两人策马行至近前，江梅勒住缰绳。
战马昂首嘶鸣，她居高临下地望着赵范，唇角勾起明媚的笑意：“侯爷，好久不见了。这些日子，您可真是忙得脚不沾地啊。”
她的声音清亮如泉，却带着几分不易察觉的试探。阳光洒在她染尘的铠甲上，折射出细碎金光。
赵范抬手一拱，姿态端正：“江将军，别来无恙。”
“哎呦，”江梅轻笑出声，眼底流光微转，“时日久了不见，跟我还这般客气了？”她微微倾身，目光灼灼，像要将人看穿。
赵范被她那炽热的眼神烫了一下，视线不由自主地游移开，掠过她身后肃立的亲兵、远处连绵的营帐，最终才定定回望她，稳住心神道：“前方战事如何？”
“乏味得很。”江梅耸耸肩，随手用马鞭指了指界城方向，“我们一到，便将界城围得像铁桶一般。那巩喜碧缩在城里，当起了缩头乌龟，死活不肯应战。父北境王说界城墙高池深，若强行攻打，折损必巨，不如先困他几个月，耗其锐气。”
她在人前，依旧谨守着规矩，只称褚奇虎为北境王。
赵范闻言，唇角牵起一丝若有若无的笑意：“我们围困的，可是一头饿极了的老虎，当真能困得住？”
“哼，”江梅下巴微扬，眉宇间英气逼人，“我们，也并非待宰的羔羊。”她话锋一转，“你带了多少人来？”
“两千，皆是沿途各城抽调拼凑的兵马。”
“既如此，先并入我营中吧。我带了三千人马在此。”江梅利落安排道，随即调转马头，“随我来，父王若知你到了，定然欢喜。”
赵范遂命杨继云引军于江梅营寨旁择地扎营，两营相连，顿时形成一座颇具规模的五千人大寨。安置妥当，他便带着几名亲随，跟随江梅前往中军大帐。
北境王褚奇虎正独坐帐中，浓眉紧锁，盯着铺在帅案上的界城布防图，手指无意识地敲击着桌面。
听闻通传，他抬起头，见赵范等人进来，先是微微一怔，随即脸上阴霾尽扫，化为由衷的喜悦。
他霍然起身，大步流星地迎上前，重重一拍赵范肩膀，声若洪钟：“好！赵范，你来得正好！十里堡、造化城、奉天府，三把大火烧得羯族人魂飞魄散，不仅挫其锐气，更令其兵力分散，本王方能趁机复夺五城！你，当居首功！”
赵范躬身行礼，姿态谦逊：“王爷过誉。赵范不过尽了微末之力，真正歼灭羯族主力的，还是王爷您麾下的北境儿郎。”
褚奇虎闻言，仰头哈哈大笑，眼中赞赏之意更浓，他是打心眼里喜爱这个年轻有为、又不居功自傲的后生。
众人分宾主落座。褚奇虎目光扫过赵范，笑意渐敛，重回凝重：“赵范，眼下情形你已知晓。界城已被我军合围，然若要强攻。”他指向地图，叹了口气，“即便能下，预计亦需填上三万将士性命。三万条命啊本王实在于心不忍。你可有万全之策？”
赵范略一沉吟，抬眼直视褚奇虎：“王爷，末将有话，不知当讲不当讲。”
“但说无妨，直言便是。”
“既如此，末将便直陈了。”赵范声音沉稳，“依末将看，被困于界城内的三万五千羯族精兵，便如一头囚于笼中的猛虎，饥渴难耐，随时可能破笼噬人。那巩喜碧更非庸才，其坚守不出，必有后谋。若待其时机成熟，开城突袭，我军这十万之众，仓促间未必能挡其锋芒。”
褚奇虎眉头骤然锁紧：“你的意思，我北境将士，便如待宰的羔羊？”
“非是长他人志气。”赵范摇头，冷静分析，“羯族人自幼生长马背，精于骑射，十四岁即上阵搏杀，单兵肉搏之能、战场经验，远胜我军。加之他们以牛羊肉为食，体魄普遍强健悍勇，足以以一当五。若其择我薄弱处全力突围，必是雷霆一击，绝不会给我军从容列阵的机会。待我军集结完毕，他们恐怕早已突破重围，远遁而去，再难追击。”
帐内一时寂静，只余火盆中木炭偶尔爆开的噼啪声。褚奇虎面色沉凝，他何尝不知己方与羯族人的战力差距？只是身为北境之主，有些话不愿、也不能轻易承认。
半晌，他缓缓吐出一口气：“那你以为，当前破局之策何在？”
“羯族大举犯境，朝廷必然早已得报。末将听闻，援军不日即至。何不待朝廷大军抵达，两下合兵，凭借绝对兵力优势，步步为营？届时，即便羯族人再是凶悍，恐也难逃罗网。”
褚奇虎眼中精光一闪，心中暗惊。朝廷派兵乃机密要事，远在十里堡的赵范如何得知？他面上不动声色，点头道：“你所料不差。陛下已遣北唐名将刘世达率十万精兵前来助战。只是”
他顿了顿，语气略带无奈，“这刘世达出身将门，性情孤傲，难免有些刚愎自用。加之他对羯族战法、北境地理皆不熟悉，本王实在是担心会横生枝节。”
“王爷毕竟是北境之主，刘将军纵有主张，行事也当与王爷商议才是。”赵范道。
褚奇虎苦笑摇头，未尽之语，彼此心照。
两人分属不同体系，虽同朝为臣，但褚奇虎主北境防务，刘世达是钦命征伐大将，各有兵权，互不统属，谁也难以完全指挥对方。
“王爷，当务之急，是需防备羯族人狗急跳墙，冒险突围。”赵范将话题拉回现实。
褚奇虎颔首称是。界城城防坚固，守军勇悍，强攻代价太大，唯有以静制动，严密围困，方是上策。
是夜，月隐星沉，万籁俱寂。至三更时分，界城四门忽地悄然洞开，四支蓄势已久的羯族骑兵如暗夜中涌出的幽灵，无声无息地逼近北境大营，随即骤然爆发出震天喊杀，直扑营寨！
这些羯族战士果然悍勇绝伦，冲锋之势锐不可当。他们迅猛砍翻营门哨兵，劈开寨栅，如同决堤洪水般涌入营内。
为首大将正是石破猫，他手持一柄沉重的三尖两刃刀，胯下战马奔腾，刀光闪烁处，北境士兵纷纷倒地，竟是无人能挡其片刻。
羯族士兵在后面紧紧跟随，直取中军大帐！
石破猫一马当先，冲至中军大帐前，见帐外护卫早已逃散无踪，心中狂喜。他催马直入大帐，目光瞬间锁定帐后行军床上那道模糊身影，看衣着装扮，赫然便是北境王褚奇虎！
“纳命来！”石破猫飞身下马，疾步上前，手中两刃刀带着凄厉风声，狠狠刺下！刀锋轻易贯穿床上之人，手感却有些异样。他心中起疑，挥刀一挑，借著帐外透入的微弱火光定睛一看，那哪里是北境王，分明是一个身着王服的稻草人！
“中计了！”石破猫骇然失色，失声惊呼。
话音未落，帐幕阴影处一声长笑传来：“石破猫，我已等候多时了！”