十月深秋，凛冽的寒风卷着辽东半岛的尘沙与硝烟，发出凄厉的呼啸。一场决定中国命运的战略大决战，在关外这片苍凉的土地上，以锦州为中心，轰然爆发。林指挥的东北野战军主力，如同蓄势已久的雷霆，挟排山倒海之势，向这座连接东北与华北的咽喉要地，发起了志在必得的猛攻。辽沈战役的序幕，在震天动地的炮火声中，彻底拉开。
锦州城外，方圆数十里已成人间炼狱。东北野战军集中了五个步兵纵队和一个炮兵纵队的主力，超过二十五万精锐部队，在成百上千门重炮的怒吼掩护下，从北、东、南三个方向，对锦州发起了潮水般的连续突击。炮火准备之猛烈，前所未有，密集的炮弹如同冰雹般砸向国民党军经营多年的城外防御体系——配水池、亮甲山、白老户屯、薛家屯……一座座钢筋水泥的永久性工事在冲天而起的火光和烟柱中化为齑粉，铁丝网被撕碎，堑壕被夷平。天空被染成诡异的暗红色，空气中弥漫着浓烈的硝烟、血腥和焦糊的气味，令人作呕。
守备锦州的是国民党军东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰麾下的第六兵团等部，约十万余人。范汉杰是黄埔一期生，素以骁勇善战着称，他将锦州经营得铁桶一般，城防工事坚固，粮弹储备充足。面对解放军的猛攻，他下令部队依托残破的工事和城垣，进行殊死抵抗。战斗从一开始就进入了最残酷的胶着状态。每一条街道，每一座楼房，甚至每一堆瓦砾，都成为了双方反复争夺的焦点。枪声、爆炸声、喊杀声、惨叫声交织在一起，震耳欲聋。城市在颤抖，大地在燃烧。
在锦州城北的配水池高地，战斗尤为惨烈。这个被称为“第二凡尔登”的坚固据点，由国民党军一个精锐团把守，火力配系严密。东北野战军第三纵队连续发动多次营、团规模的冲锋，均被守军密集的火力击退，阵地前尸横遍野，鲜血染红了冻土。直到纵队司令员韩先楚亲临前沿，组织爆破组连续炸毁多个核心地堡，才最终撕开缺口，占领了这个插向锦州城内的楔子。
城东的亮甲山、紫荆山，城南的南山阵地，同样杀得昏天黑地。解放军采用连续爆破、小组突击、分割包围的战术，一寸一寸地啃食着守军的防线。国民党军士兵在军官的严厉督战下，也表现出异常的顽强，往往战至最后一兵一卒。巷战更加血腥，双方逐屋争夺，手榴弹、冲锋枪、刺刀、工兵铲，所有能杀人的武器都被用上，死亡以最直接、最原始的方式上演。
锦州城内，范汉杰的指挥部设在地下掩体内，电台天线林立，电话铃声、参谋人员的呼喊声、远处传来的剧烈爆炸声混杂在一起，气氛紧张到了极点。范汉杰双眼布满血丝，军装沾满灰尘，紧握着电话声嘶力竭地呼叫着沈阳和南京：“顶不住了！共军炮火太猛！伤亡太大！援兵！援兵什么时候能到？！再不来，锦州就完了！”然而，话筒里传来的，除了电磁干扰的滋滋声，更多的是卫立煌“固守待援”的空洞保证和南京方面“不惜一切代价死守”的严令。绝望，如同冰冷的潮水，一点点淹没这位沙场老将的心。
与此同时，远在沈阳“剿总”司令部内的楚云飞，正通过无线电监听和零星的情报，密切关注着锦州方向的战况。巨大的作战地图上，代表锦州守军的蓝色区域正在被红色的箭头不断压缩、渗透。每一次收到锦州战况吃紧、请求紧急增援的电文，他的眉头就锁紧一分。
“范汉杰……撑不了太久了。”楚云飞站在地图前，声音低沉地对身旁的方立功说。地图上，代表廖耀湘第九兵团（西进兵团）的蓝色箭头，才刚刚从沈阳以西的新民、巨流河地区缓慢启动，逶迤西进，意图迂回彰武、新立屯，威胁解放军的后勤线，进而解锦州之围。但楚云飞深知，林彪既然敢倾力攻锦，必然在打援方向上布下了重兵，廖兵团此行，凶多吉少，且远水难救近火。
“杜聿明和卫长官，怕是要催我们动了。”参谋长忧心忡忡。他指的是驻防沈阳附近的楚云飞纵队和其他部队，他们是距离锦州最近、也是唯一可能直接东进增援的力量（即未来的“东进兵团”）。
果然，话音未落，通讯参谋急匆匆送来一份杜聿明亲自签发的紧急电令：“锦州危殆！着令楚云飞部，立即进行战斗准备，随时待命东进，向锦州方向攻击前进，协同廖兵团，击破围敌，解锦州之围！此令十万火急！”
楚云飞接过电令，扫了一眼，只是淡淡地说：“回电：职部接令，已完成战斗准备，正严密监视敌情，筹措粮弹，俟条件具备，即行东进。”
“纵队座，我们……真要打？”孙大勇忍不住问道，脸上写满了不情愿。谁都知道，此时东进，直扑塔山、高桥一带共军的阻击阵地，无异于以卵击石。
楚云飞没有直接回答，他走到窗前，望着沈阳阴沉的天空。“锦州……是钥匙，也是坟墓。林要这把钥匙，来锁死东北的大门。而我们……”他顿了顿，“或许，也该去‘送’这把钥匙了。只是，这送法，得有讲究。”
他转过身，下达命令：“传令各部队，立即进行战前动员，检修车辆，补充弹药，做出全力东进的姿态。多派侦察分队，向辽中、台安方向进行广正面侦察，虚张声势。但主力，没有我的命令，绝不准越过绕阳河一线！电台保持静默，没有我的允许，不准与锦州方向进行任何直接通讯联系。”
“是！”这又是一场“积极备战、静观其变”的表演。楚云飞在等待，等待锦州城破的最终时刻，也在等待南京和沈阳对他这支“东进兵团”的最终使用决心。他绝不会让自己的部队，为了一座注定要陷落的孤城和一场注定失败的战役，去做无谓的牺牲。
锦州城内的枪炮声，随着时间的推移，从密集逐渐变得稀疏，最终，在十月十五日清晨，彻底归于死寂。一道绝望的电波从锦州发出，是范汉杰最后的诀别：“锦州已破，各部队各自突围……”随后，电台信号消失。
锦州，这座战略重镇，在经过三十一小时的惨烈血战后，宣告解放。守军十余万人，除少数突围外，大部被歼，范汉杰被俘。东北的大门，被林亲手关上。
消息传到沈阳，楚云飞指挥部内一片死寂。他缓缓放下关于锦州陷落的战报，走到地图前，默默地将代表锦州的蓝色旗标拔下，扔在桌上。窗外，秋风呜咽，卷起枯黄的落叶，如同为那十万葬身孤城的亡魂，奏响的挽歌。
“锦州……丢了，接下来，该轮到我们了。小陈，给杜长官发电：惊闻锦州沦陷，职部悲愤填膺！然敌胜后必骄，我部已做好一切准备，正严阵以待，誓与沈阳共存亡！并伺机予敌以痛击！”
他知道，锦州的陷落，只是开始。东北国民党军的丧钟，已经敲响。