齐格听完，微微侧头望向她，语气不带调侃，却略带几分感慨：
“看来这位罗伯特爵士，是一位经营有道的贵族。希望接下来的行动中，我们能与他相处愉快。”
“恩。”艾蕾诺雅应了一声，金色的马尾轻轻一晃。
灰冠丘位于阿尔斯科特村西坡之上，是梅里迪安爵士世代居住之所远处的山丘坡面开辟成了层层梯状农田，而在最高处，一座由冷灰色石块构建的庄园映入眼帘。
那就是一一梅里迪安庄园。
庄园本身并不奢华，却散发出一种坚固、实用、毫无浮饰的威严感。
两座灰色了望塔高耸在主屋两侧，其顶部悬挂着一面由银底绿纹织成的旗帜，其上是一只振翅展翔的春麦鹰，像征着守护土地与粮田的贵族血统。
主楼为典型的战后重建式宫堡结构，四面石墙结实厚重，外立面爬满了藤蔓状的防腐植物，象是把自然的柔软与人力的冷硬缠绕交织在一起。
他们被仆人接引入庄园正厅。穿过一条悬挂着狩猎战旗与地契印本的走廊后，齐格推门走进了那间石壁包围的贵族议厅。
那是座高顶穹室，采光从上方斜射而入，光线打在铺有深绿色长毯的地板上，折射出微微灰雾。室内陈设极为克制，只有一张橡木主桌、数把椅子，以及墙上排列整齐的战与旧年功勋剑。
在那主座前，一位年约五十出头的中年男子正静坐等侯。
齐格第一眼便看见了他，那是一位气场沉厚的战士出身贵族。
身穿深灰色长袍，其上缝有数道徽纹与野外勋章的标缝，袖口略显旧磨，但整理得极为干净。
他的身形不高，却极为厚实结实，宽肩厚背，双手戴着指骨斑驳的战术手套，象是常年习武不辍。
他坐姿稳如磐石，面庞布满岁月风霜，鼻梁略塌，眉毛浓密如铁线，那双深绿色的眼晴如沉湖般静默，却带着一种让人不敢轻视的压迫力。
他先将目光落在金发少女身上，随即躬身行礼。
左手握拳置于胸前，右腿略退半步，腰腹略倾不跪，目光下垂不直视，恭而不卑，分寸恰到好处。
那一刻，他并非对艾蕾诺雅这个十三岁的少女表达敬意，而是对她背后所代表的那个名字一霍亨索伦。
“吾于灰冠丘向金鹰之血脉致意。”
他的语气低而稳，不徐不疾，仿佛在说一条烙印在心底的誓言，而非应景的客套。
艾蕾诺雅面色端肃，回以一礼。
她没有摆出任何自持身份的骄傲，只是用最得体的动作还礼：足尖轻点，裙摆微提，低头收目，轻声回应：
“霍亨索伦家族之女愿回应贵领的召请，谨以伊甸探索者之名，聆听您的委托。”
这是她作为帝国淑女身份教养中必须掌握的回应礼仪，行云流水间，不显一丝稚嫩。
罗伯特眼神中闪过一抹淡淡的欣赏与慰借，似乎在这短短数秒中，便重新确认了贵胃血脉的延续并未堕落。
但随后，他的视线缓缓移向站在少女身旁的少年。
那是一种不带敌意、却蕴藏评估与审视的眼神一一尤其是当他看见齐格腰侧那两柄式样迥异的剑时。
“这位是？”
齐格上前一步，不卑不亢地开口：
他并未自称“爵士”或“xx之子”，也未加诸任何尊贵前缀。
只一个朴实无华的姓名，加之一段略显生硬的官式介绍。
罗伯特听到“贝尔纳多”这个姓氏时，眉头几不可察地一动。
那并不是他熟悉的任何贵族谱系中的姓氏，
没有“冯”、没有“戴尔”、也没有“兰斯特”或“索雷诺”这类帝国常见的骑士后裔标记。
名字也未含家徽地号或封号前缀，
他心中已有判断，却并未表现出丝毫轻视，
因为能与霍亨索伦家族的嫡女同行者，哪怕不具贵胄出身，也绝不会是寻常之人。
罗伯特爵士点了点头，那张布满年轮的脸庞上，看不出任何倔傲或怠慢。
他目光沉静，声音带着恰到好处的庄重与诚意：
“感谢你能够响应这次的任务委托，伊甸的开拓者。”
语气极其正式，没有因为齐格年少或出身平民就有丝毫怠慢，反而如对等阶同行者一般一一这份克制得体的尊重，让齐格略微颌首以示回礼，心中也对这位爵士添了几分评价。
三人落座后，仆人轻轻推开侧门，端上一盘盛着当地特产的果盘。
那是沃里克丘岭地区的“灰香李”，一种外表深紫、内里通红的李属果实，表皮略带霜粉质感，入口则有奇异的回甘与薄荷凉意，在春末夏初是贵族庄园最常用于待客的时令水果。
“尝尝，这是阿尔斯科特自家果林里的李子，只有这个季节才有。”罗伯特语气不再拘谨，微微一笑，带着一丝真诚地主人风度。
艾蕾诺雅接过果叉，动作优雅地挑了一块，尝了一口后轻轻点头，算是认可。
齐格也拿起一枚灰香李，入口之后，他神情微顿。
甘甜之中带着清凉果酸，那是一种和风混土、湿润阳光与浅丘气候共同酝酿出的成熟果香，干净，微凉，回味绵长。
他咀嚼的同时，也不禁在心中记下这味道，
“海伦娜应该会喜欢这种酸甜比刚好的果子。”
“还有海德威”他又想起那只正在伊甸偷吃储备果脯的翼猫，心中默默补了一句，“得多带点，免得他又发闹骚。”
片刻闲谈后，艾蕾诺雅将叉子轻轻放回碟中，目光转向罗伯特，神情渐趋肃正。
“爵士，我们已经抵达现场，如果可以的话，请说明这次任务的具体内容。”
她语气中带着一丝不动声色的试探：
“我在伊甸接到的委托说明上，没有看到明确的任务细节，只有一句探索任务，而且还须求是冠院的学生这是不是代表这其中涉及到某些不可言说的政治考量，需要用到冠院学生的贵族身份。”
罗伯特沉默地看着茶盏中晃动的反光，指尖轻扣杯耳，一连三下。
就在这短短的停顿之间，他的眉宇间，似乎有一瞬极其细微却真实的尤疑与凝思划过，
那是一种复杂到无法单以忧虑或顾虑形容的神情，有那么一瞬间，他的眼神闪现过某种沉重的无可奈何。
可很快，他那双老练的眼眸便重新沉入平静，如同湖底石。
“确实如你所想，艾蕾诺雅小姐，你很敏锐。”
他终于开口，语气转回那种低沉但极具压迫感的声线，“这件事之所以未在委托中明示，是因为它涉及到了一个相当敏感的政治问题。”
他缓了缓，目光看向艾蕾诺雅，那一瞬，仿佛并不是在对一位十三岁的少女讲话，而是对一个政治实体的发言人一一对帝国高层的延伸投影。
“艾蕾诺雅，你应该知道，”他语气转沉，“神罗帝国近年来的内务重心之一，便是如何在疆域扩张之后处理非人类居民结构。”
齐格静静听着，没有插话，但也微微抬眸，视线投向罗伯特。
罗伯特的声音宛如战锤击在羊皮卷图的边缘：
“从精灵半岛、黑水河流域、远至红土南线。帝国用了几十年的战火和政令，逐步创建起一套以人类为内核种族的管理体系。”
“我们允许混血进入军队，允许非人类在学院求学，甚至在部分边疆设立了种属缓冲区一一出于安抚，出于文化融合的目的。”
“帝国之所以成为帝国，是因为我们创建了征服的结构。
铁轨贯通荒野，水渠驯服了河流的脾气，大发掘时代的科技和奇术压倒一切异族，工田、炼厂、城防塔层层推进，法典替代图腾，税赋取代朝圣。”
“这是一个由蒸汽、齿轮、行政、战争、秩序织成的文明体一一而它的每一寸延展，都是对旧世界的一次挤压。”
他抬眼，目光逼视艾蕾诺雅：
“有些族群，最终会被同化一一比如矮人、半精灵，或者某些商业化的人类混血。”
“但有些文化传统，从本质上与帝国相斥。”
“你们此行的目的地，是我封地北部边缘，灰杉林丘地带。”
“那里，自帝国征服西境以来，一直是半隐状态的森林精灵聚落与德鲁伊结社栖居之地。”
“这群森林精灵是德鲁伊大地结社，信仰自然律法，拒绝技术干涉，反对金属开垦。他们不承认帝国的土地法，也不接受税赋制度。”
艾蕾诺雅听至此，轻轻眉。
森林精灵，又称“铜皮精灵”，因其肤色呈铜色而得名，膝下常有绿色、棕色或榛色的眼睛，
头发多为黑或棕色（也可能是金或铜红）。
他们来自大森林与丘陵地带，以保卫森林与山谷为己任，反对城市化和工业化，相信自然终将战胜凡俗。
而大地结社则是德鲁伊中的正统职业分支之一，该结社的德鲁伊门信奉并致力于“与大地及其万物”同频共振，以大地魔法为内核力量。
他们信奉与自然的共生共鸣；尊重林灵、山魂与四季循环的律法；反感工业与帝国秩序，尤其是对金属、石道与征服农业的设备充满戒备和反感。
罗伯特继续说道：
“而最近，灰杉林边界处的几处帝国引水渠道与运输轨道相继遭到不明破坏。”
“我收到情报一一这可能与那支德鲁伊结社有关。”
“问题在于———我不能确认，也无法贸然派兵。”
他目光沉静如渊，缓缓说出一句：
“所以，我需要第三方势力一一伊甸学院的开拓者，前往探索和调查。”
罗伯特的话音落下，空气似乎被某种无形的力量冻结了片刻。
齐格微微偏头，与艾蕾诺雅四目相对。
他没有说话，艾蕾诺雅也没有发声，但那一瞬间的沉默，胜过千言万语。
他们都听明白了。
面前这位统治阿尔斯科特的三角旗爵士，绝非外表所示的那般谦和有礼、庄园气息浓郁的封地贵族。
他稳重、谨慎，言辞得体，但字里行间藏着一股锋利的东西。
这是一位政治性极强的骑士勋爵，正在筹划一次有可能掀起局域冲突的权力调度。
而他用来激活这场动议的不是军队，不是骑土团，而是伊甸学院的冠院学员。
这场所谓的探索任务，根本不是表面上那样简单。
罗伯特爵士试图以最小的代价去清理那一片复杂之地。
他需要一支手不沾血、名义中立、又能为帝国背书的队伍。
伊甸学院的探索者，恰好适合。
而“冠院出身”一一那就足够贵重，可以代表帝国意志；又足够灵活，不会被视为军事侵略。
艾蕾诺雅瞬间明白了他选择冠院学生的深意。
若调查顺利，便可名正言顺将灰杉林彻底纳入帝国治理体系；若发生冲突，甚至人命损失，作为贵族子弟的冠院学生出事，他正好可以借题发挥。
借助帝国高层，帝国军方的势力乃至是帝国的右翼势力，对该领地的德鲁伊结社出兵，将其驱离出自己的领地。
这是一位老练异常的政治家，
而唯一让这位爵士感到棘手的就是，他没料到来的这里的冠院子弟会是霍亨索伦家的直系血脉。
他可不希望艾蕾诺雅在自己领地内出事情，这不是对她个人的担忧，而是一旦她在自己领地出了事，自己这位小小的爵士可能要面对霍亨索伦家的怒火。
所以，他不忘表情严肃地补充了一句：
“你们只需查清情况，不必做出任何超越权限的举措。”