老船公下了山，没敢走大路，专拣那荒草掩着的小径。身上的破袄被荆棘刮得更破，露着絮，山风一打，透心的凉。他手里那根磨尖的树枝攥出了汗，眼观六路，耳听八方，活了大半辈子，从没像今儿个这般警醒过。
靠近山脚，能望见落马集外围那些低矮的土坯房了，炊烟稀稀拉拉，没几分活气。他不敢进集，摸到边缘一个独门独户的院落旁。这家人他早年撑船时认得，是个老实巴交的佃户，姓韩。
他蹲在院墙根下的柴火垛后头，等了半晌，才见那老韩头佝偻着背，端着个破盆出来喂鸡。
“老韩！老韩头！”老船公压着嗓子喊。
老韩头吓了一跳，循声望来，眯缝着眼看了好一会儿，才认出是浑身狼狈的老船公，惊得手里的盆差点掉了。“哎呀！老哥？你……你咋弄成这样？不是说你们……”
“甭提了！”老船公窜过去，一把拉住他，急声道：“遇上事了！山里还有一大家子人，快饿死了！老韩，你行行好，有多的糠粮没？匀我点儿，我拿……拿这船老大的名头担保，日后一定还！”他浑身上下，也就剩这个虚名能押上了。
老韩头脸上显出难色，瞅了瞅四周，把他往柴火垛后头又拉了拉，低声道：“老哥，不是我不帮你，这光景……谁家有余粮啊？官府的税，地主的租，一层层扒下来，能糊弄着不死就是老天爷开眼！前几日官府还来人了，挨家挨户盘问，有没有见着生人，尤其是带伤的啊孩娃的，说是……说是剿匪！”
老船公心里一沉。
老韩头看着他灰败的脸色，叹了口气，从怀里摸索出两个黑乎乎的、掺了大量麸皮的菜团子，塞到他手里：“就这点能动的了，老哥你……你快拿着走吧！可不敢让人瞧见！”
老船公握着那俩冰凉的菜团子，喉咙里像塞了团棉花，拱了拱手，转身又扎回了山林。背影蹒跚，看得老韩头直摇头叹气。
回山的路上，老船公心里头那点指望，算是彻底凉透了。官府张着网，百姓自身难保，他们这群人，真成了没根的浮萍，只能在这山里等死吗？
正胡思乱想，忽听得前面林子里传来几声压抑的咳嗽，还有细微的说话声。他心头一紧，赶紧闪到一棵大树后。
透过枝叶缝隙，他看见不远处有两个人。一个穿着半旧长衫，像是个落拓的读书人，另一个短打扮，像是随从。那读书人四十上下年纪，面容清癯，却带着一股挥之不去的郁气，正对随从吩咐着什么。
“……务必找到那个姓胡的船工后人，哪怕只找到坟头，也要问出当年他爹临终前，到底留下过什么话！”读书人的声音不高，却带着一股执拗。
“爷，都这么多年了，怕是……”
“找！”读书人打断他，语气斩钉截铁，“那东西关乎重大，绝不能落在……哼，那些人手里！”
老船公心里一动。姓胡的船工？沉船？他隐约记起，许多年前运河上那场大水后，是有个姓胡的老船工，捞起来后没几天就没了，死得不明不白。
他没敢多听，趁着那两人没察觉，悄悄绕开，揣着那两个救命的菜团子，心急火燎地往岩缝赶。
县衙大牢。
哑巴看着那馊了的饭菜，没动。送饭的狱卒换班时，眼神躲闪。他知道，那“慎食”的警告不是空穴来风。
晌午过后，牢房里愈发阴暗潮湿。哑巴靠墙坐着，闭目调息，耳朵却捕捉着外面的一切声响。脚步声，锁链声，还有……一种极轻微的，像是某种小兽跑过的窸窣声。
他猛地睁眼，看向牢房角落一个老鼠洞。只见一道灰影闪过，一只半大的老鼠窜了出来，警惕地四下张望，然后迅速跑到那馊饭旁，啃食起来。
不过几口，那老鼠突然浑身抽搐起来，四肢乱蹬，口吐白沫，没几下便僵直不动了。
哑巴眼神瞬间冰寒。果然下了毒！见血封喉的烈性毒药！
他不动声色，将死鼠用脚拨到角落草堆下掩住。心里头那根弦，绷到了极致。张县令这是铁了心要灭口，连等怡亲王走都等不及了？
正思忖间，牢门外传来脚步声，不止一人。为首的竟是王捕头，他脸色不太好看，身后跟着两个生面孔的狱卒。
“开门。”王捕头沉声道。
牢门打开，王捕头走进来，目光扫过哑巴，又瞥了一眼那没动的食盒，眉头微不可察地皱了一下。
“你，跟我们走一趟。”王捕头对哑巴道，语气不容置疑。
哑巴抬眼看他。
王捕头压低了声音，只有两人能听见：“赵师爷‘请’你过去问话。”他特意加重了“请”字，眼神里带着一丝复杂的意味。
是赵师爷？不是张县令直接动手？哑巴心念电转。是丁，怡亲王刚敲打过赵师爷，他不敢立刻让自己死，但又怕夜长梦多，所以想提前“问”出东西？
他缓缓站起身，铁链哗啦作响。是福不是祸，是祸躲不过。至少，离开这随时可能被毒杀的死牢，算是一线生机。
悦来客栈。
胤祥听着德安的禀报，手指无意识地敲着桌面。
“王爷，查到了。当年那姓胡的押运官，确实有个儿子，叫胡世藩，是个秀才，颇有才名，但因其父之事牵连，仕途无望，如今在邻县一家蒙馆教书，性情似乎有些……孤愤。另外，咱们的人发现，除了我们，似乎还有另一伙人也在暗中打听胡家的事。”
“哦？”胤祥挑眉，“什么人？”
“身份不明，行事隐秘，但看手法，不像是官府的人，倒像是……江湖路子，或者，某些世家圈养的死士。”
胤祥眼神深邃起来。这潭水，果然深不见底。沉船，前朝旧物，木牌信物，哑巴，现在又多了个胡世藩和另一股神秘势力。
“那个赵师爷，回去后有什么动静？”
“他加强了牢房的看守，但似乎……把哑巴提走了，像是要单独审问。王爷，咱们要不要……”
胤祥摆摆手：“让他审。看看他能审出什么，也看看……那哑巴，到底能扛多久。”他顿了顿，又道：“那个胡世藩，‘请’他过来一趟。要快，要隐秘。”
“嗻！”
德安退下后，胤祥走到窗前，看着窗外灰蒙蒙的天空。落马集像一锅即将煮沸的水，底下柴火越烧越旺，气泡翻滚，就等着揭开盖子的那一刻。
而他，这个执勺的人，需要看清锅里每一样食材，才能决定，是添水降温，还是……一把火将它烧干。
县衙后堂一间僻静的厢房。
赵师爷坐立不安，面前的茶早已凉透。门开了，王捕头带着哑巴走了进来。
“下去吧，守在外面，任何人不得靠近。”赵师爷挥退王捕头，紧张地看着被铁链锁住的哑巴。
房门关上，屋里只剩下他们两人。
赵师爷深吸一口气，努力挤出一个和善的笑容：“好汉，受委屈了。之前的事，是赵某不对，县尊老爷也是受了小人蒙蔽。”
哑巴冷冷地看着他，不为所动。
赵师爷咽了口唾沫，压低声音：“咱们打开天窗说亮话。王爷……王爷问起当年沉船的事，还有……还有你身上那块木牌。好汉，你只要把你知道的，关于那船，那木牌的来历，一五一十告诉赵某，赵某保你平安无事，还能给你一笔银子，远走高飞！”
哑巴嘴角勾起一丝极淡的嘲讽。
赵师爷有些急了：“你……你别不识抬举！王爷的手段，你不是不知道！你现在说出来，还能得个善终，若是等王爷亲自……”
哑巴忽然抬起被锁链束缚的手，指了指自己的嘴巴，又指了指耳朵，然后轻轻摇了摇头。
赵师爷一愣，这才猛然想起，眼前这人，是个哑巴。
一股邪火猛地窜上赵师爷心头，他感觉自己像个傻子，被这哑巴，被这局势耍得团团转！他猛地一拍桌子，面目有些扭曲：“你……你耍我？！好！好！你不说，我自有办法让你说！来人！”
门外的王捕头应声而入。
赵师爷指着哑巴，气急败坏：“给我……给我好好‘伺候’！只要留口气就行！”
王捕头眉头紧锁，看着一脸平静的哑巴，又看看状若疯狂的赵师爷，迟疑了一下，最终还是挥了挥手，示意身后的狱卒上前。
正在此时，窗外突然传来一个清冷的声音：
“赵师爷，好大的官威啊。”