“镀金绞刑架。”
齐格很快就回忆起了这玩意是什么，这是埃尔图加德地区臭名昭着的盗贼行会标志。
他曾在《神罗日报》的旧刊角落里“帝国地下势力’专栏里面读到过相关描述。
镀金绞刑架，一个专精走私、暗杀、失物转售以及灰色情报贩卖的帝国灰色势力，它的成员各个身怀极端危险的技巧与知识，而这道金色绞索，则是该组织内核成员的专属标志。
毫无疑问，塔拉克曾是该盗贼组织的行动干员，而现在，一个曾经为地下灰色势力服务过的干员，却在修道院中静静种着草药，修剪花枝，仿佛所有过往都已沉入了废墟深处。
“这里面肯定藏着很多故事。”齐格心中呢喃了一句。
他也没有打算多问，毕竟茹娜拉都提醒过他们，有些人的过往，不该主动去触碰，除非他们愿意自己说出来。
齐格现在只是静静看着那位中年男子熟练地分类、整理着草药。
他识得塔拉克手中拈起的一株株草药：银绿的叶脉滑过指尖，酥麻的气息游荡在空气中，在这些草药里面，他发现了[羚羊挂角]和[牛]所需要的多种药剂材料。
塔拉克已经注意到了他的目光。中年人抬眼打量了他片刻，目光落在齐格背后的那两柄剑上，深灰与银白交错的剑鞘无声诉说着战斗者的身份。
齐格没有否认，点了点头，干脆而直接地说道：
“我要配两种试炼药剂，分别用于应激爆发与持续轫性，所需材料有一一龙齿草、虚角藤髓、盐化风晶露、黑胆草、红铁藤根，还有麝炭霜露。”
塔拉克一听这串材料，眉毛一挑，他示意齐格和海伦娜跟上自己。
草药师塔拉克就带着两人穿过修道院的后院长廊，踩过铺满苔藓的石板路，最后停在一座半理入岩土中的石屋门前。
那屋舍外墙布满攀爬的藤萝与干燥的药枝，门口一侧还堆放着晒干的药材筐与几只铁制药壶，一看就是他日常休憩与工作的地方。
“进来吧。”塔拉克推门而入，屋内一股清苦的药草味扑鼻而来，混合着灰尘和石灰的气息。
屋子不大，却被分成了干燥、切割、分类、制剂等几个明确的工作局域，整洁有序地令人意外。
他很快在靠墙的木架上翻找起药匣，将一个个布袋、纸包和木盒摆上桌面。
“龙齿草有。”
他翻出一叠带有齿痕状锯叶的干草，“黑胆草也有一一这是昨天才刮回来的，还带着露水干涸后的暗泽。”
他继续翻找着，“红铁藤根我去年才入了一批，晒干的就在这。”
他说着，从高层架上拿下一块裹着麻布的藤根段，折断时发出清脆的“喀”声，切面泛着红褐光泽。
“虚角藤髓———”塔拉克微微皱眉，从一个上锁的木箱中翻出一卷小布包，“恩，还剩一段一一但要看看有没有霉斑。”
他拨开草药，仔细端详了一会儿，点头，“还算干净。”
“至于—”塔拉克停下手上的动作，抬眼看向齐格，“盐化风晶露和麝炭霜露这两样，我就真没有了。”
他将药材一一收起，对着眼馋的齐格笑道：
“如果你能够帮修道院解决海底洞窟的问题，我愿意把这些草药免费给你。”
说着，他又从背后的墙柜里抽出一张纸图，在桌面上铺开，指着一处被描绘成波纹状的洞窟地形，沉声道：
“我们现在需要讨论海藻洞窟的蕈人相关事宜，你们要认真的听好了。”
他语气缓和了几分，望向两位少年：
“蕈人的族长，叫做赛娜萨。
它统治着海藻洞窟中最深的一块局域，那一带的气候循环最为稳定，也最适合种植高灵气植物。
盐化风晶露、霜露这种东西，甚至还有其他稀有的药剂材料和煎药。”
“但—”塔拉克语气一转，凝视着齐格，“它可不是随便谁都给，你想拿，就得获得它们的友谊。”
齐格微微皱眉，平静地问道：
“我一直没具体了解过，那些蕈人到底出了什么事？”
塔拉克靠在石桌边，双手交叉在胸前，语气缓慢：
“具体的我也不清楚。但最近几周，赛娜萨派出来的使节反复试图与修道院创建紧急联系，显然是内部出了问题。”
“它们在洞窟入口外，放置了一只孢子奴仆八爪章鱼作为守卫，这种生物你们在学院应该听说过一一高阶共生类孢灵体，只在遭遇极度威胁或权力转移时才被唤醒使用。”
“我猜—多半是它们的首领出了问题。”塔拉克轻轻叹了口气，“那里地形复杂，
而且有许多的蕈人种族的东西，如果不知道地形，很容易出事情的。”
他说着转身，从墙边一个柜子中取出一张已经泛黄的地图，随后当着两人的面把地图铺开。
“这是我两年前帮他们绘制的旧图，我先简单跟你们介绍一下海底洞窟的情况。”
塔拉克摊开那张已经被岁月染黄的地图，纸面边角微卷，带着草药的淡淡香气。
他用指尖轻轻敲了敲标注看b1的位置，开口向齐格与海伦娜讲解道：
“这就是海藻洞窟的入口信道一一b1。”
他的声音低沉，带着一丝告诫的语气：
“这条信道的潮汐非常不稳定。”
“涨潮时，整段信道都会被海水淹没，只有会游泳或带有潜行装备才能进入；而等到退潮，就会露出一条嵌在海床上的石道，这些石柱会借助潮流形成一个天然升降台，把人送入洞窟内层。”
他顿了顿，神情严肃：
“那只孢子奴仆八爪章鱼就凄息在这一段，正好堵住了入口。它是赛娜萨派来封锁洞窟入口的守卫，说明里面确实出了大问题。”
说罢，塔拉克手指顺势滑动，指向地图中部偏下的一处局域：
“这里，b2，是孢子农场。”
“这是蕈人赖以生存的最内核局域之一，拥有完整的孢子循环层与气候调控苔菌墙。”
他又指向左侧中部的局域：
“b3，是他们的储藏室，平时不让外人进入。不过，如果你们能赢得足够信任，也许能在那里找到不少蛛丝马迹。”
指尖继续移动，指向地图的中心：
“这个一一b4，是圆形石室，很多蕈人会在这里冥想、交谈或者举行仪式。”
接着，他把手指向b5。
“蕈人的族长一一赛娜萨，过去一直住在更深的b5局域，那里是它自己建造的蕈人圣殿，也是海底洞窟蕈人文化交流的中心。”
塔拉克顿了顿，意味深长地说：“如果我们最终想要了解蕈人到底出什么事情，就必须踏入那里，跟赛娜萨好好的交谈一下。”
最后，草药师指向最左上角。
“b6，是一个不知名的洞穴，我也没有踏足过，所以具体情况也不了解。”
齐格与海伦娜俯身仔细查看摊在案上的地图，目光一寸寸地掠过纸上勾勒出的洞窟曲折脉络。
地图虽然因潮湿与时光侵蚀略显模糊，但仍能看清洞窟内复杂的结构走向，以及塔拉克以清淅工整笔迹标注的各个局域名。
齐格凝视着那被标注为b1的入口信道，眼神微微一凝。
“如果我们一开始是毫无准备地下到这个地方”
他低声开口，语气中带着对假设后果的思索，“光是入口潮汐的掌握，孢子奴仆的设防，还有洞窟的地形迷宫结构，就足以让第一次进入的外来者迷失方向。”
海伦娜轻轻点头，指尖点在“b2孢子农场”与“b5圣殿”之间。
“还有多个重要局域散布其间，没有地图—我们几乎不可能掌握行动节奏。”
海伦娜带着感谢的口吻说道：
“茹娜拉女士说得没错。我们若是没有找到塔拉克先生，恐怕会在这片地形中耗费大量时间和精力，仅仅是勘探路径就会成为任务的一半难点。”
塔拉克听着两人一唱一和的分析，目光从草药箱上移到两人脸上。
他眼中一闪而过一抹赞许，但嘴里仍旧平静地说道：
“你们要记住，不要轻视这些蕈人。”
他的声音忽然收紧，带上某种独有的警觉与敬畏。
“蕈人不是怪物，也不是野兽，他们有自己完整的文化与思维方式，那是一种与人类截然不同的认知结构。
它们一般通过‘通念孢子”与人进行心灵交谈，大部分的蕈人都信仰真理圆环’，而且有着千奇百怪的孢子攻击手段，如果你们只是把它们当作奇怪的蘑菇早晚是要吃亏的。”
在严肃的嘱咐一番之后，塔拉克将地图叠好，轻轻递向海伦娜的手中。
“地图给你们，你们先熟悉一下路线和局域布置。”
“我们一个小时后在修道院西侧集合，从那边出发最为便利。”
海伦娜躬敬接过地图，双手合拢轻轻颌首：“明白了，感谢您的信任。”
塔拉克点了点头，没有再多言，只是低头继续整理着一旁还未装袋的药材，而齐格则是和海伦娜拿着地图先行离开，他们也需要为海藻洞窟之行做些准备。
一个小时后，西侧海岸的海风依旧带着潮湿的咸意。
海浪拍打着岩岸，发出沉沉的回响。
齐格与海伦娜准时抵达集合地点，只见一艘小船已经泊在岸边，塔拉克站在船头，略显清瘦的身影迎看海风静立。
他换了身利落的长旅衣，背上横挂一副带着磨痕的旧制弓，腰间两把黑柄匕首轻微晃动，隐隐泛着寒光，而那只沉甸甸的草药行囊则用布带牢牢绑在肩后。
草药师看见二人，微微抬手打了个招呼。
“过来吧。”
三人一番简短寒喧后登上小船，塔拉克伸手稳住船缘，淡声说道：
“走海路比较简单，风浪不算大，我们就从正面绕过去，能快上不少。
中午至日落的时间，刚好是退潮的时候，我们得趁着这段时间进入洞窟。”
“我来划吧。”齐格主动说道。
他脱下外袍，挽起袖子，走到船尾两侧的船浆位置，一手握桨，另一手轻按船舷。随着他灵活而精准的划动，小船象一条顺浪而行的鱼，轻快地滑出海湾，朝着北侧悬崖的方向驶去。
塔拉克在一旁看了他几眼，眸中闪过一抹赞许：
“你这力道和节奏，你的物质体数值恐怕不低吧。”
齐格在内心回了一句，随后，在他滑桨的节奏下，海水如被切开的丝帛，顺畅地掀出一道道波纹。
他们很快就抵达那片环绕着风骸岛西侧的哨壁海域。
前方是一道笔直鳞的石崖，如巨龙断骨般自海水中突兀升起，灰色岩面布满海蚀的裂纹与古老的苔斑。
一道天然海洞嵌入崖底，其内深不见底，暗流涌动，海浪正从那洞口间断地涌入涌出，带出一层薄薄的雾气与异样的光晕。
而在那洞口的水面上，正缓缓涌出一层淡淡的银灰色孢子雾气，如丝带般在浪涛之间旋舞。
“那是蕈人的孢子。”
塔拉克凝视着前方的颜色，面色平静，“它们的孢子云随着气流和水流自然扩散，这种浓度说明，洞窟里的气候还算稳定。”
齐格停下滑桨，放缓船速，小船开始靠近洞口。
这时，一道光影自海伦娜的肩后浮现，
少女抬起右手，轻声念诵一段咒语，伴随她龙语咒音的轻吟，一道纤巧的灵性身影从她卡槽中展开。
那是一只精灵龙一一全身笼罩在晶莹剔透的灵雾之中，羽翼如光幕般展开，飞行时拖拽出一缕银蓝光带。
它灵巧地盘旋着，从海伦娜肩侧升空，随即在她的引导下朝着那翻涌着孢子气息的海洞口掠去。
“让它先侦测一下前方情况。”
海伦娜神色专注，双手交叠在膝，进入与召唤生物的同步状态。
小巧的精灵龙翱翔在海面上，向着洞窟入口的位置飞去。