李婶的手工面食迅速成为了“青年养老院”餐饮板块的新宠，食客们称赞不觉。小院的生意愈发红火，仅仅只是就餐的预约排期也越来越长，小院的蔬菜、禽肉，与王大虎家的蔬菜和供应也日趋稳定，与村民们的合作前景也很明朗。苏晚晴运营的短视频账号粉丝持续增长，将小院的独特魅力传播得更远。一切外在的事务，都在朝着最好的方向发展。
然而，在这片欣欣向荣之下，王煜却感受到了一种内在的、日益明显的滞涩与压力。这两个月来，他从未放松过自身的修炼。每日清晨，东方既白，他便雷打不动地起身，在小院灵气最充盈的角落盘膝吐纳，运转《长青道经》；夜深人静时，亦是他闭关潜修，引导周天，淬炼真气的时刻。
可最近半个月，他清晰地感觉到，修炼的进展近乎停滞。以往，每一次周天运转，都能感受到灵气如涓涓细流汇入丹田，真气活泼泼地增长，经脉也隐隐有拓宽强韧之感。但如今，灵气吸纳的速度似乎慢了下来，丹田内的那团青色真气，虽然依旧充盈，却仿佛达到了某种饱和状态，不再轻易增长，反而有种凝实过头、难以驱动的沉滞感。尝试冲击练气中期通往后期的关窍时，更是如同以卵击石，那层无形的壁垒坚韧无比，纹丝不动，反而震得经脉隐隐作痛。
“瓶颈”王煜缓缓收功，睁开双眼，眸中闪过一丝疲惫与凝重。他内视己身，确认了这种感觉并非错觉。《长青道经》中提及，练气期每一层的突破都非易事，尤其是中期到后期，乃是筑基前的关键境界，需要更深厚的积累、更精纯的灵气，乃至对功法更深层次的理解和一丝突破的契机。显然，仅仅依靠小院聚灵阵提供的、相对温和且偏向滋养的灵气，以及日常按部就班的修炼，己经不足以支撑他跨越这道坎了。
他尝试改变修炼环境，寻求更浓郁或更精纯的天地灵气。在一个清晨，他告知家人要进山采药，便独自一人，凭借着练气中期的修为和日益敏锐的神识，向着秦岭更深处进发。这一次，他超越了以往采药的范围，深入了人迹罕至、距离小院约六七十里的秦岭外围深处。
这里的景色更为原始苍茫，古木参天，藤萝缠绕，空气中弥漫着蛮荒的气息。灵气确实比小院周边要浓郁一些，虽然比小院聚灵阵效果差一点，胜在有草木精华之气夹杂其中，但也灵气也更为驳杂、暴烈。他找到一处背风向阳的岩石，布置下简单的预警禁制，便开始尝试吐纳修炼。
然而，效果并不理想。此处灵气虽浓，却难以像小院聚灵阵那样被温和炼化，吸入体内后，需要耗费更多心神去提纯、安抚，效率反而大打折扣。修炼了半日，不仅进展微乎其微，反而觉得心神消耗更大，经脉因强行炼而有些不适。
“看来，简单的更换地点，并不能解决问题。”王煜无奈地终止了这次尝试，心中明了，“深山老林灵气虽盛，但过于暴烈，不适合我现阶段平稳突破。或许需要的是质变，而非量增。”
返回小院后，他并未气馁，而是更加沉静下来。白天，他依旧如常处理小院事务，接待客人，与苏晚晴和父母商量发展计划，指导王大虎家种植养殖，一切井井有条。但到了夜晚，他独处之时，便会拿出那枚记载着《长青道经》和《炼丹真解》的玉简，将神识沉入其中，反复研读，尤其是关于练气期瓶颈的描述和可能的应对之法。
《长青道经》中强调“厚积薄发”、“道法自然”，建议通过更长时间的积累、更精微的灵力操控以及对自然生机的感悟来寻求突破，但这需要水磨工夫，非一朝一夕之功。而《炼丹真解》的附录杂篇中，则隐约提及，一些特殊的丹药，能够辅助修行，或提供精纯能量，或帮助凝练真气，或短暂提升悟性，对于突破瓶颈或有奇效。当然，真正的炼丹之术艰深晦涩，要求极高，远非制作“养精丸”这类药丸可比。
“丹药”王煜的手指轻轻敲击着桌面，目光落在玉简中关于几种基础丹药的模糊描述上，“‘聚气丹’，能加速灵气吸纳，提纯真气；‘凝碧丹’，蕴含草木精华，尤适木属性功法，有助突破小瓶颈”
他的心，微微热了起来。如果能够炼制出适合自己的丹药，或许就能打破目前的僵局。但炼丹绝非易事。首先需要丹方，玉简中只有名称和模糊功效，并无详细配方和炼制法门；其次需要对应的、至少是入了品阶的灵药，而非普通药材；再者，需要真正的丹炉和控火之术，他对这些几乎一无所知。
“路要一步一步走。”王煜压下心中的躁动，告诫自己不能好高骛远，“当务之急，是寻找更详细的丹方线索，以及识别和寻找可能需要的灵药。秦岭浩瀚，或许在更深处，存在着我需要的机缘。”
他将目光投向窗外漆黑的夜空，远山轮廓在夜色中如同蛰伏的巨兽。深入更危险的区域寻找机缘，无疑伴随着风险。但修炼之途，本就是逆天而行，岂能因畏惧而裹足不前？