京城郊外，赵家村。
晨雾尚未完全消散，叶明一行人已然启程。
此刻，贾雨与奶娘一人抱着一小只，正在车上等待着叶明，而他正与马正元和赵老伯做着最后的叮嘱。
“小马，京城这边就交给你了。”叶明神色郑重，看向二人，“无忧阁的生意照旧，按我们既定的策略走，会有人暗中帮你的。”
“不过，农庄刚起步，也是根基。现在蛋鸡已经能日产一万枚，麦种也已发芽，你和赵伯按照我的法子，要不了多久便能丰收。记住，若有难处，一定要及时联系我！”
说着，叶明将升级后的【灵犀玉牌】递到马正元手中。此物通过2000成长值的大升级后，现每日可免费一次联系，信号也更稳定。
“明哥放心！”马正元接过玉牌，重重点头，眼中满是坚定与忠诚，“铺子和农庄，我都会打理好，定不让您失望！”
叶明点了点头，最后看了一眼还在茁壮成长的麦苗和远处的皇城，随即转身登车。
“驾！”
马车辘辘，渐渐远离京城纷扰，一路向南。
车内，贾雨看着叶明平静的侧脸，笑着调侃道：“哥，这次还有信心吗？”
叶明微微一笑，逗弄着贾雨怀中咿呀呀的小安澜：“当然！怎么，你对我这么没信心？咱们的好日子，这才刚开始。
见他依旧是信心十足的模样，丝毫没有受到‘被贬’的影响，贾雨和奶娘也安下心来。
是啊，离京才是真正的开始！
行至晌午，车队在一处僻静的山道旁歇脚。此处并非官道，人烟稀少。
车刚停下不久，却见一辆看似普通、但车轮辙印颇深的青篷马车从后面缓缓跟了上来，也停在附近。
车帘掀开，一位身着寻常富家翁锦袍、精神矍铄的老者走了下来。
叶明顿时神经紧绷，不由得抬眼望去，随即一愣，惊呼道。
“王学士！你、你不是告老还乡了吗？！”
王杨见到叶明，脸上毫无意外之色，反而露出一丝如释重负的微笑，快步上前，压低声音道：
“叶县令，老夫奉陛下密旨，在此等候多时了。”
叶明心中一震，立刻将王杨请到自己的马车旁僻静处：“王大人，陛下有何安排？”
王杨捋须，眼中闪烁着精明的光芒，再无朝堂上那副老迈昏聩的模样。
“陛下深知叶县令此去云阳，欲行大事，钱粮、账目、与地方豪强乃至邻州官府打交道，皆需得力人手。
老夫明面上是‘不堪翰林院繁重，乞骸骨归乡’，实则是陛下派来辅佐你的‘钱粮师爷’。”
接着，他顿了顿，略显谦虚：“老夫在户部、工部皆有旧故，精通钱粮刑名，也略通些
云阳情况复杂，明枪易躲，暗箭难防，有老夫在暗中为你打理账目、出谋划策，许多事情会方便许多。”
闻言，叶明顿时心中大喜！
女帝此举，简直是雪中送炭！王杨这等老臣，熟悉官场规则和财政运作，正是他目前最急需的人才！
有他在暗处打理钱粮、疏通关系，自己在前台推行新政便可少了许多顾忌。
“陛下圣明！有老大人相助，叶明如虎添翼！”叶明深深一揖。
王杨连忙扶住他：“叶县令不必多礼。陛下对您寄予厚望，云阳乃是关键一着棋。老夫这把老骨头，能为此事尽绵薄之力，亦是荣幸。”
“往后明面上，我是归乡途经此地的故人，与你偶遇结伴；暗地里，我便是你的钱粮总管兼暗棋。”
“一切听老大人安排！”叶明点头，随即问道，“王大人对云阳可知悉多少？”
“此地赋税历年拖欠，库银空虚，吏治腐败，豪强盘踞，更有水匪为患，可谓积重难返。县令频繁更迭，皆难有作为。”
说到这，王杨眼中闪过一丝担忧：“叶县令，你此次上任，可谓临危受命，步步荆棘啊！”
叶明握住王杨的手，目光坚定地看向远方：“正因为难，才值得一做。老大人，我们边走边谈。”
两队人马遂合为一处，王杨的马车看似普通，内里却藏着账册、舆图以及部分启动资金。
路上，王杨将云阳县的财政窟窿、可能的账目陷阱、地方上需要打点的关键人物，都一一向叶明道来。
叶明听得频频点头，对这位老臣的缜密和周全深感佩服，心中对治理云阳的蓝图也越发清晰。
数日后，云阳县界碑已在眼前。
按照计划，王杨并未与叶明一同进城，而是先行一步，以归乡富商的身份，在县城内觅一处安静院落住下，暗中建立联络点，并开始利用旧关系摸查云阳更深层的情况。
叶明则带着家眷，径直前往破败不堪的云阳县衙。
不过，他没有立刻击鼓升堂，而是对贾雨道：“小雨，你带奶娘和孩子们先找家客栈安顿。我去城里转转。”
换上一身破旧的棉布长衫，叶明如同一个寻常书生，步入了云阳县城。
县城不大，街道狭窄，房屋低矮破败。
时值午后，街上行人却不多，且大多面带菜色，步履匆匆。市集萧条，摊贩寥寥，叫卖声有气无力。
空气中弥漫着一股难以言喻的沉闷和穷苦的气息。
叶明越走眉头皱得越紧。他走到一个卖杂粮饼的老妪摊前，摸出几文钱：“婆婆，买个饼。”
老妪抬起浑浊的双眼，慢吞吞地包好一个粗糙的饼子递过来。
“婆婆，生意不大好啊？”叶明状似无意地搭话。
“唉，好什么呀…”老妪叹气，“饭都吃不饱，谁还有钱买饼哟…县太爷又要加征剿匪捐，这日子没法过了…”
剿匪捐？
叶明心里升起一丝疑惑。
正说着，突然街角传来一阵骚动和怒骂！
“小兔崽子！又偷老子馍！看我不打断你的手！”
一个瘦骨嶙峋、约莫八九岁的男孩，手里死死攥着半个黑乎乎的馍馍，像泥鳅一样从一家馒头铺子里窜出来，身后一个胖掌柜举着擀面杖气急败坏地追打。
谁知，那男孩慌不择路，竟直直地朝着叶明撞来！
嘴里还大喝道：“快闪开！”