费允、张占、杨展等人闻讯赶到大帐。
杨展将刘世达、兄弟杨战的尸体送回到京城，安葬了杨战之后，皇帝赵简虽然已经派牛黄过去接替了主将职位，但他的心里依旧对驻扎在北境的北唐大军莫名地担忧，便又派遣杨展前去北境。
就这样杨展又回到了北境，不过他也是刚刚回来几天。
“白城危在旦夕。”牛黄声音沙哑，手指重重按在羊皮地图上，“费允、张占随我率两万骑兵先行。杨展，你与王会因留守大营。”
杨展抱拳领命，指节因用力而泛白。
这时费允突然闷哼一声，整个人蜷缩起来，额头抵在冰凉的剑鞘上：“将军末将今晨腹痛如绞，怕是昨夜饮了不干净的食物”他声音虚弱，面色惨白如纸。
牛黄踱步到他面前，俯身时铠甲发出铿锵声响。
他盯着费允看了片刻，突然冷笑：“既然费将军身子不适——”他故意拉长语调，每个字都像淬了冰，“那就在营中好生将养。”
费允如蒙大赦，连连谢恩。
待大军开拔的号角响彻营寨，费允看着大队人马离去，心中暗喜，他仍捂着肚子对王会因哀求：“王将军，容我去趟茅房”转身时袍袖翻飞，步履却意外地轻快。
杨展望着那个仓皇逃离战场的背影，牙关紧咬。北唐军的尊严，正被这样的人一点点蚕食。
两万铁骑踏碎黎明前的薄雾。
牛黄一马当先，酒囊在鞍侧摇晃——出征前那几口烈酒让他浑身燥热。
当羯族轻骑如鬼魅般出现在晨雾中时，他亢奋地抽出九环大刀，刀背铜环震响：“随我破敌！”
张占还未来得及劝阻，主帅已如猛虎扑入敌阵。
那支羯军稍作抵抗便溃不成军，丢弃的旌旗战鼓散落一地。张占策马追上杀红眼的牛黄，声音几乎撕裂：“将军！这是羯人的诱敌之计！末将亲眼见过他们如何围歼刘世达将军！”
牛黄勒住战马，酒气混着轻蔑的冷笑：“张将军是被吓破胆了？”他挥刀指向溃逃的敌军，“这等乌合之众”
话音未落，四面突然响起连绵的牛角号声。
晨雾散尽的山坡后，黑压压的羯军如蚁群般涌现，玄甲反射的冷光刺痛了所有人的眼睛。更可怕的是，两侧密林中转出东胡骑兵，狼头旗在风中猎猎作响。
“结阵！快结圆阵！”张占声嘶力竭地呼喊，却见漫天箭雨已遮蔽了初升的朝阳。
牛黄拄着卷刃的大刀喘息，左肩的箭伤深可见骨。他环视身边仅存的数千将士，每个人脸上都写着绝望。
张占踉跄着走来，头盔不知何时遗失，凝固的血块将发丝黏在额前：“我们被彻底包围了。”
牛黄没有回答，目光死死盯着东方。那里是北唐大营的方向，也是他们最后的希望。忽然，他眯起眼睛——远方的地平线上，似乎有烟尘扬起。
“援军是援军吗？”一个满脸血污的年轻士卒颤声问道。
张占凝望片刻，脸色骤变：“不！是羯族在传递信号的狼烟！”
仿佛为了印证他的话，山脚下的敌军突然向两侧分开，露出一支装备精良的重骑兵。为首的羯族大将举起长戟，戟尖正对山顶。
牛黄深吸一口气，猛地拔出肩头箭矢，任鲜血浸透战袍：“北唐儿郎！今日纵然战死”
张占猛地勒住战马，战马前蹄扬起，发出一声凄厉的嘶鸣。他看得分明——东西两翼的羯族骑兵正如两道黑色的铁钳，即将在官道尽头合拢。
“前军变后军，随我突围！”他挥动长刀，刀刃在阳光下划出一道寒芒。亲兵立即吹响号角，原本作为后卫的三千兵马迅速调转方向，组成楔形阵，像一把尖刀刺向尚未完全闭合的包围圈。
第一次冲锋，北唐骑兵凭借速度撞翻了羯族前排的盾兵。
张占手中长刀翻飞，接连劈倒两个敌兵，温热的鲜血溅在他的面甲上。但羯军的第二道防线如同铜墙铁壁，长枪如林，战马在枪阵前哀鸣着倒下。
“再冲！”张占的声音已经嘶哑。第二次冲锋时，他感到坐骑突然一软——一支狼牙箭射穿了马颈。他滚落在地，亲兵们立即围拢过来，用身体为他筑起人墙。
第三次突围时，他身边只剩下不足两千人。这时他看见东胡骑兵的狼头旗已经出现在侧翼——包围圈彻底合拢了。
“向牛将军靠拢！”张占吐出口中的血沫，声音中带着从未有过的绝望。
与此同时，牛黄正杀得兴起。他挥舞着九环大刀，刀锋过处，敌军人头落地。酒劲未散，他只觉得浑身有使不完的力气。
“看见没有？羯奴不过如此！”他对着身边的亲兵大笑，一刀劈开迎面而来的敌骑。
然而很快他就笑不出来了。
第一波箭雨落下时，他还在前冲。第二波箭雨更加密集，他身边的亲兵接连倒下。第三波箭雨袭来时，他感到左肩一阵剧痛——一支破甲箭穿透了肩甲。紧接着，头盔上当的一声巨响，震得他头晕目眩，另一支箭牢牢钉在了他的兜鍪上。
“将军中箭了！”亲兵队长惊呼着上前护卫。
牛黄一把折断肩头的箭杆，酒意瞬间被剧痛和冷汗取代。直到这时，他才真正看清战场的全貌——四面八方都是敌人的旗帜，羯族、东胡、乌桓、扶余的联军如潮水般涌来，数量远超他们的想象。
“退！退往那座土山！”他终于下达了这辈子最艰难的命令。
残阳如血，映照着这座不足五十丈高的土山。
北唐残兵且战且退，每一步都踏着同袍的尸体。当他们终于退到山顶时，两万大军损失了五千。
牛黄站在最高处，眺望着山下密密麻麻的敌军营地。炊烟四起，号角连绵，敌军正在安营扎寨——这是要活活困死他们的架势。
“统计伤亡，清点粮草。”他的声音沙哑得几乎认不出来，“张占呢？张占在哪里？”
当看到满身是血的张占被人搀扶着走来时，牛黄深吸一口气：“是本将轻敌了。”
张占摇了摇头，想说什么，却咳出一口血沫。
牛黄转身面向东方，那里是北唐大营的方向。暮色中，远山如黛，没有任何援军的踪迹。
“王会因”他喃喃自语，拳头不自觉地握紧。
就在这时，山下突然响起震天的战鼓。一队羯族重步兵开始向山坡推进，最前排的士兵举着巨大的盾牌，后面的士兵则拖着攻山的器械。
“准备迎敌！”牛黄拔出插在地上的大刀，肩头的伤口因为用力而再次崩裂，鲜血染红了战袍。
夕阳的最后一缕光照射在山顶，将每个北唐士兵的脸都映成了血色。他们知道，这或许将是生命中的最后一个黄昏。
牛黄站在山顶四处眺望，山下黑压压地一大片都是羯军。
他深叹一口气，看来今天凶多吉少啊。
他本来还想率领士兵再冲下山，都被羯军的箭雨压了回来。前面的北唐军一片片地倒在地上，根本无法冲上去。
牛黄只等在土山之上向东面望去，那是北唐军大营的方向，他希望王会因能够率领北唐军接应自己。