“长官，”佩雷恩舰长对正在“拉姆达级”航天飞机客舱内整理雪白制服的索龙大元帅说道：“如果皇帝陛下本人早已派遣了守护者驻守在这颗星球，那我不明白……”
“……我们还会遇上什么麻烦？”索龙替他说完，目光扫向机舱后方待命的两支冲锋队。
每支小队旁都放着一个关伊萨拉米尔蜥的笼子……
佩雷恩肯定地点了点头，穿着制服下的轻便盔甲让他有些不自在地动了动肩膀。
“佩雷恩舰长，你我身上这套护甲，还有这些伊萨拉米尔蜥，都只是预防措施，”索龙解释道，“自从上次有人造访这里，已经过去快六年了，韦兰与外界不可能还有联系。同样，守护者也不太可能离开这颗星球……因为这些疏忽会危及皇帝帕尔帕廷宝库的机密，由此我推断，守护者一直处于与世隔绝的状态，他现在心里在想什么，谁也说不准。”
“那么，也许我们根本不需要他？”佩雷恩提出另一种看法。
“可惜，并非如此。”
航天飞机平稳下降时传来轻微颠簸，进入大气层时产生了一些湍流，但并无大碍。
“皇帝死后，我军的效率和协调性大幅下降。想想这段期间，我们损失了多少兵力，剩下的局面实在不容乐观。”
“是的，”佩雷恩点点头，“新兵的质量……实在不高。”
“有趣的是，学员和军校生接受的培训课程和教官，与帝国全盛时期并无二致。”
佩雷恩谨慎地瞥了他一眼，“帝国多数的教育机构如今不是落入敌人手中，就是已经倒戈，而剩下的那些……”
“并不是最好的？”索龙微笑着接过话。
佩雷恩思索片刻，默默点了点头，“只有卡里达还保持着原有水准，帝国疆域内的军校……总之，我对那里教员的专业水平有些保留。”
“为什么？”索龙饶有兴致地问。
“因为我亲眼见到了结果，”佩雷恩叹了口气，忧伤地望着舷窗外韦兰星上空飞速掠过的云层，“例子近在眼前，切尔中尉……”
“他有什么问题？”索龙继续追问。
他看得出佩雷恩在说出这个名字后有些尤豫，这是遵循《章程》的规定，不轻易议论下属。
毕竟作为战舰指挥官，他的职责本就是要么接受现状，要么采取措施提升下属能力或予以替换，“长官，我……”
“但说无妨，舰长，”索龙准许道，“我想听听你的看法。”
“我的下属大多都是些毛头小子，”佩雷恩坦言，“他们的理论知识或许不差，但严重缺乏在实战的环境下服役的经验……而现在……他们刚结束培训，帝国统治理事会就把他们塞进空缺的职位，哪怕他们根本还没学会如何履职……”
“你的看法只有部分是对的，舰长，”索龙指出，“但评估一个人或智慧生物行为的问题，始终是一连串复杂因素共同导致的结果，你无法‘教会’一个人某件事，只能靠他们自己去‘学’。
而自我完善的意愿，只有在具备适当动机时才会产生。
如今，哪怕是一个出身卑微、刚出军校的毕业生，也能登上歼星舰任职，而放在在六年前，这简直是天方夜谭。
那时刚毕业的学员最好的去处，就是在外环某处开一艘巡逻艇，除非他对我们的武装力量有特殊价值。”
“或者出身名门望族，”佩雷恩轻哼一声。
他自己是从底层一步步爬上来的，所以在这个年纪才只是一艘歼星舰的指挥官。
而且，他能坐上这个位子，还是因为前任在恩多战役中阵亡。
如今他在“喷火兽号”舰长岗位上已经待了五年半。
而大副的职位，至今仍然空缺。
不过平心而论，根据索龙在传说宇宙中读到的关于这个角色的内容分析，佩雷恩作为指挥官并不算出类拔萃。
也许正因为如此，索龙才把他当作某种参谋长来用？
“我们也不排除这个因素，”索龙随意的说道。
在银河帝国中，许多军官，尤其是高级军官，凭借出身就占据高位。
帕尔帕廷倚重实业家和贵族，因此给予他们相当的优待。
“所以他们没有任何动力，”佩雷恩叹了口气，“对我们这些老派帝国军人来说，服役是责任、是荣誉、是一种生活与思维方式……对他们而言，这不过是一份工作。”
“没有胜利就会瓦解军队的士气，”索龙说道，“毕竟就连你也期待我们在奥布罗-斯凯星系与敌人的遭遇战能重创那些叛乱分子。”
“是的，”佩雷恩承认当时确实是这么想的，“但我很清楚，一艘孤零零的歼星舰，加之缺乏经验的船员……对起义军来说简直是送上门的礼物，然而……”
索龙微笑着，“还是忍不住期待一点奇迹发生？”
佩雷恩沮丧地点了点头，“一场胜利或许能提升我军的士气，”
“胜利——是的，”索龙表示同意，“但奇迹……奇迹是不存在的，神秘的知识和对原力的信仰拯救不了帝国，就象它们帮助了叛乱分子那样。但是……”
见佩雷恩神情黯淡，索龙话锋一转，“这并不意味着我们不能利用他们的手段来达成我们的目的。”
“应该怎么做？”这位帝国军人感到有些惊讶。
“你看，舰长，”索龙继续说道，“问题是，韦兰星上坦蒂斯山的守护者……是一位对原力敏感的智慧生物。”
“我猜到了，”佩雷恩捋着胡子微笑道，“我们带上这些蜥蜴可不是没有原因的，但我仍然认为这不太可能。”
“你没有忽略细节，这一点值得称赞，”索龙指出。“然而，坦蒂斯山的秘密如此重要，以至于没有其他更合适的人选能担此重任。”
“这里本可以是一个前哨站，”佩雷恩提醒道，“本可驻扎一支配备最新技术装备的冲锋队军团。”
索龙看着他，反问道，“我们在轨道上用‘喷火兽号’的扫描仪发现了什么？”
“什么也没有。”
“而如果行星上驻有步兵单位，我们不可能侦测不到，”索龙语气平静，“任何未屏蔽的电子设备都很容易从歼星舰上追踪到，因此，常规手段既然一无所获，那我们只能落地进行谈判。”
“那么我是否要这样理解，”佩雷恩再次看向冲锋队的方向，“如果守护者不愿意合作，我们就逼迫他？或者……除掉他？”
“绝地的对抗者往往难以约束，”索龙告诉他对绝地的认知，“他们总渴望攀上权力顶峰，将周围所有人都压下去，这是他们的天性，但与此同时，他们所拥有的超自然的能力，可以再次为我们所用。”
“再次？”佩雷恩反问。
“是的，”索龙点头。
“我能知道您具体指的是什么吗？”佩雷恩追问，显然被好奇心折磨着。
这是个非常敏感的话题。
因为帕尔帕廷的真实本质在帝国内部知之者很少。
公开代表银河帝国展现黑暗面和原力的是达斯·维达。
而帕尔帕廷始终藏身幕后，从不轻易向人眩耀他的能力。
“假以时日，舰长，”索龙选择将谈话推迟到更合适的时机，“我希望你能自己找到这个问题的答案。”
佩雷恩沉默下来，望着舷窗外逐渐清淅、布满绿色植被的行星景观。
“那如果守护者拒绝协助我们呢？或者甚至自以为可以取代任何人统治帝国？您自己也说了，非绝地原力用户非常不可预测。”
索龙看向邻座，那里沉默地坐着那位面色始终阴沉的保镖，“如果不想服从……我们就使用武力，鲁克足以让帝国的任何盟友认清自己在银河系食物链中的位置。
至于对权力的觊觎……我们有伊萨拉米尔蜥可以中和原力，我们还有一整支舰队、有冲锋队，总之有的是办法。
无论如何，守护者都将在我的领导下为帝国的事业服务……或者死去。”