观星台的石板被夏日的阳光晒得发烫，叶法善用一块湿布擦去石板上的灰尘，然后拿起白石灰块，在上面画了个大大的圆圈，圆圈上按方位标着二十八宿的距星，从东方苍龙的角宿，到北方玄武的斗宿，再到西方白虎的奎宿、南方朱雀的井宿，一圈下来，竟把整个周天星辰的骨架勾勒了出来。
“古法观星，用‘入宿度’和‘去极度’记星辰位置。”他拿起石灰块，在圆圈旁写下这两个词，“入宿度是某星距离其所在宿距星的度数，比如心宿二入角宿五度；去极度是距北极星的度数，像心宿二去极度六十度。”
他指着圆圈上的心宿位置：“这方法虽实用，却不够直观，就像说‘某地在长安东三百里’，不如说‘某地在东经多少度、北纬多少度’清楚。后人看前人的记录，还得先查某宿的位置，再换算入宿度，费时费力。”
叶法善想起现代的“赤道坐标系”，那是用赤经、赤纬来定位天体，简单明了。他试着用更贴近古法的方式解释：“晚辈想立一个‘天球’模型，以北极星为轴，赤道为基准圈，就像把天空想象成一个巨大的球。在这个球上，用‘经’和‘纬’来标星辰位置。”
他捡起一根树枝，在圆圈中心画了条穿过北极星的直线代表天轴，又画了条垂直于天轴的圆圈代表赤道：“这‘经’叫‘赤经’，从春分点开始算，像地上的经度，一圈三百六十度；这‘纬’叫‘赤纬’，是距离赤道的度数，向北为正，向南为负，像地上的纬度。”
“就像地上的郡县有‘道里’，天上的星辰也有‘坐标’。”他总结道，“知道了赤经赤纬，无论何时观测，都能算出星辰在天空中的位置，比入宿度更方便推算，尤其是在计算星轨的顺逆留伏时，能一目了然。”
为了让崔道演明白，他找来几根细竹篾，又从灶房讨了些浆糊，坐在观星台的角落里忙活起来。他将竹篾劈成细条，用火烤弯定型，扎成一个直径三尺的球架，外面糊上一层白净的棉纸，待纸干透，便用朱砂细细画出赤道、黄道，又用墨线标出赤经的刻度，从春分点开始，每隔十五度画一条经线，像切开的西瓜瓣。
做完这些，他找来各色小石子——红豆代表心宿，绿豆代表角宿，黑豆代表参宿，用浆糊一颗一颗粘在纸上，对应着天上星宿的位置。粘完后，他轻轻转动竹球，只见那些小石子随着球的转动缓缓移动，像星辰东升西落，生动又直观。
“道长您看，”叶法善捧着天球模型走到崔道演面前，转动球体，“比如这颗红豆代表的心宿二，它的赤经约为十六时，赤纬约为负二十六度。无论您转到哪个角度，只要记下这两个数字，就能立刻在模型上找到它的位置，比查入宿度方便多了。”
崔道演盯着这个“天球模型”，眉头紧锁，手指捻着胡须，半晌没说话。他一生研习古法，对甘德、石申的学说奉若圭臬，此刻见叶法善用这新奇的模型解构星空，心中难免有些抵触。“甘德、石申用入宿度记了八百年，从来没错过，何必搞这些新花样？”
叶法善不慌不忙，从怀里掏出两颗更小的石子，一颗染成红色代表火星，一颗染成蓝色代表地球，又用红绳系住一颗黄石子当作太阳，固定在天球中心。他让红色火星石子和蓝色地球石子分别绕太阳转动，转动速度不同——地球转得快，火星转得慢。
当地球石子追上并超过火星石子时，叶法善让崔道演从“地球”的角度看“火星”：“道长您瞧，是不是觉得火星在往后退？”
崔道演眯起眼，顺着“地球”的方向望去，果然，那颗红色的火星石子像是在轨道上倒着走。“这就是火星逆行的原因，不是星真的倒走，而是‘视角’的缘故！”叶法善加重了语气。
他又调整转速，演示木星的顺行与留：当地球与木星的相对位置变化时，木星石子的“视运动”先是平缓移动（顺行），接着几乎停滞（留），然后突然转向（逆行），与浑仪观测的结果完全一致。
崔道演看着模型，眼中的疑惑渐渐被惊讶取代。他伸手接过天球，自己转动起来，一边转一边喃喃道：“原来如此……原来逆行不是星在动，是我们自己在动……甘德当年说‘荧惑逆行，非妖非怪’，竟是这个道理！”
叶法善趁机解释：“就像两辆马车在同一条路上走，快的超过慢的，坐在快车上的人会觉得慢车在后退。地球绕日比火星快，所以看火星会有逆行。这‘天球模型’能把这种‘相对运动’画出来，让我们更清楚星轨的规律。”
崔道演沉默了半晌，忽然拍了拍叶法善的肩膀，力道不轻，带着几分激动：“此法虽新，却能解古法之惑，是个好法子！只是需结合《甘石星经》的星官体系，不可丢了根本，就像用新瓶装旧酒，酒的滋味不能变。”
得到崔道演的认可，叶法善心中一块大石落地。他立刻着手将二十八宿的距星坐标换算成“经纬度”。他搬来浑仪，一次次测量各宿距星的入宿度和去极度，再用算筹换算成赤经、赤纬：角宿距星的赤经约为十三时，赤纬约为负十度；亢宿距星赤经十三时三十分，赤纬负十一度；氐宿距星赤经十四时，赤纬负十二度……
他把这些数据一一记在竹简上，编成一本新的《星官坐标录》，放在《甘石星经》旁，方便查阅。有了这本册子，推算星轨时再也不用反复查阅各宿距度，直接按坐标演算即可，效率大增。
叶法善甚至试着推算十年后五星的大致位置。他在天球模型上标出十年后的黄道位置，再结合各星的公转周期，算出木星将行至翼宿，火星行至奎宿，土星行至心宿……虽然误差会随时间增加，但大方向丝毫不差。
崔道演看着他画出的十年星轨预测图，又对照自己几十年的观测记录，不禁感叹：“甘、石复生，见此新法，也会点头吧。当年他们观测八百年星象才着成《星经》，如今有你这法子，或许能让星象之学再进一步。”
叶法善望着转动的天球模型，上面的小石子在阳光下闪烁着微光，像把一片浓缩的星空搬进了庭院。他知道，古法与今法并非对立，而是从不同角度探索星空的奥秘——古法重经验与感悟，今法重逻辑与推演，就像两条河流，终将汇入同一片名为“真理”的大海。