楚云飞就任“东进兵团”司令官的命令已下达三日。新六军、第五十二军的部队，在楚云飞司令部接连不断的“催促”电文和“协调”军官的“努力”下，终于开始慢吞吞地向指定集结地域——辽中、台安一带靠拢，但行动迟缓，各部之间联络不畅，怨声载道。楚云飞自己的纵队主力，则按计划“积极”进行着战前准备：检修车辆、补充弹药、侦察地形，电台讯号频繁，一副即将大举东进的架势。
真正的焦点，并不在沈阳外围这片看似繁忙的集结地，而在数百里之外，那个即将被鲜血浸透、名字注定要载入战争史册的狭小地域——塔山。
塔山，并非巍峨险峻的山岭，只是北宁铁路（京哈线）锦西段附近一片绵延的丘陵地带，海拔不高，但其地理位置却至关重要。它东临渤海，西接虹螺山，是连接锦西与锦州的咽喉要道，也是国民党军“东进兵团”从葫芦岛、锦西方向北上增援锦州（尽管锦州已失，但蒋介石仍妄想夺回）的必经之路。林对此早有预料，在决定攻锦的同时，就已下令东北野战军第二兵团（司令员程子华）指挥第四、第十一纵队及独立师等部，在塔山一线构筑坚固防线，坚决阻击国民党援军，保障主力攻锦作战。
楚云飞在沈阳指挥部，通过无线电监听、空中侦察（已极为有限）和秘密渠道传来的零星信息，对塔山方向的敌我态势有了越来越清晰的了解。情报显示，共军在塔山部署了重兵，利用丘陵、村庄构筑了纵横交错的堑壕、地堡群、铁丝网、雷区，形成了极其严密的防御体系。指挥塔山防线的是以善守着称的将领吴克华，部队士气高昂，弹药充足，摆出了一副决一死战的架势。
“塔山……塔山……”楚云飞站在巨大的军事地图前，手指反复摩挲着那个用红笔重重圈出的地点。他知道，林在这里布下了一个铁桶阵，一个专为吞噬国民党援军而设的死亡陷阱。蒋介石和杜聿明让他去撞的，就是这堵铜墙铁壁。
“报告！”情报处长急匆匆走进，脸色凝重，“空中侦察（冒险起飞的一架侦察机）确认，塔山至白台山一线，共军防御工事极为严密，纵深达数公里。高桥、塔山堡、白台山等要点，均发现大量新构筑的炮兵阵地和重机枪火力点。侦察机还遭到地面猛烈高射火力袭击。”
“报告！”通讯参谋跟进，“监听站截获共军电台通讯，信号密集，调用代码频繁，显示其塔山防线已全面进入临战状态。并破译少量低级密码，内容为督促各部加固工事，储备弹药，准备抗击我军大规模进攻。”
“报告！锦西方向内线传来消息，侯镜如的‘东进兵团’（由华北增援部队组成）先头部队已抵达葫芦岛，但行动迟疑，并未立即向塔山发起攻击，似乎在等待我军行动。”
一条条情报，塔山，已成虎口。任何向那里的正面进攻，都将是自杀行为。
“杜长官急电！”机要秘书送来最新电文，语气急促，“询问我东进兵团何时可完成集结，发起对塔山的总攻？锦西侯长官部已多次催问，委座亦十分关切！命你部克服万难，尽快东进，与侯部东西对进，会师塔山！”
蒋介石和杜聿明在千里之外，根本无视前线的残酷现实，只知道一味催促进攻。
楚云飞接过电文，扫了一眼，随手扔在桌上。他走到窗前，望着东方阴沉的天际线，看到塔山阵地上那森严的壁垒和共军士兵警惕的目光。他知道，不能再拖延了。再按兵不动，杜聿明甚至蒋介石可能会直接越过他，指挥新六军和五十二军行动，那时局面将彻底失控。
“回电杜长官，”楚云飞转过身，“职部连日督促，新六军、五十二军主力已大致集结完毕，我本部亦完成战备。然塔山敌情严重，工事坚固，恐非旦夕可下。为慎重计，职拟先以有力一部，向塔山方向进行威力侦察，摸清敌防御虚实，再定总攻部署。攻击时间，初步定于十月二十三日拂晓。请长官敦促锦西侯部，同时发力，以收夹击之效。”
这是一份典型的“楚云飞式”回电——既表明了“积极行动”的态度，又强调了“困难”和“需要侦察”，还将皮球踢给了锦西的侯镜如。
“孙大勇！”楚云飞沉声下令。
“到！”
“命令你亲率第一支队（加强团），配属师属炮兵一个营，立即前出至绕阳河东岸的茨榆坨一带，建立前进基地。任务是：对塔山方向实施战斗侦察！多派小股部队，进行试探性攻击，火力要猛，动静要大，但接触要浅！不准孤军深入！重点是查明敌前沿阵地兵力、火力配系，特别是炮兵阵地位置！遇到敌坚固抵抗，立即后撤！我要的是情报，不是尸体！明白吗？”
“明白！保证完成任务！”孙大勇心领神会，这是要“雷声大，雨点小”。
“小陈！”
“到！”
“立即草拟详细的‘东进兵团对塔山地区攻击计划’，上报沈阳。计划要做得‘天衣无缝’，包括炮火准备、步兵突击、预备队使用等，看起来像模像样。同时，秘密通知我们在新六军、五十二军的联络人，让他们向上面‘反映’部队疲劳、补给困难、需要休整等情况，制造阻力。”
“是！”
“另外，”楚云飞压低声音，“通过绝密渠道，设法让塔山那边的‘朋友’知道……我们‘奉命’东进，但‘步履维艰’，‘无意’死磕……”
命令下达，楚云飞的“东进兵团”终于开始了象征性的“东进”。前锋支队，浩浩荡荡开至茨榆坨，随即派出数支侦察分队，在炮火掩护下，向塔山方向进行试探性攻击。枪声、炮声在辽西走廊上空响起，打破了死寂，但进攻的规模有限，一触即退，更像是一场精心策划的军事表演。
塔山方向的共军，似乎也心领神会，对楚云飞部的“进攻”反应“激烈”却“克制”，用密集的火力“欢迎”这些远道而来的“客人”，但并未组织大规模的反击。
塔山，这座小小的丘陵，就这样成为了国共双方近百万大军战略博弈的一个焦点。一边是誓死坚守、关门打狗的钢铁防线；一边是虚张声势、避实就虚的无奈进攻。