是谁？！
就在这千钧一发之际，院门被轻轻叩响。
“叶探花，王爷命老奴前来相请。此刻王府车驾已在巷外等候。”
庆王？
叶明暗中给贾雨递去一个安抚的眼神，示意她收起兵刃，收敛气息。
待院中恢复成寻常家宅模样，他才整理了一下衣袍，故作疑惑地打开大门。
“阁下是？”
门外，只见一位灰衣老者立于门外，手持刻着“庆”字纹的玉牌，声音平稳却带着不容拒绝的威仪：
“老奴奉庆王之命，特来邀请叶探花过府一叙。”
叶明面露迟疑，沉吟道：“先生可否容叶某与家人交代几句？”
“自然。”
老者微微颔首，目光似是无意地扫过静谧的小院，随即背过身去，耐心等候。
片刻后，叶明登上那辆看似朴素、内里却极尽舒适的马车。车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。
车内，老者见叶明身躯略显紧绷，缓声道：“叶大人不必过于拘谨，王爷素来爱才，此番仅是叙话，并无他意。”
叙话？叶明心中冷笑，面上却恰到好处地露出一丝松缓：“多谢先生提点。”
随即在心中飞快地盘算着：
难道这些日，我动了庆王的利益？还是——
很快，马车绕过气势恢宏的王府正门，悄无声息地从一侧角门地驶入。
府内亭台楼阁，移步换景，夜色中也难掩其底蕴深厚。
老者引着叶明，穿过几重庭院，最终停在一处水汽氤氲的殿阁外。
“王爷，叶探花到了。”老者躬身禀报。
吱的一声。
殿门轻启，一名身着薄纱的侍女无声行礼，引叶明入内。
刚至屋内，温热湿润的水汽便扑面而来，夹杂着淡淡的香料气息。视线因水雾而模糊，只闻深处有水声潺潺。
似乎还有低声呻吟，这是在？
叶明本想着用皇道内息探索一下四周，闻道此声后，连忙打断，生怕看到一些香艳的画面。
直至侍女挑起重重纱幔，眼前的景象豁然开朗。
一方巨大的汉白玉汤池中，热水蒸腾，庆王李庆正慵懒地靠坐其中，仅着单薄浴袍，胸膛半露。几名侍女静立池边，手法轻柔地为其按揉肩臂。
那呻吟声正是庆王
“叶探花来了？”庆王声音带着沐浴后的松弛，他挥了挥手，示意侍女退开些许。
“本王睡前非得泡上一泡，方能安眠。失礼之处，还望海涵。”随即庆王指了指旁边一个同样热气腾腾的木桶。
“本王也为你备了一份，可要试试？”
唰的一下，叶明老脸一红，心中暗道：万一日后此事传到陛下耳中
随即叶明目光微垂，拱手道：“王爷厚意，卑职心领。只是卑职来时已沐浴过，不敢再劳烦王爷。”
“既如此，便不强求了。”庆王似乎也不在意，“还不快给叶探花赐座，上茶。”
叶明在池边的檀木椅上坐下，侍女奉上香茗，他摆手婉拒了侍女的按摩，淡淡道：
“不知庆王深夜邀见，是为何事？”
庆王掬起一捧热水，漫不经心地浇在肩上，忽然开口，声音在水汽中显得有些飘忽：
“叶探花，你可知，你的‘无忧阁’大祸将至？”
叶明心头一凛，面上不动声色：“王爷何出此言？”
“秦首辅，”庆王吐出这三个字，暗中观察着叶明的反应，缓缓道：“他对你那日进千两的生意，尤其是新出的鸡蛋糕，很是关切。”
“据本王所知，他已下令，不日便将切断你工坊所需的鸡蛋、面粉乃至饴糖的供应渠道——
这京城之内，怕是无人再敢卖原料与你。”
李庆顿了顿，语气带着一丝玩味：“断你根基，毁你工坊，这一招，你可有应对之策？”
叶明沉默，这确实打在了他的七寸上。
系统商城现只能兑换成品，但鸡蛋糕需求极大，动用成长值兑换绝非明举。
但自建供应链也绝非短期内能成的。
见叶明不语，庆王缓缓起身，侍女立即为其披上绸袍：“本王可以为你提供庇护，不仅是原料渠道，更有权势庇护。只要你点头”
压力如山，笼罩整个浴殿。
橄榄枝，已赤裸裸地抛出。
殿内寂静，只余水珠滴落之声。压力如山，笼罩叶明。
叶明脸上适时地露出感激与挣扎交织的复杂神色，他起身，对着庆王深深一揖，语气诚挚：
“王爷今日一番肺腑之言，如拨云见日，令叶明茅塞顿开，更感念王爷雪中送炭之谊！
王爷愿屈尊降贵，庇护叶明此等微末之身，此恩此德，叶明没齿难忘！”
话音刚落，李庆还以为叶明已知晓其中厉害，却不曾想——
叶明话锋不着痕迹地一转，带上几分恰到好处的无奈与忠恳：
“只是…王爷明鉴，叶明初入朝堂，人微言轻，如今更因这区区商事，已引得首辅大人瞩目，可谓身处风口浪尖，战战兢兢，如履薄冰。”
他抬起眼，目光清澈而坦诚、特意提到上次金殿之事：
“庆王近来刚刚从上次的朝堂对峙中脱身，此时若投入王爷门下，恐为王爷引来不必要的纷争。此岂非叶明之罪过？”
紧接着，叶明再次躬身，语气愈发恳切：
“王爷今日警示之恩，叶明铭记五内！他日王爷若有用得着叶明之处，只要不悖君臣大义，叶明定义不容辞！”
最后，叶明挺直脊梁，声音不高却带着读书人的风骨：
“至于秦首辅之打压——，叶明愿凭所学，勉力一试。
若天不亡我，自能寻得一线生机。若终究不敌，亦是叶明时运不济，学艺不精，断不敢因此事而玷污王爷清誉。”
庆王凝视着叶明，眼中的锐利渐渐化为一种深沉的审视。
他忽然轻笑一声，意味难明：
“好个伶牙俐齿的叶探花…也罢，人各有志，送叶大人出府！”
“是。”
叶明心中暗松一口气，还以为暂时过关了。恭敬行礼，姿态无可挑剔。
“叶明告退，王爷早些安歇。”
可一切有那么简单吗？
就在返回的马车行至一处僻静巷道时，车帘微动，一道灰影悄无声息地掠入车内。
正是方才的灰衣老者。
“叶大人，”老者声音依旧平稳，手中却多了一柄薄如蝉翼的短刃，“王爷让老奴送您一程。”
寒光乍现，直取咽喉！