叶明眼神一凝，脚下微动，《游身步》悄然流转。轻轻一侧身，右手精准地抓住男孩那脏兮兮的手腕。
“啊！”男孩惊呼一声，挣扎站起，眼中充满了恐慌与野性。
那胖掌柜气喘吁吁地追到跟前，举着擀面杖就要打下。
“小杂种！还敢偷我东西！看我不打断你的手！”
叶明伸手一挡，稳稳架住擀面杖，声音沉稳：“掌柜的，且慢。”
胖掌柜一愣，见叶明气度不凡，压下火气，愤愤道。
“这位公子，您别拦着！这小兔崽子，这个月第三次了！专偷我们这些辛苦做小本生意的！”
叶明低头看着男孩，他衣衫褴褛，头发枯黄打结，脸颊凹陷，唯独一双眼睛！
在惊恐之下，却又透着一股不服输的倔强。那紧紧攥着馍馍的手，脏得看不出本色，却因为用力过度而发白。
“为什么偷东西？”叶明面不改色，平静的问道。
男孩咬着干裂的嘴唇，倔强地扭过头，不说话，只是更紧地攥着那半个黑乎乎的馍馍。
胖掌柜冷哼一声，收回擀面杖，站至一旁怒骂道：
“还能为啥！没爹没娘的野小子，饥一顿饱一顿，专干这偷鸡摸狗的营生！上次偷张屠户的肉，差点被打死！就不长记性！咱这些做小生意的容易吗？！”
叶明沉默了一下，从怀里摸出一块碎银子，递给胖掌柜：
“他的账，我结了。剩下的，再拿几个馍馍给他。”
胖掌柜一愣，接过银子，掂量一下，足有半两重，远超过几个馍馍的价值，顿时眉开眼笑，怒气全消。
“哎哟！谢谢公子！您真是善人！大善人！”随后他连忙手脚麻利地包了好几个热腾腾的馍馍塞过来。
男孩也愣住了，呆呆地看着叶明，又看看怀里突然多出来的一堆馍馍，眼中充满了难以置信和一丝茫然。
叶明松开抓住男孩的手，蹲下身，平视着他的眼睛，声音低沉带着一丝教育意味：
“偷，解决不了问题，只会让你被人瞧不起，甚至打死。”
“想吃饱饭，得靠自己的双手。”
男孩抱着热乎乎的馍馍，喉咙动了动，咽了口口水，依旧没说话。
但眼中的敌意和惊恐，却消散了不少，取而代之的是一种复杂的、难以言喻的情绪。
叶明站起身，对男孩，也像是对自己，沉声道：
“你叫什么名字？”
“狗蛋。”男孩的声音细若蚊蚋，带着沙哑。
“狗蛋？”叶明郑重的看向他，目光锐利而真诚。
“从今天起，你跟着我混。我给你饭吃，教你本事，但你得答应我，再也不偷，再也不抢，堂堂正正做人。”
狗蛋仰着头，看着逆光中叶明那张年轻却充满威严的脸，心脏砰砰直跳。他用力点了点头，从喉咙里挤出一个字：
“嗯！”
就在这时，一阵粗暴的吆喝声从街口传来，伴随着鸡飞狗跳的混乱和百姓的惊呼。
“让开！都让开！收税了！收剿匪捐！”
只见四五个穿着皱巴巴衙役服、歪戴帽子的官差，正凶神恶煞地沿街踹翻摊位，抢夺商贩的钱筐。
为首一个满脸横肉的班头，手里拎着铁尺，骂骂咧咧到。
“磨蹭什么呢！赶紧交钱！耽误了剿匪大事，你们担待得起吗？！”
那卖菜的老汉跪在地上，苦苦哀求：“官爷，行行好，这刚开张，还没卖几个铜板啊”
“少特娘的废话！”班头一脚踹翻菜摊，青菜萝卜滚了一地，“没钱？拿菜抵！”
胖掌柜脸色一变，慌忙想把刚收到的银子藏起来，却已经晚了。
那班头眼尖得很，一眼就瞄到了他手里的银子，狞笑着走了过来。
““哟，王胖子，生意不错啊？这么大锭银子？剿匪捐，二两！”
此话一出，胖掌柜脸顿时白了，连忙拉住班头的手。
“刘…刘班头！这…这是这位公子刚给的，不是卖饼的钱啊！”
“我管你谁给的！在云阳地界上赚的钱，就得交税！”
刘班头一把抢过银子，掂了掂，斜眼瞟了叶明一下，见其穿着普通，不像什么人物，便没放在眼里，推开胖掌柜的道。
“算你识相！”
说完，他目光又落到狗蛋怀里那一大包馍馍上，心生歹念。
“哪儿来的叫花子？拿这么多馍馍？是不是偷的？！”
刘班头铁尺一指，唾沫星子乱飞，“还有你，面生得很啊？跟这偷儿是一伙的？”
狗蛋吓得往后缩了缩，紧紧抱住馍馍。
叶明脸色瞬间沉了下来。他初来乍到，本想先暗中观察，没想到这云阳县的胥吏竟然嚣张跋扈至此！
光天化日之下，强抢豪夺，与土匪何异？！
他强压怒火，冷冷道：“你耳朵聋了吗？这馍馍是我买的。你们收税，可有官府明文？税额多少，可有公示？”
刘班头像是听到了天大的笑话，上下打量着叶明。
“嘿！哪儿来的酸儒，敢管爷的闲事？官府办事，还要向你禀报不成？看你细皮嫩肉的，是不是也想尝尝铁尺的滋味？”
瞬间，他身后几个衙役也围了上来，不怀好意地笑着。
胖掌柜吓得直拉叶明衣袖：“公子，公子！少说两句吧！惹不起啊！”
叶明看着眼前这群蠹虫，又看看周围敢怒不敢言的百姓，胸中一股无名火猛地窜起！
这云阳县，果然烂到根子了！
叶明强压胸中怒火，脸上浮现出一抹冰冷的讥笑。他非但没有退缩，反而上前一步，直视着那嚣张的刘班头。
“呵，不就是银两么？”叶明声音不大，却带着一种奇特的穿透力，让周围的嘈杂都为之一静。
他慢条斯理地从怀中掏出一个精致的锦囊，随手一抖，几张崭新挺括、面额百两的银票滑落出来，在他指尖晃动，在昏暗的街巷里显得格外刺眼。
刘班头和他手下的衙役眼睛瞬间直了，贪婪地盯着那几张银票，呼吸都粗重起来。
百两银票！他们累死累活一年也捞不到这个数！
“你你什么意思？”刘班头咽了口唾沫，眼中的贪婪毫不遮掩。
叶明嘴角那抹讥笑扩大，他晃着银票，慢悠悠地说：
“意思就是，这点小钱，爷多的是。不是要剿匪捐吗？带我去见你们现在管事的县太爷！只要见到人，这些，都赏给你们喝酒！”
“真真的？！”刘班头几乎不敢相信自己的耳朵，脸上横肉因激动而抖动。
他身后那几个衙役也蠢蠢欲动，恨不得立刻扑上来。
“小爷说话，一口唾沫一个钉。”叶明语气笃定，带着一丝豪横。
刘班头眼珠一转，心想这肯定是个不知天高地厚的过路肥羊，怕是家里有点钱，想来衙门疏通关系或者显摆的。
这种冤大头，不宰白不宰！至于见县丞大人？正好，把这肥羊带去，说不定自己还能多领份赏钱！
“好！公子爽快！”刘班头立刻换上一副谄媚的嘴脸，“您这边请！小的这就带您去见我们县丞老爷！”
说着，他便伸手想去接那银票。
就在他手指即将触碰到银票的刹那——
“啪！”
一声清脆响亮的耳光，猛地在街面上炸开！
“让你拿了吗？！”