另一边，周怀的马车缓缓驶回周府。刚到门口，就看到薛琼站在府门前等候。
“大人，罗煞那家伙已经到了，正在书房等着您呢。”薛琼上前，脸上带着伤，似乎方才打了个架。
想起他与罗煞的关系
周怀点了点头，没吭声。
借着薛琼的搀扶，坐上轮椅，被推进府内。
府里已经开始布置起来，下人正忙着挂红灯笼，空气中弥漫着桂花的香气，透着几分佳节将至的喜庆，与他心中的沉重心事形成了鲜明的对比。
方才在郭府门前的遭遇，虽未让他动怒，却也让他察觉到郭家如今的诡异氛围。
郭忠是他义父，按说他登门拜访，郭府不该如此怠慢，想来定是有什么隐情。
“辛苦大家了。”周怀对着忙碌的下人温声道。
下人们纷纷躬身行礼：“大人客气了。”
来到书房，周怀刚推开门，就看到罗煞正坐在桌旁，一身黑衣依旧，脸上带着几分风尘仆仆的疲惫，却眼神锐利，见他进来，立刻起身行礼：“大人。”
“坐吧。”周怀摆了摆手，被薛琼推到书桌后坐下，“追查李克复的事，有结果了？”
罗煞坐下，从怀中掏出一张纸条，放在桌上：“回大人，已经查到了，李克复如今在织造局任职，官拜主事，负责江南一带的生丝收购督办事宜。”
“织造局主事？”周怀挑了挑眉，拿起纸条看了看，上面写着李克复的任职信息和出行日期，“他何时去的江南？”
“数月前启程的。”罗煞沉声道，“据说此次是奉了织造局的命令，前往苏州、杭州一带督办生丝收购，毕竟如今江南是蚕桑收获的旺季，织造局需要储备足够的生丝，以供来年宫廷和官员服饰织造之用。”
周怀手指轻轻敲击着桌面，眼神深邃：“数月前启程，看来他们早就想动手毁尸灭迹了。”他心中了然，李克复数月前离开长安，所以此事原本不是冲着他来的，只是凑钱赶上而已。
李克复是此事的关键人物，一旦被抓，逼问一番，有了证据，皇甫极和林开泰便无从抵赖。
“大人，要不要派人去江南追？”张奎从外面走进来，听到两人的对话，立刻说道，“可不能让他跑了。”
周怀摇了摇头，否决了他的提议：“急不得，江南地域广阔，水路纵横，李克复既然是去督办生丝收购，定然会四处奔走，我们贸然派人追去，一来容易打草惊蛇，让他提前隐匿。二来，我们在江南的人手不足，未必能找到他，反而可能暴露行踪。”
薛琼也点了点头：“大人说得有道理，此事还得从长计议。”
罗煞补充道：“属下还查到，李克复此次出行，带了不少随从，其中不乏身手矫健之人，想来是皇甫极特意安排保护他的，也是为了防止有人追查。这些人看着像是织造局的护卫，实则多半是皇甫极的私兵。”
周怀沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“既然如此，便不急于一时。”
他抬头看向罗煞，“现在府中歇息两日，之后你挑选两个可靠、身手好的人，悄悄前往江南，不必急于动手，只需暗中监视李克复的行踪，摸清他的落脚点和活动规律，随时向我汇报，若是他有要逃离江南迹象，再设法拦截。”
“是。”罗煞应声。
“另外，”周怀继续道，“你们务必小心，不可暴露身份，皇甫极在江南定然也有不少眼线，若是被发现，不仅抓不到李克复，反而会打草惊蛇，让皇甫极有所防备，甚至可能提前对李克复下手，杀人灭口。”
“属下明白。”罗煞沉声应道，他知道此事事关重大，丝毫不能马虎。
周怀又看向张奎：“你这边，继续保管好夏鹏留下的登记册、遗书等证据，务必妥善存放，不能有任何闪失，如今朝堂之上，皇甫极的势力依旧庞大，我们手中的证据是唯一能扳倒他们的筹码，绝不能出问题。”
“大人放心！”张奎拍着胸脯保证，“我已经把东西藏起来了，派了几个最可靠的兄弟日夜看守，绝不让任何人靠近！”
周怀点了点头，又看向薛琼：“你负责留意朝堂和皇甫家、林开泰的动向，如今我们拿到了证据，女帝虽未立刻表态，但皇甫极和林开泰定然心有不安，说不定会狗急跳墙，做出什么出格的事。你要密切关注他们的一举一动，尤其是蔡并，他是林开泰的爪牙，如今怕是坐立难安，有任何异常，立刻向我汇报。”
“属下遵命。”薛琼躬身应道。
安排完这些，周怀轻轻舒了口气。虽然李克复暂时逃脱，但他们已经掌握了他的行踪，只要耐心等待时机，总有机会将他拿下。
而眼下，最重要的是稳住局面，防备皇甫极等人的反扑。
“对了，大人，”瞎子想起一事，说道，“过几日府里就要布置过节，要不要再备些礼物，给朝中一些交好的官员送过去？如今我们在长安立足未稳，多结交点人脉，也能多些助力。”
周怀想了想，摇了摇头：“不必了，如今正是敏感时期，我们行事越低调越好，若是贸然送礼，反而会引起他人猜忌，而且朝中官员大多都是皇甫极的人，我们去送，人家也未必敢收。”
话说，周怀此番入京，恰好赶上了金秋佳节刚至。
女帝作为天下之主，为了彰显国威，便打算修建明堂。
于是征召各地州府三千两白银。
这三千两白银，对于各地来说，也算不得什么大钱。
但上有政策，下有对策。
这地方官逮到机会，便大肆征收各种名目的税，陈杂繁重，令贫穷者更加贫穷，令富有者变得惶恐。
大小官员从中捞取钱粮无数，说是三千两，实际上各地官员实际征收的银子三万两也不止，只不过给朝廷送去的只有三千两罢了。
话说这兖州有一好汉，名为夏天骏，此人家产颇丰，为人仗义，出手豪迈，年少时，遭遇饥荒，同乡好友有不少长辈饿死的，因他们家庭贫困，无钱粮葬家里人。
夏天骏听闻此事，立刻遣人送去钱粮，帮助他们。
自此贤名远播。
后辽东之乱起，兖州临近河北道，率先被攻陷，他领着家丁、好友，占山为王，抵抗辽东叛军，后来有功，便成了这东阿县的县令。
其生性豪放，喜欢交友，做县令枯燥，反而限制了他。
这日上级官员前来征收银子，夏天骏听闻之后，立即在县城的酒庄宴请，希望对方能高抬贵手，他可是听几位朋友说，有不少地方因征银一事，弄得百姓哀声哉道，苦不堪言。
东阿县最大的酒庄醉仙楼里，红灯高悬，酒香四溢。
夏天骏身着常服，亲自站在门口迎客，身后跟着县衙的几个得力手下，个个面带恭敬。不多时，一辆青篷马车缓缓驶来，车帘掀开，下来一位身着绯色官袍的中年男子，正是负责征收明堂银子的上司王主事。
“王大人一路辛苦，快里面请！”夏天骏快步上前，拱手笑道，语气里满是殷勤。
他身材魁梧，面容爽朗，举手投足间带着几分江湖豪气，却刻意收敛了锋芒，尽显巴结之意。
王主事捋了捋颔下的山羊胡，目光扫过酒庄门口的排场，脸上露出满意的笑容：“夏县令有心了。”
一行人步入二楼雅间，桌上早已摆满了佳肴,烤得油光发亮的整羊、清蒸鲈鱼、卤味拼盘，还有几坛封存多年的陈酿米酒，香气扑鼻。
夏天骏亲自为其斟满酒杯，双手奉上：“王大人，这是本地最好的米酒，您尝尝鲜。”
王主事抿了一口，眯眼点头：“不错不错。”
酒过三巡，菜过五味，夏天骏见气氛正好，便试探着提起正题：“王大人，此次朝廷征召三千两白银，咱们兖州刚安稳没几年，百姓日子还不宽裕，不知大人能否高抬贵手，宽限些时日，或是少征些许？”
王主事放下酒杯，夹了一筷子羊肉，慢悠悠道：“夏县令的难处，本官自然知晓，不过朝廷旨意难违，这三千两是定数。”
他话锋一转，看向夏天骏，“但夏县令如此热忱，本官也不是不通情理之人，此事容后再议。”
夏天骏心中一喜，连忙又敬了一杯：“多谢王大人！大人放心，后续必有重谢！”
接下来的几日，夏天骏全程陪同，带着王主事游遍了东阿县的景致，吃遍了本地特色，晚上还安排了歌姬助兴。
王主事日日笙歌，玩得不亦乐乎，对夏天骏的态度也愈发和善，满口答应会“酌情处理”。夏天骏见此，心中的石头渐渐落地，只等着王主事开口松口。
可没想到，第五日一早，王主事带着两个随从直奔县衙，脸上没了往日的笑意，神色严肃。
夏天骏连忙迎上前：“王大人，今日气色甚好，可是想好如何通融了？”
王主事坐在大堂主位上，喝了口茶，慢悠悠掏出一张清单，扔在桌上：“夏县令，朝廷要修明堂，乃是大事，各州府都得出力，这三千两是朝廷定的，但若只是这点银子，如何彰显兖州的诚意？”
夏天骏拿起清单一看，顿时愣住了。
上面密密麻麻列着各种名目——如出头火耗，起解路费，上纳铺垫费等等，林林总总加起来，最后竟写着共计十万两白银。
“王大人，这这不对啊！”夏天骏声音都有些发颤，“前日您不是说会通融吗？怎么一下子变成十万两了？兖州刚恢复安稳，哪拿得出这么多银子！”
王主事抬了抬眼皮，语气冷淡：“夏县令，此乃朝廷的补充旨意，本官只是奉旨行事。前日说的通融，是让你有时间筹备，可不是让你少交。”
“补充旨意？我怎么从未听闻？”夏天骏急道，“大人，三千两尚且艰难，十万两简直是要了兖州百姓的命啊！还请大人再通融一二！”
“通融？”王主事冷笑一声，站起身来，“夏县令，朝廷旨意如山，岂容讨价还价？若是交不出银子，便是抗旨不遵，到时候不仅你这县令做不成，脑袋能不能保住都难说！”
他瞥了夏天骏一眼，语气带着威胁：“本官给你半个月时间，务必凑齐十万两。到时候交不上来，休怪本官不讲情面！”
说罢，带着随从拂袖而去，根本不给夏天骏争辩的机会。
夏天骏僵在原地，手中的清单几乎被捏碎。
他本以为几日的吃喝玩乐能换来对方的通融，没想到竟是这般结果。
十万两白银，对于刚从战乱中恢复的兖州来说，无疑是一座大山。
朝廷之命不可违。
无奈之下，夏天骏只能下令全县征收。
县衙的差役挨家挨户上门，尽管公差们和颜悦色，如今在百姓眼中却变得凶神恶煞。
百姓们叫苦不迭，但是上头有令，即便公差们有心帮衬，却容不得半分。
城东的张老汉，家中只有三亩薄田，勉强糊口。
为了凑银子，他只能把唯一的耕牛卖掉，可这点银子远远不够，最后只能眼睁睁看着年仅十五的女儿被人拉走，卖给了城里的富户做丫鬟，父女俩哭着分别，肝肠寸断。
城西的李木匠，手艺精湛，原本日子还算过得去。
可层层叠加的赋税压得他喘不过气，家中积蓄耗尽后，差役又要拉他去服徭役抵税。
李木匠不愿与妻儿分离，争执之下被差役打断了腿，妻子悲愤交加，当晚便上吊自尽，只留下年幼的儿子无人照看。
夏天骏听闻此事，严惩差役，可悲剧已成，再做什么也是无济于事了。
短短十余日，东阿县便没了往日的安宁。
街头巷尾，随处可见流离失所的百姓，哭声、骂声此起彼伏。
不少人走投无路，只能逃荒而去，可更多的人被差役阻拦，只能在绝望中煎熬。
夏天骏每日看着这些惨状，心如刀绞。
他想起自己年少时仗义疏财，缩居在这官衙之中，本想造福一方，如今却成了祸首。
他夜夜难眠，心中的愧疚与愤怒越来越强烈。
最后搜刮全县百姓骨血，也只凑到了一万余两，夏天骏变卖家产，又凑了两千两，却依旧差得远。
交银子的前一日，夏天骏独自一人来到酒庄，喝得酩酊大醉。
他想起王主事那傲慢的嘴脸，想起百姓们绝望的眼神，猛地将酒杯摔在地上，眼中闪过一丝决绝。
当晚，月黑风高。夏天骏召集了当年跟随他抵抗叛军的十几个心腹，还有县衙里几个看不惯苛政的差役。
他面色凝重，沉声道：“朝廷苛征暴敛，害苦了兖州百姓。我等若将这银子交出，只会助长他们的嚣张气焰，让他们更加贪婪无度，百姓们只会更惨，今日，我要为兖州百姓讨个公道！”
众人早已对王主事恨之入骨，闻言纷纷响应：“愿追随大人！”
夏天骏带着众人，手持刀棍，悄悄摸向王主事下榻的驿馆。
驿馆的守卫早已被夏天骏收买，平日里只知饮酒作乐，毫无防备。
夏天骏一行人轻易便闯了进去，直奔王主事的房间。
此时王主事正在房中搂着一名娇女，见到突然闯入的夏天骏等人，顿时大惊失色：“夏县令，你你要干什么？”
“干什么？”夏天骏冷笑一声，眼中满是怒火，“是你们逼得百姓活不下去，是你们逼得我不得不反！”
他话音未落，手中钢刀已然出鞘，寒光一闪，直劈王主事。
王主事惨叫一声，当场毙命。
旁边的随从想要反抗，也被夏天骏的手下一一制服。
解决了王主事，夏天骏一把火烧了驿馆，带着众人直奔城外的蒙山。
蒙山山势险峻，易守难攻，当年他也曾在这里抵抗过叛军。
站在蒙山顶上，看着身后跟随自己的几十号人，又望向山下黑暗中的兖州城，夏天骏高声道：“朝廷苛政，官吏腐败，百姓无活路可走！从今日起，我夏天骏在此告天敬民，凡受苦受难的百姓，皆可来投！我等定要推翻这残忍暴虐，征敛无度的朝廷，还这天下一个朗朗乾坤！”
“愿追随大人！”
身后之人，皆神情激动。
夜色中，众人的呐喊声回荡在山谷之间。