云断山脉的葱郁与湿气被远远甩在身后，如同褪色的画卷。取而代之的，是视野尽头那铺天盖地的、单调而壮阔的金黄。
西漠湟甾，到了。
西漠，有称漠州，疆域极广，囊括湟甾、绿痕、赤野等六省之地。姜明渊此行的目的地，正是这片广袤金黄中的湟甾。
甫一踏入这片被烈日灼烤的土地，干燥、酷热便如同无形的巨手扼住了咽喉。
空气仿佛凝固的热浪，每一次呼吸都带着沙砾摩擦般的粗粝感，吸进肺里的仿佛不是氧气，而是滚烫的尘埃。脚下的土地不再松软，而是坚硬、滚烫的戈壁碎石，偶尔被狂风吹拂，露出底下更深沉的沙海。
放眼望去，是无垠的、起伏的沙丘，在正午毒辣的日头下闪耀着刺目的白光，如同凝固的金色海浪。
天空是近乎褪色的、灼热的蓝，没有一丝云彩的遮挡，太阳肆无忌惮地倾泻着它的威严。
稀疏的、形态扭曲的胡杨和骆驼刺是这片金色荒漠上顽强生命的唯一见证，它们虬结的枝干诉说着与风沙千百年的抗争。
姜明渊早已换下云断山脉的轻便衣物，穿了了一件在西漠常见的宽大兜帽风衣，此刻衣衫上沾满了细密的黄沙。
他并未催动真液或劲气刻意隔绝这恶劣的环境，反而让身体去感受这份干燥与酷热，感受风沙打在脸上的微痛。
这本身，也是一种劫难磨砺。
他大老远跑到这儿来，当然不是为了观光旅游的，而是为了一部顶级的炼神功法。
如今，他炼气、炼形都已踏入二阶，不仅如此，还在《太初阴阳御道经》、《混元桩》、《太劫劲》等玄功的加持下，根基打得远比同阶修行者扎实。
唯独在炼神这一道上，虽然靠着各种机缘和日常修行，【神】属性已经稳步提升到了23点，远非凡俗可比，但始终缺乏系统性的功法指引，一直停留在最基础的“心神明定”阶段。
他必须尽快补上自身在精神层面的这块短板。强大的心神，不仅可以让姜明渊更好地施展高阶术法、精细地操控力量，更是可以在未来应对那些更加诡异难测的敌人时，多一份依仗。
而西漠这地方，因为各地大都苦寒贫瘠，环境极端，所以自古以来便是锤炼意志、苦修心神的绝佳之地。
不少古籍中记载的古老精神传承——诸如失传已久的“观想法”、“凝神秘术”，甚至与古佛宗一脉相承的“禅定心经”，其线索大多指向这片无垠的瀚海黄沙。
而前世《登仙》游戏中，灵气复苏后西漠也是炼神修士最多的地方，更藏有一部直抵十二阶的炼神功法。
那就是藏于“神觉寺”遗址的《过去弥陀经》。
他继续前行，不远处，砾石集的轮廓渐渐出现在视野里。
“这鬼地方，没别的，就是沙子多。”一个粗嘎的嗓音在不远处响起，带着浓重的当地口音。
姜明渊循声望去，只见一处背风的岩石阴影下，坐着几个歇脚的老汉。
他们穿着厚重的、耐磨损的土布袍子，脸上裹着防风沙的头巾，只露出一双被风沙打磨得圆滑精明的眼睛。骆驼们安静地卧在旁边，咀嚼着干草，发出沉闷的声响。
说话的是个满脸络腮胡的老汉，正小心翼翼地抿着水囊里的水，那珍惜的样子，一看就是深知水源宝贵的老居民。
他身旁一个稍显年轻的同伴苦笑道：“老扎西，先别念叨沙子了，最近接到活儿了吗？今年这鬼天气，邪性得很，往年这时候可没这么烤得人冒油。”
“可不是嘛，”另一个脸上有道疤的汉子接口，声音带着浓重的地方口音，“听说南边大漠深处，绿洲边界忽大忽小，沙暴也来得更邪乎。老人们都说，地气变了，怕是要出大事。”
他啐了一口带着沙子的唾沫，恨恨道，“妈的，这趟跑完，老子说啥也得好好歇一阵。”
姜明渊脚步未停，但将这些对话听在耳中。
灵气复苏的迹象，在这片本就极端的环境中，表现得似乎更为明显和剧烈。
空气中游离的灵气粒子，比起云断山脉的温和湿润，西漠的灵气显得更为燥烈、狂放，带着一种灼烧感，同时也更稀薄一些。
一小时后，姜明渊抵达了湟甾深处地带一个较大的绿洲集镇——天云关。
这里象是被黄沙世界遗忘的一块小小翡翠。
一弯浑浊但珍贵的水源滋养着成片的沙枣树和耐旱作物，低矮的土坯房屋围绕着水源错落分布，集市上人声鼎沸，充满了与沙漠截然相反的烟火气。
空气里混杂着烤馕的焦香、牲口的膻味、香料的浓烈气息，以及无处不在的尘土味道。
姜明渊走进一家看起来还算干净的、兼营食宿的旅馆宿舍。
店主是个精瘦的秃顶老头，眼珠浑浊却透着生意人的精明。
“住店？”老头抬眼打量了一下风尘仆仆的姜明渊，声音沙哑，“大通铺一个床位三十，单间一百一晚，管一顿早饭。要热水得另算钱。”
“单间。”姜明渊丢过去一小块碎银子，“再弄点吃的，干净的水。”
老头接过钱，动作熟练地捻开看了看，浑浊的眼睛亮了一下，态度立刻热络了不少：“好嘞！客官您楼上请，右手边最里间就是！吃的马上让我家老婆子给您送上去，水管够！”他扯着嗓子朝后面喊道：“老婆子！赶紧的，收拾楼上里间！给这位贵客切份羊肉汤，肉多加点！烤馕也烙两张！”
安顿下来后，姜明渊并没有急于立刻出去打听消息。
他盘膝坐在土炕上，心神沉静，强大的感知力如同无形的触须，谨慎地蔓延出去，捕捉着集市上的信息碎片。
商队的讨价还价、驼铃的叮当、孩童的嬉闹、关于水源和沙暴的忧虑种种声音交织。
随后，他走下楼，在喧嚣的大堂角落找了张桌子坐下。羊肉汤膻味很重，但滋味浓郁，烤馕硬实耐嚼，配上砖茶，倒也驱散了几分旅途的疲惫。
邻桌坐着几个穿着灰扑扑旧袍子、腰间挂着弯刀的汉子，看打扮象是本地小型驼队的保镖，或者属于那个被称为“沙蜥会”的、在沙漠里讨生活的松散组织的成员。
他们正喝着小酒就着几盘荤菜，大声谈论着最近的怪事。
“‘黑石滩’那边，晚上动静更邪门了！”一个脸上带着几点麻子的汉子灌了口廉价的散酒，虽然压低了声音，却掩不住语气里的那股兴奋劲。
“‘老秃子’他们那伙人不信邪，非想抄近路穿过去，结果你们猜怎么着？全折在里头了。回来报信的人说，他们一个个跟中了邪似的，满嘴胡言乱语，有的嚷嚷看见了金山银海，有的说听见了佛祖在耳边讲经，最后居然自己人跟自己人动刀子砍杀起来！就活下来一个，也彻底傻了，整天就嘟囔一句话——‘沙子吃人’”
“哼，找死！”另一个年长些、眼神阴鸷的汉子冷哼，“那地方邪性了几十年了，靠近的没几个有好下场。听说是古时候一个什么什么‘神觉寺’的遗址？底下镇压着大魔，怨气冲天，专迷人心窍！”
“神觉寺？”旁边一个年轻点的保镖好奇地问，“真有这地方？不是传说？”
“谁知道呢，”年长的汉子摇了摇头，“反正老人都这么传。是真是假不好说，但那鬼地方，给再多钱也别去沾边。挣钱嘛，有命挣，也得有命花才行。”
姜明渊端着茶杯的手在半空中几不可察地微微一滞。
“神觉寺”“迷人心窍”“怨气”……这几个词飘入耳中，瞬间引起了他的注意。
他不动声色地抿了口茶，心中已有计较，看来即便是天地灵气衰微的末法时代，神觉寺依旧未曾真正沉寂。
不过，从这些本地人谈及它时的恐惧神色判断，那地方绝非易与之处，必须做好万全准备，要小心一些。
所以他需要更详细的情报，也需要一个合适的向导，至少是熟悉那片局域地形的人。
虽说他知道《过去弥陀经》就藏在西漠神觉寺中，可瀚海茫茫，具体方位却一无所知。
再加之从特异局得到的资料语焉不详，地图也模糊不清，若没有一个可靠的引路人，只怕还没找到遗址，就先在这片黄沙中迷失了方向。
真要因为不熟路径而无功而返，那才真是白费力气，误了大事。