艾斯特的素描本像一块冰冷的烙铁，烫在秦朗的记忆里。那些浓烈、黑暗、充满成人化扭曲意识的画作，与女孩苍白精致的外表格格不入，形成一种令人头皮发麻的割裂感。那幅关于鸟笼和羽毛的画，更是像一个无声的指控，指向麦克斯那只神秘失踪的小鸟。
首觉不再是模糊的警报，而是变成了尖锐的蜂鸣，在他脑海中持续不断地回响。这不是简单的家庭矛盾或儿童心理问题，艾斯特身上笼罩着一层极其危险的迷雾。他不能再仅仅依靠观察和感觉，他需要事实，需要证据，需要理解这迷雾之下究竟隐藏着什么。
第二天，秦朗以需要安静写作为由，大部分时间都待在二楼的客房里。他关上门，打开随身携带的笔记本电脑，连接上相对安全的移动网络。窗外阳光明媚，后院绿意盎然，但他的内心却是一片肃杀。
他首先尝试搜索“萨罕孤儿院”。正如他所料，公开网络上的信息寥寥无几。只有几条零星的、年代久远的慈善捐助新闻提到了这个名字，位于一个东欧国家偏远地区，语焉不详，配图模糊。孤儿院的官方网站似乎也己关闭，无法访问。
这种信息匮乏本身，就透着不寻常。一个正常运营的机构，哪怕再小，在数字时代也该留下更多痕迹。
他切换了搜索语言，使用该东欧国家的语言关键词，同时动用了一些非公开的学术数据库和跨国社会福利机构索引。进展依然缓慢，关于“萨罕孤儿院”的记录像是被人为地抹去了一部分，只剩下一些边缘的、无法验证的碎片。
秦朗靠在椅背上，揉了揉眉心。他意识到，常规的网络搜索可能无法触及核心。他需要更专业的渠道。
他点开一个加密的通讯软件，列表里寥寥数人，都是他在fbi行为分析科工作期间结识的、值得信任的同行或技术支持专家。他找到了一个备注为“李”的联系人。
李是他以前在quanti的同事，一位韩裔电脑天才，后来转入了更需要他的网络安全领域，但私下里仍会接一些“有趣”的活儿。
秦朗斟酌着用词，发送了一条信息：
“李，是我，秦。方便时联系，有个私人咨询，关于一个东欧的孤儿院，名字是‘萨罕’，需要背景信息，越详细越好，尤其是近几年的情况。非官方，谨慎为上。”
消息显示己送达。秦朗知道李不会立刻回复，他可能在进行某个项目，或者只是习惯性地延迟响应。
等待是煎熬的。他合上电脑，在房间里踱步。目光落在书桌上，那里放着几本他从国内带来的心理学专著和一叠空白稿纸。他原本计划在这里完成一本关于创伤后应激障碍治疗的书籍，现在，这个计划看来要无限期搁置了。
他走到窗边，看向楼下。艾斯特正坐在后院的那张长椅上，这次她没有看书，而是拿着画板在写生，对象是远处的树林。她的姿态依旧沉静优雅，像一个年轻的女艺术家在捕捉灵感。
谁能想到，这样一幅美好的画面背后，可能潜藏着如此阴暗的内心？秦朗想起那些画，想起艾斯特谈论郝薇香小姐时那种近乎欣赏的语气。她不是在模仿成熟，她本身就是成熟的——一种扭曲的、停滞在某个创伤时刻的成熟。
下午，秦朗决定再次尝试与艾斯特进行“非正式接触”。他需要更多面对面交流的机会，观察她的微表情、语言模式和下意识的反应。
他走下楼，凯特正在客厅里整理麦克斯的玩具，动作有些机械，眼神放空。听到脚步声，她像是受惊般抬起头。
“秦，你没在写作？”她问道，声音有些沙哑。
“出来透透气。”秦朗笑了笑，目光扫过她，“你还好吗，凯特？看起来有点累。”
凯特下意识地摸了摸自己的脸颊，挤出一个苦笑：“可能是没睡好。老毛病了。”她顿了顿，压低声音，几乎像耳语一样，“有时候，觉得这房子让人喘不过气。”
秦朗心中一动，这是一个信号，凯特在试图表达她的困境。“是因为适应新成员吗？”他谨慎地问。
凯特的眼中闪过一丝恐惧，她飞快地瞥了一眼后院的方向，然后摇了摇头，没有回答，只是继续埋头整理玩具，仿佛刚才那句话只是无意识的抱怨。
秦朗没有逼迫她。他知道，在约翰完全不相信她的情况下，凯特不敢轻易向别人，尤其是他这个外人，吐露太多。
他端着一杯水，走向后院。
“下午好，艾斯特。”他打招呼道，语气轻松自然，“在画风景？”
艾斯特停下笔，抬起头，脸上是惯常的微笑：“下午好，秦朗先生。是的，这里的树木形态很有力量感。”
秦朗走到她身边，看向画板。画上的树林用深绿色和褐色渲染，层次分明，技法熟练。然而，在树林的阴影深处，他用锐利的目光捕捉到了一些不协调的线条——隐约勾勒出的人形轮廓，扭曲而痛苦，仿佛被困在树干之中。又是这种隐藏在美好表象下的黑暗元素。
“画得很棒，”秦朗由衷地说，这并非完全违心的恭维，从技巧上讲，确实远超同龄人，“你的艺术老师一定对你赞誉有加。”
“我没有固定的艺术老师，”艾斯特平静地回答，带着一丝不易察觉的傲然，“我靠观察和练习。真正的艺术源于内心的表达，而不是技术的堆砌，您觉得呢？”
她又开始使用那种超越年龄的、充满哲思的语言。
“内心的表达”秦朗重复着，目光锐利地看着她，“那么，你的内心，通常都在表达些什么呢？比如，你昨天画的那只打开门的鸟笼？”
他决定试探一下，首接提及那幅暗示性极强的画。
艾斯特握着画笔的手指几不可察地收紧了一下，但她的表情没有丝毫变化，甚至连嘴角微笑的弧度都维持着精准的一致。她迎上秦朗的目光，眼神深不见底。
“那只是一个练习，秦朗先生。关于自由和束缚的抽象概念。”她的声音平稳得像在陈述一个客观事实，“鸟儿飞走了，也许是去寻找更广阔的天空，不是吗？”
“也许吧，”秦朗没有移开目光，“但麦克斯似乎很伤心。”
“孩子总是会对失去的东西念念不忘，”艾斯特的语气带着一种居高临下的评判感，“但成长就是学会接受失去。麦克斯需要学会这一点。”
她把责任轻描淡写地推给了麦克斯的“不成熟”，将自己完全摘除出去。这种冷静和逻辑自洽，让秦朗感到一阵寒意。
“很有趣的观点。”秦朗没有再继续这个话题，他知道再问下去也不会有结果，只会让她更加警惕。他话锋一转，“说起来，我有些好奇你在萨罕孤儿院的生活，那里是什么样的？”
这是他第一次首接询问她的过去。
艾斯特的眼神有瞬间的闪烁，像是平静湖面投入了一颗小石子，但涟漪很快消失。她垂下眼睑，看着自己的画板，声音带上了一丝恰到好处的、符合她外表的脆弱和伤感：“那不是一个快乐的地方。很多孩子，很少关心。我尽量把时间花在读书和画画上，这样才能暂时忘记周围的冰冷。”
她的表演天衣无缝。如果秦朗没有看过那些画，没有经历过之前的种种，他几乎要相信这是一个从不幸环境中幸存下来的、早慧而敏感的孩子。
“听起来很不容易。”秦朗配合着她的表演，语气充满同情，“能来到科尔曼家，对你来说应该是新的开始。”
“是的，”艾斯特抬起头，脸上重新露出那种完美的、充满希望的笑容，“我非常感激约翰和凯特。这里很温暖，就像我一首梦想的家。”
她说“约翰和凯特”，但秦朗注意到，在提到约翰时，她的眼神似乎更“亮”一些，而提到凯特时，则平淡无波。这种细微的差别，再次印证了他的某些猜测。
这次接触，虽然没有获得突破性的证据，但让秦朗更加确信，艾斯特是一个极其擅长操纵和表演的存在。她的每一句话，每一个表情，都可能经过精心设计。
傍晚，约翰下班回家。餐桌上，气氛依旧古怪。凯特沉默寡言，约翰试图活跃气氛，讲着工作中的趣事，但回应者寥寥。艾斯特适时地附和着约翰，显得乖巧又善解人意，无形中更衬托出凯特的“格格不入”。
秦朗注意到，凯特几乎没怎么动盘子里的食物，她的手指在桌布下无意识地蜷缩着。当艾斯特“贴心”地为约翰递过胡椒粉时，凯特的目光锐利地扫过艾斯特的手，又迅速垂下，像是被烫到一样。
晚餐后，约翰兴致不错，提议大家玩一会儿棋盘游戏。丹尼尔积极响应，麦克斯也被抱到沙发上观看。凯特以头疼为由，提前上了楼。
秦朗借口需要查阅一些资料，走进了书房。这是一个摆满书架的房间，既有约翰的建筑设计类书籍，也有凯特之前喜欢的小说和育儿百科，还有一些儿童的绘本和画册。
他的目光在书架上搜寻。他想找到艾斯特的那本素描本。白天她通常带在身边或放在自己房间，但晚上或许会留在书房？他想再次确认那些画作，或者看看是否有新的内容。
他小心地翻找着，尽量不弄乱其他物品。在书架一个不太起眼的角落，几本厚重的艺术画册下面，他摸到了一个硬皮封面。他轻轻抽出来——正是那本素描本。
心跳微微加速。他再次确认门外没有动静，然后深吸一口气，翻开了它。
他首接翻到后面那些黑暗风格的画作。再次审视，依然觉得触目惊心。那些扭曲的形象，暴力的暗示，绝非儿戏。他快速用手机拍下了几幅最具代表性的画作，包括那幅鸟笼图，然后将素描本小心翼翼地放回原处。
就在他准备离开书房时，他的目光被书桌旁一个小小垃圾桶里的一样东西吸引住了。那是一张被揉皱的纸团。
鬼使神差地，他弯腰捡起了它，缓缓展开。
纸上用蜡笔画着一幅画，笔触稚嫩，色彩明亮，一看就是麦克斯的风格。画上是他们一家人，爸爸、妈妈、哥哥，还有她自己，每个人都笑得很大，手拉着手。但是，在画面的最边缘，用深灰色的笔，画了一个小小的、模糊的、没有面孔的身影，孤零零地站在一旁，与前面快乐的一家人隔着一段明显的距离。
秦朗拿着这张皱巴巴的画纸，久久无法言语。
这或许是麦克斯潜意识里的感受？她感觉到了这个新姐姐的“不同”，感觉到了家庭氛围的变化，并用她仅有的方式表达了出来——那个灰色的、被排斥的影子。
连听力受损、几乎不说话的麦克斯都能感觉到艾斯特的异常！
秦朗将画纸重新揉皱，放回垃圾桶，心情沉重地离开了书房。
回到客房，他打开电脑，李还没有回复。他看着窗外沉沉的夜色，感觉科尔曼家这座漂亮的房子，正在像一艘缓缓漏水的船，驶向未知的、危险的深渊。而他，或许是船上唯一一个清醒地意识到这一点，并试图找到漏洞所在的人。
调查才刚刚开始，但每一步都仿佛踏在薄冰之上。他面对的，是一个伪装成孩子的、心思缜密且极具威胁的对手。他必须更加小心，更加耐心。
他需要证据，需要那个能撕开艾斯特完美伪装的、决定性的证据。