林开泰周身的气压陡然降低，原本锐利的眼神此刻沉得像深潭。
他死死盯着周怀手中的遗书，指节攥得发白，朝笏几乎要被捏碎。
此时林开泰心存侥幸的念头瞬间崩塌，他万万没想到，夏鹏竟留了后手，更没想到周怀真的能找到这份足以置他于死地的证据。
他越想心越沉，周怀今日这般有恃无恐，定然是掌握了全套证据。
可他实在想不通，李克复办事向来谨慎，十年间的出入登记册怎么会落入周怀手中？
难道夏鹏早就料到自己会出事，提前藏好了所有凭据？
“周怀！你休得血口喷人！”没等他开口，御史大夫李默已率先跳了出来，尖声反驳，“林大人乃国之柱石，高宗年间便为国效命，忠心耿耿，怎会做出这等谋逆之事？定是你伪造证据，想嫁祸忠良！”
“伪造？”周怀冷笑一声，又从怀中取出那几本泛黄的登记册，“陛下可查验笔迹！这上面的每一笔每一划，都是金吾卫兵器库的原始记录，领取人李克复的签名，就在这，这个李克复，正是蔡并的心腹幕僚，这一点，满朝文武谁人不知？”
户部尚书王嵩连忙出声：“陛下明鉴！周怀此举分明是混淆视听！粮仓失火、夏鹏身死，说不定都是他自导自演，如今拿不出真凭实据，便想拉林大人下水！”
这些人都是依附于皇甫家的，如今林开泰为皇甫家办事，自然要出言相保。
“自导自演？”周怀目光如刀，扫过王嵩，“王大人莫不是忘了，夏鹏死前曾给青楼女子林薇薇赠银，让她逃离长安，只因怕连累于她。可就在昨夜，林薇薇遭黑衣人追杀，我麾下护卫王圭武拼死保护，却依旧未能留住她的性命！就连巡查的武侯，都被对方收买，欲将王圭武诬陷为凶手，若非及时相救，今日又多了一桩冤案！”
他转向女帝，语气恳切：“陛下，臣已将登记册、遗书等所有证据封存妥当，随时可呈请陛下查验。蔡并身为金吾卫将军，却甘为鹰犬，助纣为虐，私藏军械图谋不轨；夏鹏、林薇薇因撞破秘密惨遭灭口，此等罪行，罄竹难书！”
皇甫极终于按捺不住，向前一步，沉声道：“陛下，周怀所言纯属污蔑！老臣虽与林大人私底下没什么交往，但也知其德行，林大人乃是老臣，断不会做出如此大逆不道，欺君罔上之举，臣觉得就算确有此事，也定是这个李克复私下办事，冒用林大人的名义行事！况且私藏甲胄乃灭族重罪，臣岂会行此不智之举？”
他神色凛然，语气看似坦荡，实则暗藏机锋，先拉开自己与林开泰的关系，又将罪责尽数推到李克复和蔡并身上，自己则摘得干干净净。
跟着皇甫极的官员们纷纷附和，殿内顿时陷入激烈的争吵。一方指责周怀伪造证据、嫁祸忠良，一方力证证据确凿、皇甫极罪无可赦，辩锋交错，剑拔弩张，这堂堂的的皇宫大殿，此时竟像是个菜市场。
周怀静静地站在殿中，任凭对方巧言令色，却不再多言。
他知道，此刻再多的辩解都不及证据有力，而女帝的态度，才是关键。
所有人的目光都集中在龙椅上的女帝身上，期待着她的裁决。
连皇甫极都暗自攥紧了拳头，心中忐忑不安，他摸不透女帝的心思，既怕她震怒之下下令彻查，又心存侥幸，觉得朝堂之上撕破脸对各方都无益处，女帝或许会选择息事宁人。
然而，女帝只是静静地听着殿内的争吵，脸上没有任何表情，既不见怒色，也不见赞许。她的目光缓缓扫过争执的群臣，又落在周怀手中的证据上，良久，才缓缓开口，声音平静无波：“此事牵连甚广，容后再议。退朝。”
“陛下！”周怀一愣，没想到女帝竟会这般反应，连忙开口想再请奏。
“退朝。”女帝再次重申，语气不容置疑。
明黄的帘幕轻轻晃动，她的身影隐入其后，再也看不见神情。
太监尖细的唱喏声响起：“退——朝——”
百官面面相觑，皆是一脸错愕。
这场朝堂之争来得凶猛，却以这般突兀的方式收尾，实在出人意料。
林开泰松了一口气，额角的冷汗却悄然滑落。
女帝没有表态，既是好事也是坏事,好事是他暂时没有被当场问罪，坏事是他摸不清女帝的心思，周怀手中的证据如同悬顶之剑，不知何时会落下。
他深深看了周怀一眼，眼神复杂难辨，随后转身，匆匆离去。
周怀望着女帝离去的方向，缓缓收起了手中的证据。
他知道，女帝这般做法，定然有她的考量。
或许是忌惮皇甫家的势力，或许是想暗中查证，又或许是在等待更合适的时机。
但他并不着急。
刺杀之仇，陷害之恨，都会一一算清。
他拖着残躯，缓缓出了大殿。
殿外晨光正好，却照不进朝堂深处的暗流涌动。
退朝之后，一道身影入了紫宸殿。
此人名为胡举宗，乃是皇甫极提携的大臣之一，如今任朝中兵部尚书一职。
“陛下。”
女帝此时坐在帷幕之后，隐隐约约看不清面貌，声音从中传出，没有一丝感情。
“说说吧，你对此事有什么看法？”
“臣以为，周怀此人可以重用，其有功有过，但总体是功大于过，其在西域抗击吐蕃与回纥，军事才能出众，我朝如今也缺少这样的人才。”
胡举宗如实说着。
“嗯，你说的有道理，朕也正有此意，朕本打算让他节度陇右兵马，却没想诸公反应如此剧烈。”
“眼下，也只能让周怀先来朝中历练一番，当官，不能只会打仗”
“陛下言之有理。”
退朝之后，周怀立刻就去找了瞎子。
没想到瞎子听完之后，立刻开怀大笑：“哈哈哈哈，这样看来，陛下是想重用你的。”
“从何说起？”
周怀不解。
“如若陛下要惩罚你，你就站不到这里了，而她反而立即退朝，这不是就保你一命吗？”
周怀是丈二和尚摸不着头脑，想了半晌也没明白。
“听我的就行了，你现在先踏实下来稳定干，待到之后，陛下的任命很快就会再到。”
长安之行的危机已经解除。
周怀开始沉下心来，改革金吾卫。
如今朝中禁军的权柄都掌握在以神策军为首的北衙禁军手中，而北衙禁军都是掌握在阉党手中。
这也是为什么如今朝中太监的地位如此之高——他们手握兵权。
皇甫极作为当今的宰相，定然不会看着北衙禁军壮大，这样一来，他们的处境就岌岌可危。
于是，他们布局十年，搜罗军械，运送到外地，密谋着什么。
女帝的意思，便是让周怀组织这一乱象的发生。
这些时日出入皇宫，周怀几次遇见了太子。
他也打听到太子叫做李显，乃是陛下唯一的儿子，性格软弱，沉默寡言，这或许是因为母亲太过强势的原因。
总之看到他的时候，大多都是闷闷不乐。
这一日，周怀匆匆赶往宫内，正好撞见了太子孤身一人在闲逛。
“殿下。”
周怀上前行礼。
“你你是叫周怀吧？”
李显清了清嗓子，有些好奇地打量着周怀。
“我在父皇那听说过你，若不是你，西域如今就保不住了。”
周怀一愣，没想到在私底下，陛下真的说他的好话。
“陛下谬赞，臣惶恐。”
“你的腿”李显盯着周怀的腿看了好一会，在他看来，堂堂的西域大都护，征战四方的周大将军，怎么会是个残疾呢。
“臣被人刺杀所致。”
周怀苦笑两声。
“多谢殿下关心。”
周怀对着太子躬身行礼，李显连忙抬手虚扶：“周大人不必多礼，我就是好奇，总听父皇提起西域，那地方到底是什么模样？”
周怀直起身，目光望向殿外远处的天际，像是穿透了长安的宫墙，落到了千里之外的西域大地。
“回殿下，西域与中原大不相同。那里有一眼望不到边的沙漠，白日里太阳烤得沙子发烫，走在上面像踩在烙铁上，到了夜里却冷得能结霜。沙漠边缘有胡杨树，生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年，枝干虬曲，就像是一个个守着疆土的老兵。”
李显听得眼睛发亮，手指无意识地攥着腰间的玉佩：“竟有这样的树？那除了沙漠，还有别的吗？”
“有。”周怀笑了笑，语气平缓，“绿洲边的河流里，水清澈得能看见水底的卵石，岸边种着成片的葡萄架，到了成熟的季节，紫莹莹的葡萄挂在藤上，甜得能浸出蜜来，还有草原上的牧民，骑着骏马奔驰，马蹄声能传出去老远，他们唱的歌调子高亢，夜里围着篝火跳舞，身上的银饰叮当作响。”
“听起来真好。”李显脸上露出向往的神色，嘴角微微上扬。
若是熟悉太子的人就会惊讶，这位殿下少见的、眉宇间没有阴霾的模样，“比长安有趣多了，我长这么大，从来没离开过京城。”
周怀的神色淡了些，轻声道：“殿下只看到了好的一面。西域常年不太平，吐蕃人时常侵扰边境，牧民的牛羊会被抢走，绿洲上的村落会被烧毁，在西州时，见过流离失所的百姓，老人抱着饿得哭不出声的孩子，妇人跪在被烧毁的屋前落泪，他们只求能安稳地种一亩田，吃一顿饱饭，却难如登天。
“还有那一位位戍边的老兵，本事颐养天年的年纪，却依旧持刀握枪，上阵杀敌，最终死在战场上。””
李显脸上的笑容慢慢消失了，眼神沉了下去，攥着玉佩的手指紧了紧：“竟这般苦”他从小生长在皇宫，锦衣玉食，虽母亲强势让他过得压抑，却从未见过这等人间疾苦。
“是啊。”周怀颔首，“所以臣当初才执意要收复敦煌，守住西域三州，不为别的，就想让那里的百姓，也能像长安的子民一样，能安稳过节，能安居乐业。”
李显沉默了片刻，抬头看向周怀，眼神里多了几分敬佩：“周大人是忠臣，老师们没说错。”
就在这时，远处传来一阵沉稳的脚步声，一个身穿青色官袍、须发半白的老者快步走来，见到太子，躬身行礼：“殿下，时辰不早了，该回去温习功课了。”
这老者是太子的老师，礼部侍郎崔彦，为人严谨刻板，对太子的教导向来严格。
李显脸上闪过一丝不情愿，却还是点了点头，转头对周怀道：“周大人，今日听你说西域的事，很有意思，改日有空，我还想再听你讲讲。”
“臣遵旨。”周怀躬身应下。
李显跟着崔彦转身离去，走了几步，还忍不住回头看了周怀一眼，和他摆了摆手。
周怀望着太子的背影，轻轻叹了口气。
太子性情纯善，却太过软弱，生在帝王家，不知是幸还是不幸。
转身离开皇宫，街上的热闹景象扑面而来。