千里之外，北唐皇都，宣政殿。
金碧辉煌的殿宇内，龙涎香在鎏金瑞兽香炉中静静焚烧，氤氲出袅袅青烟，却驱不散那股沉重压抑的气氛。
皇帝赵简端坐于龙椅之上，手中捏着江梅奏折那封八百里加急送来的军报，指尖微微发抖。没想到短短的几天里，不仅失去了北境王，又失去了名将刘世达。
赵简召集众臣商议北境之事。
朝廷之上，群臣早已知道北境王褚奇虎和刘世达战死沙场之事。
“现在北境是江梅代替北境王管理北境事物，朕担心她年少，镇不住北境诸城的主将。本来是想让刘世达在那里辅助她一段时间，可是没想到刘世达战死。”
赵简缓缓抬起眼，目光扫过丹墀下垂首肃立的文武百官，声音带着难以掩饰的疲惫：“北境之事…诸卿以为，当如何应对？”
众人莫言，这是国家大事，都不敢轻易出口，一旦出错了建议可要掉脑袋的事，都在等待着先有人说话，而后看皇帝的意思，如果皇帝赞许的话，再添枝加叶，如果皇帝反对的话，便继续等待。
沉寂片刻后，老将震天侯洪刚出列。
老将洪刚是褚奇虎过命的朋友，年轻时在一起上战场杀敌浴血奋战十年，后来两人各自被派往北境和南境。
不久，褚奇虎和洪刚都被调回京城。
可是北境的羯族人无人可敌，新派去的主将被羯族人杀死，北境诸城叛乱，北境危机，无人敢往。
赵简没有办法，只得再次派褚奇虎前往，褚奇虎到了北境，用五年时间平息了叛乱，杀退了羯军。
赵简左思右想觉得只有褚奇虎能镇住羯族人和诸城的主将，便任命褚奇虎为北境王，一直到他战死。
“陛下！”洪刚声若洪钟，“臣认为北境王褚奇虎已经经营北境数十载，北境安定，人居乐业，深得民心，抵御外侮，功在社稷。“
”今北境王与其子褚勇皆已为国战死，满门忠烈。江梅郡主虽年少，然聪慧果决，颇有父风，更兼北境军民感念褚家恩德，必倾力拥护。”
“臣以为，于情于理于势，都应由江梅继承父业，镇守北境，方能最快稳定局面！”
“民望？”赵简指尖轻轻叩着龙椅扶手，发出沉闷的声响，在寂静的大殿中回荡。
“洪爱卿，羯族的铁骑，乌桓的弯刀，可会因你口中的‘民望’而止步？北境三十六城那些拥兵自重的城主，个个都是心思狡黠之辈，他们会因‘民望’而对一个黄毛丫头真心臣服吗？”
他的目光锐利如鹰，扫过噤若寒蝉的群臣，最终落在洪刚因紧握拳头而指节泛白的手上，语气加重。
“北境，是国之门户，是屏障百万黎民的雄关险隘！绝非酬功赏赐的私人封地！一旦有失，北唐门户洞开，后果不堪设想！”
赵简句句话都有道理，用国家和个人利益比较的话，还是以国家利益为主。
众大臣在底下，表示赞许：“陛下说得有道理。”
“陛下想的是整个国家。”
“陛下为的是万年长久。”
洪刚回头瞪了一眼这些只知道给皇帝拍马屁的马屁精。
这些大臣看到洪刚脸上的怒色，都知道他脾气不好，立刻都闭上了嘴。
洪刚见皇上不采纳自己的建议，也只得叹息回归班列，不再言语。
几位皇子派系的臣子眼神交换，各怀心思。
沉寂片刻后，庆远侯何敬宾躬身出列：“陛下，臣推荐一人，或可胜任北唐军主将之职，亦可协理北境防务。”他曾因诬告赵范谋反而失宠，此刻言语格外谨慎。
赵简漫不经心地瞥了他一眼：“讲。”
“臣推荐，镇西将军，牛黄。”何敬宾清晰地说道。
“牛黄”二字一出，赵简眼底终于泛起一丝微澜。他想起了那个勇猛善战，在西陲屡立战功的年轻将领，其父牛牧更是与褚奇虎、洪刚齐名的老将。
牛牧有一个最大的缺点就是喜欢喝酒，一日不喝酒就像是缺少了什么似的，即使在大战之前，也要喝上一壶。在牛牧五十岁的庆生时，多喝了几壶酒，当夜倒毙身亡。
估计是脑淤血。
牛黄从小跟着牛牧东荡西杀，勇猛无敌。牛牧倒毙的时候，牛黄已是西境的主将。很得赵简的欣赏，一路之上提到了镇西将军之职。
牛黄跟他爹一个爱好，就是喜欢喝酒。
二皇子赵灿为了拉拢他，投其所好，送给他很多好酒。一来二去，牛黄把二皇子赵灿当做了知己，成了他的人。
这次何敬宾推荐牛黄也是被赵灿授意，目的也是获得北境的兵权，他便在朝堂之上，推荐了牛黄。
皇帝赵简听了“牛黄”的名字，脸上露出满意之色，可又一转沉：“可是牛黄在西面边陲，即使调他前往北境，也得需要一个月的时间，这期间可怎么办？”
一旁的三皇子赵奢见状，心知不能再等，急忙抢步上前：“父皇！镇西将军固然勇武，但西陲防务亦重，且远水难救近火。儿臣推荐武威将军姜玮，他久在边军，熟知胡虏战法，定能稳定北境局势！”
姜玮，正是他麾下得力干将。
“父皇！”二皇子赵灿的声音几乎同时响起，截断了赵奢的话头，“儿臣以为，大军不可一日无帅，牛将军调任需时，在此期间，当由目前北唐军中职位最高、熟悉情况的费允暂代主将之职，以待牛黄将军抵达！”
他推荐费允，意在先行掌控北唐军部分权力。
兄弟二人的目光在御前轰然相撞，虽无声无息，却仿佛溅起了无形的火星，整个宣政殿的气氛因这皇子的争斗而更加凝滞。
赵简将儿子们的表现尽收眼底，心中了然，更添几分烦躁与失望。
他沉吟片刻，权衡利弊，最终缓缓开口，声音带着不容置疑的决断：“北境之事，关乎国本，非比寻常。牛黄将门虎子，战功卓著，朕意已决，即日调任牛黄前往北境，行使北唐军主将之职，总揽军务，节制北唐边军！”
他看了一眼面露不甘的赵奢和神色难辨的赵灿，补充道：“至于费允…暂领北唐军主将之职，协助稳定军心，待牛黄到任后，再行交接。”
“陛下圣明！”众臣齐声应和，洪流般的声音掩盖了不同的心思。
赵奢只得将满腹话语咽回，躬身退下。
赵简的旨意随着漏刻的滴答声正式定下。
当宣旨太监捧着圣旨退出殿门时，天边夕阳正将宫殿的琉璃瓦染成一片血色，凄艳而苍凉。
震天侯洪刚独自立在汉白玉栏杆前，望着北境的方向，花白的须发在寒风中微颤，心里担忧着江梅是否能够承担起驻守北境的重任。
牛黄需要先交接兵权，而后返回到京城复命，之后才能赶往北境任职，这个过程大约需要一个月的时间。
界城以南，新开辟的北唐军营地。
中军大帐内，费允接到信使送来“代理北唐主将的任命”，他的脸上露出得意之色。案头烛火昏黄，却映着他阴晴不定的脸。
为了稳定军心，牛黄一个月后调任主将的事，没有告知费允，他依旧蒙在鼓里。