深夜。淮海平原的初冬之夜，北风凛冽，旷野枯寂，星月无光。徐州“剿总”司令部大楼内，灯火通明。电台滴答声、电话铃声、参谋人员急促的脚步声交织成一片混乱的背景音，空气中弥漫着浓烈的烟草、汗水和焦虑混合的气味。
楚云飞坐在副总司令办公室内，并未休息。墙上巨大的军事地图旁，摆放着刚刚收到的、纷乱如雪片般的前线急电。他身披军大衣，指尖夹着一支燃烧了近半的香烟，烟灰缸里已堆满了烟蒂。他的目光死死盯在地图东翼那个刺眼的红圈——新安镇、碾庄一带，黄百韬第七兵团的防区。几天来，各种零星情报和侦察显示，华东野战军主力部队调动频繁，正大规模向鲁南、苏北地区集结，矛头直指陇海路东段。一种大战将至的强烈预感，如同冰冷的蛇，缠绕在他的心头。
“副总座！”机要参谋几乎是冲进办公室，脸色煞白，手中捏着一封刚译出的特急电文，“徐州以东，全线急电！共军……共军动手了！”
楚云飞猛地站起身，接过电文，目光迅速扫过。电文来自不同部队，内容却惊人一致：
“匪军主力约数个纵队，于六日黄昏起，向我新安镇、瓦窑、炮车、运河车站等外围阵地发起猛烈攻击！炮火极其猛烈，攻势如潮！”
“我运河铁桥遭敌猛攻，守军伤亡惨重！”
“陇海路被切断！与海州第四十四军联系中断！”
“黄百韬兵团急电：遭敌绝对优势兵力合围，战斗异常激烈，请求速派援军！”
字字，如同丧钟！淮海战役，这盘决定中国命运的巨大棋局，终于落下了第一颗重磅棋子！华东野战军代司令员，集中了第一、第四、第六、第八、第九、第十、第十一、第十三纵队以及特种兵纵队等部，超过三十万精锐，以泰山压顶之势，突然对孤立突出的黄百韬第七兵团发起了排山倒海的总攻！
楚云飞尽管早有预料，但当这一刻真正来临，他最担心的事情，以最快、最猛烈的方式发生了！共军果然选择了这个最薄弱、最突出的环节，作为战役的突破口！
“命令！立即将战况急电南京国防部并刘总司令！命令前沿各部，严密监视当面之敌，随时报告敌情变化！电令黄百韬，固守待援，收缩兵力，重点确保碾庄核心阵地及运河沿线，尤其要守住运河铁桥，为后续行动保留通道！”
命令迅速下达。刘峙从睡梦中被惊醒，惊慌失措地赶到作战室，语无伦次；李树正满头大汗，对着地图和电话咆哮，却拿不出任何有效方案；各兵团告急、求援的电报雪片般飞来，电台几乎瘫痪。恐慌如同瘟疫，迅速蔓延。
楚云飞没有理会外面的混乱，他再次走到地图前，手指沿着陇海铁路，从新安镇快速划向徐州。共军的意图再明显不过：围歼黄百韬兵团，砍掉徐州集团的右臂，一举切断陇海线，孤立徐州！而国民党军漫长而脆弱的“长蛇阵”，此刻成了共军最好的分割包围的靶子。黄百韬兵团就像蛇头上最突出的部分，被一把铁钳死死夹住！
“晚了……一切都晚了……”如果当初采纳他的建议，迅速收缩兵力，黄兵团绝不至于陷入如此绝境。现在，共军战役决心已下，部署完成，主动权尽失，剩下的，只有被动挨打和绝望的救援。
接下来的几天，坏消息一个接一个传来，证实了楚云飞最坏的预想。
华东野战军攻势如潮，利用夜间和复杂地形，迅猛穿插分割，黄百韬兵团外围阵地纷纷失守，被迫向碾庄地区收缩，陷入重围。
企图从海州西撤的第四十四军（川军刘声鹤部），在途中被歼。
共军强大的打援兵团（主要是王必成、江渭清指挥的部队）已迅速进至徐州以东的曹八集、大许家一线，构筑了坚固的阻击阵地，彻底堵死了徐州主力东援的道路。
更令人绝望的是，蒋介石越过刘峙，直接电令黄百韬“固守待援”，又严令邱清泉、李弥兵团“不惜一切代价，击破当面之敌，解黄兵团之围”。这种千里之外的“微操”，进一步加剧了前线的混乱。
楚云飞站在作战室内，听着参谋们声嘶力竭的呼叫和一份比一份更令人沮丧的战报。他看着地图上代表黄百韬兵团的蓝色区域被红色的铁壁合围越缩越小，看着代表援军的蓝色箭头在共军的阻击阵地前撞得头破血流，进展缓慢。
他知道，黄百韬兵团，这支拥有五个军、装备不算差的部队，已经成为战略失误的牺牲品，其覆灭的命运，几乎已经注定。而整个淮海战局，也因为这第一场围歼战，向着对国民党军极端不利的方向，急剧滑落。
“小陈，给南京发报，以我个人名义……再次陈述当前危局，恳请上峰速定大计，或增派有力兵团，或……准许黄部相机突围，以免坐以待毙。虽然……可能依旧无用。”