请教了钦天监监正蓝道行，蓝大人言之凿凿，太子殿下此去南疆，乃是潜龙入渊，否极泰来之兆。”
“待殿下归来之日，必如凤凰涅盘，脱胎换骨！”
他搬出了在嘉靖帝心中分量极重的“天象”与“道法”，等同于为自己的阳谋盖上了天命的印玺。
严世蕃的脸瞬间涨成了猪肝色，刚要开口驳斥。
“铛——”
珠帘之后，一声清越的钟鸣悠悠响起，不重，却仿佛一柄无形的天锤，精准地砸在每个人的心口。
殿内瞬间死寂。
所有官员都摒息凝神，试图从这简单的钟声里，揣摩出天子的意图。
然而，那声音里听不出喜怒，只有一片深不见底的漠然。
徐阶懂了。
严嵩那张沟壑纵横的老脸，肌肉微不可察地抽搐了一下，他，也懂了。
“严嵩。”
珠帘后，嘉靖帝那略带沙哑，又飘忽不定的声音传来。
严嵩高大的身躯猛地一颤，立刻跪伏于地，整个身体蜷缩起来，躬敬到了极点。
“臣，在。”
珠帘被无形的气机拨开，露出了嘉靖帝的身影。
他身着宽大的玄色道袍，长发仅用一根木簪束起，长须垂胸，赤着双足，就这么踩在冰冷的金砖上，眼神淡漠地俯视着自己的首辅。
“陛下，寒冬凛冽，龙体为重啊。”严嵩叩首道，声音里满是“忠臣”的关切。
“呵呵呵……”
嘉靖帝发出一阵意义不明的轻笑。
“严嵩，朕非凡人，你又何必以凡人之礼待朕？”
严嵩依旧跪伏着，姿态愈发谦卑：“臣愚钝。天下众生皆为凡俗，是臣忘了，陛下乃真龙天子，未来天帝！”
嘉靖帝又笑了，似乎对这个称呼颇为满意。
“朕修仙问道，非为权柄，非为尊号，只为佑我大明万民，人人皆可得道，享长生极乐。”
他的话极具煽动性，满朝文武瞬间跪倒一片，山呼万岁。
“陛下圣恩浩荡，臣等万死不辞！”
嘉靖帝满意地看着匍匐在地的臣子们，目光最终落回严嵩身上。
“严嵩，你说说，朕的意图是什么？”
严嵩没有丝毫尤豫，仿佛早已洞悉天机。
“臣只能妄自揣测。太子殿下与云州城，此刻气运相连。若能亲手了结此桩因果，于殿下未来大有裨益。故而，陛下之意，是想让太子……再领兵一次。”
徐阶闻言，心中暗叹一声。
好一只老狐狸！
严嵩这话，看似顺着自己的话说，实则暗藏机锋。
他将收复云州定义为太子“了结因果”，而非“开疆拓土”，瞬间就把这场天大的功劳，贬低成了一次弥补过失的“赎罪”。
即便万历打赢了，也只是将功补过，储君之位依旧不稳。
嘉靖帝会如何决断？
徐阶的心提到了嗓子眼。
然而，不等他抬头观察圣意，嘉靖帝那飘忽的声音再次响起。
“太子，确实需要多历练历练。”
一句话，就将万历太子定义成了一个“经验不足，尚需磨砺”的稚嫩储君。
徐阶心中一片冰凉。
他以为自己算计了严嵩，到头来，却发现自己和严嵩，都只是这位天子掌中的棋子。
帝王心术，深不可测！
……
大慈王朝，项宁的寝宫。
范立的分身在此地已静候多日。
终于，一个不速之客闯了进来。
来人一身白衣，气质清冷，正是十大圣主中的“棋”字圣主，白世久。
她未经通传，直接步入庭院，目光锁定范立。
“姐姐说，你同意了。”
她的声音带着一种居高临下的命令感，但侍立在范立身旁的项宁，却敏锐地捕捉到，这位棋圣主清冷的眼底，藏着一丝无法掩饰的恐惧。
这真是有趣的景象。
原来，这些高高在上的圣主，在这个乱臣贼子面前，也会害怕吗？
项宁下意识地摸了摸自己的脸颊。
自己当初，是不是也这样，努力地伪装着不害怕他呢？
“是的，我同意陪你去南巢。”范立淡淡开口。
“甚好！”白世久显得有些急不可耐，“只要你助我勘破那方上古棋局，姐姐便会项冲退位，将皇位传给你。”
范立嘴角噙着一抹玩味的笑意。
一旁的项宁，听着这话，心中既好气又好笑。
当着她这个楚国皇后的面，公然讨论颠复楚国皇权？这大慈王朝，还真是胆大包天！
幸好，范立事先与她通过气。
“白圣主，请稍候。”范立开口道，“我需与‘陛下’交代几句。”
白世久眉头一皱。
她不明白，一个阶下囚而已，范立为何要称项宁为“陛下”。
但她畏惧范立。
仅仅是站在此人面前，她大乘境的修为就被压制得几乎跌落回合一境，那种源自灵魂深处的战栗，让她不敢有丝毫违逆。
“好，我在外面等你。快点。”
白世久转身离去。
庭院内只剩下两人，范立却一言不发，只是闭上了双眼。
他在心中呼唤。
“系统。”
“叮！主人，我在。”
“发布一个任务，我需要一个指定的奖励。”
系统沉默了片刻，机械的声音响起。
“指定奖励？不可能。该要求违背了乱臣贼子系统基本法则，无法授予。”
范立笑了，他料到了这个回答。
“我所要求的奖励，完全符合乱臣贼子系统的根本逻辑。”
“哦？”系统的声音里，似乎带上了一丝数据流奔涌的“兴趣”。
“我要求，在任何情况下，保证楚国皇后项宁的绝对安全。”
“譬如，若我与大慈王朝开战，她的性命必须得到保全。她不能成为要挟我的筹码，更不能被杀死。”
系统再次陷入了沉默，仿佛在进行着某种复杂的运算。
良久之后，它终于回应。
“请求……可被批准。”
“乱臣贼子系统基本法则：主人为主体，主体需有映射的君主。无君主，则‘乱臣’之名不成立。”
“基于项宁的身份、潜力、智慧以及……她对主人的特殊情感，判定其为最合适的君主人选。系统可确保其安全。”
“正在生成任务……请稍候……”
范立心中一块大石落地。
没有皇帝的乱臣贼子，名不正言不顺，那是流寇，是反贼，却不是“贼子”。
这是系统的根基，是它存在的根本原因。
利用这个逻辑，他终于成功地“说服”了系统。
来到这个世界后，他不仅在研究天下，更是在研究这个该死的系统。
今天，是他第一次尝试驾驭它。
他要做棋手，而不是棋子，哪怕面对的是赋予自己一切的系统！
只是，他没有注意到系统那句奇怪的措辞。
“……以及她对主人的特殊情感……”
“叮！”
“任务已生成。”
“任务名称：【歼灭一国】”
“任务描述：以战争手段，征服并复灭大慈王朝。”
“任务奖励：项宁将获得【不朽】状态。”
“状态描述：大慈王朝复灭之前，项宁不可被任何方式杀死或伤害。”
“奖励即刻生效。”
“任务期限：十年。”