特尔斐训练营后山的巨大铁门，在令人牙酸的嘎吱声中，被两名面无表情的助教缓缓推开。
门后并非想象中的开阔林地，而是一道如同绿色巨兽喉咙般的入口。
光线骤然黯淡，仿佛从一个世界踏入了另一个。
潮湿的、混合着腐殖质甜腻气息和某种未知野花腥气的风扑面而来，裹挟着深林的阴冷，钻进每个孩子的衣领，激起一阵寒颤。
沃尔夫教官如同一尊用黑铁铸就的石碑，矗立在所有惴惴不安的身影前。
他的目光比林间最深沉的阴影还要冰冷，缓缓扫过一张张写满紧张、恐惧或强装勇敢的脸，像是在清点一批即将送入熔炉的耗材。
“规则，最后重复一次。”
他的声音不高，却像淬了冰的针，精准地刺入每个人的鼓膜，
“十二小时。
找到绑着红布的木牌信物，带回这里。
信物数量，有限。
越晚回来，能兑换的食物越少，
最后三名，淘汰。”
他刻意停顿，让淘汰的阴影如同铅块般压在每个人心头。
“林子里，有我们投放的‘小家伙’们——荆棘山猫，毒刺藤蔓，或许还有些别的惊喜。
被它们咬断喉咙，或是毒发身忘，都算你们运气不好，省了惩戒队的麻烦。”
他的嘴角勾起一丝毫无温度的弧度，仿佛在陈述一件寻常小事，
“小队之间，可以争夺信物。但严禁故意致残或致死对手——当然，如果是丛林里的‘意外’，那就另当别论了。”
他特意加重了“意外”两个字，其中蕴含的残酷意味让不少孩子打了个冷颤。
“最后三条规则：
一，不得越过深处那条刻着骷髅的界碑。
二，失去行动能力或主动发射信号烟幕，视为放弃。
三”他的目光如同实质的探针，似乎在扎克脸上停留了微不可查的一瞬，又似乎扫过了每一个人，
“在这里，你们能依靠的，只有身边的队友。
或者，是你们自以为可靠的‘盟友’。
现在，废物们，去证明你们仅存的那点价值吧！出发！”
命令如同撤去了拦洪闸，人群瞬间失控，像一群受惊的野牛，带着盲目的恐慌和短暂的肾上腺素飙升，乱哄哄地涌向那片幽暗的绿色巨口。
脚步声、喘息声、树枝被撞断的噼啪声、以及被推搡者的咒骂声混杂在一起，大部分人瞬间就被浓密的植被吞没了身影。
扎克小组却没有随波逐流。
在混乱爆发的前一刻，扎克就一把拉住了蠢蠢欲动的巴顿和脸色发白、下意识想往人堆里挤的莫里，迅速退到了人群边缘的一处巨石阴影下。
“急什么？让他们去当探路石不好吗？”
扎克的声音压得很低，眼神锐利地观察着涌入林地的混乱洪流。
他看到13号所在的暴力小组，如同几头发狂的蛮牛，凭借强壮的体魄粗暴地撞开挡路的灌木，沿着一条看似平坦的兽径猛冲进去，喧闹声很快被森林吸收，只留下一条被践踏得一片狼藉的路径。
他也看到另外几个小组，在入口处就因为选择哪条路而爆发了激烈争吵，甚至互相推搡起来，宝贵的体力和时间在內耗中白白流失。
“看清楚了吗？”
扎克指着地面上那些新鲜、杂乱、深浅不一的脚印，以及被仓惶脚步踩断的嫩枝和碰落的露水，“这些痕迹，就是最好的路标——告诉我们哪里拥挤，哪里慌乱，以及，哪些路最好避开。”
直到入口处的人潮变得稀稀拉拉，扎克才深吸了一口带着草木腥味的空气，一挥手：
“保持队形，我们走。
莫里，你眼神最好，走前面，保持十步距离，重点注意地面痕迹、折断的树枝、还有树上有无异常的悬挂物。
有任何不对劲，立刻蹲下打手势，绝对不要出声！”
莫里用力点了点头，咽了口唾沫，像一只受训的猎犬般，弯下腰，灵巧地蹿了出去，他的眼睛紧张地扫视着前方每一寸土地和每一片树影。
“巴顿，”
扎克转向一脸不耐的壮硕少年，
“你负责断后，距离也是十步。
不仅要看着后面，更要注意我们两侧和头顶的动静。
你的耳朵比眼睛更重要，任何不寻常的声音——哪怕是鸟群突然惊飞——都要立刻提醒。”
巴顿瓮声瓮气地哼了一下，对于被安排在“最后”显然有些不满，但看到扎克不容置疑的眼神，还是粗声回答：
“知道了！啰嗦！”
他握紧双拳，摆出戒备的姿态，如同警惕的熊罴，开始履行他的职责。
扎克自己则走在队伍中央，他的大脑以前所未有的速度运转着。
他不仅是队长，更是这个小组的感官中枢和决策核心。
他抬头，透过层层叠叠、缝隙狭窄的树冠，艰难地判断着太阳的模糊方位，在心中绘制着粗略的方向图。
他低头，仔细观察着岩石北面更为厚实的青苔，验证着自己的方向感。
他的耳朵极力过滤着风声、鸟鸣和远处隐约的嘈杂，试图从中分离出危险的信号。
他甚至能感受到脚下土壤的湿度变化，提醒同伴避开那些看似干燥实则松软的危险区域。
“走这边，沿着这条山脊的走向。”
他很快选定了一条路线，并非直线深入，而是沿着一条地势稍高、植被相对稀疏的脊线前进。“高地视野相对开阔，能避开低洼处的沼泽和可能的伏击点。”
他们的谨慎与专业，很快就与其他人的混乱形成了惨烈的对比。
前行不到半小时，最前面的莫里就猛地蹲下身，用力打出了停止前进的手势。
扎克和巴顿立刻停下，警惕地靠拢过去。
只见前方不远处，一片开着零星野花、看似坚实诱人的草地边缘，清晰地留下了几个深陷的脚印轮廓，边缘的泥土还有滑落的新鲜痕迹——那分明是一个惊慌失措的孩子陷入泥沼后拼命挣扎留下的标记。
旁边，一个被仓惶抛弃的、破旧的水囊半埋在泥里，像是一个无声的墓碑。
“绕过去，至少保持五步距离。”
扎克冷静地下令，小队小心翼翼地贴着坡地边缘，远离了那片死亡陷阱。
而此刻，森林的其他角落，正上演着一幕幕失败与绝望的惨剧。
在林地东侧，一个以冲动鲁莽著称的36号带领的小组，发现了一棵挂满野果的矮树。
饥饿驱使下，他们一拥而上，争抢瞬间就演变成了激烈的内讧。
推搡、叫骂、果浆四溅巨大的喧闹声，惊扰了附近一丛高大灌木中栖息的一窝大型毒蜂。
黑色的蜂云嗡地升起，如同死亡的阴影扑向这群不速之客。
小组瞬间崩溃，哭爹喊娘地四散奔逃，其中一人躲闪不及，被蜇得满头满脸都是肿包，发出凄厉的惨叫，很快便倒地抽搐，口吐白沫。不过片刻，一名如同鬼魅般的黑衣助教从树影中走出，面无表情地检查了一下，便像拖死狗一样将那个倒霉蛋拖走了，留下原地一片狼藉和无声的恐惧。
更远些的一条小溪边，一个由精明却极度自私的6号担任队长的小组，遇到了拦路的溪流。
溪水看似不深，却流淌湍急。
6号自己不敢下水，目光扫过队员，最后定格在组里最瘦弱、最不敢反抗的孩子身上。
“你，下去试试水深！”
那孩子吓得脸色惨白，连连摇头。
6号恶狠狠地威胁：
“不去？信物找不到，回去大家都得受罚！就是因为你这个废物拖后腿！”
迫于压力，孩子战战兢兢地踏入溪水。
刚走到中央，一脚踩空，冰冷的溪水瞬间淹到胸口，暗流将他冲得站立不稳，惊恐的呼救声撕裂了空气。
岸上的6号脸上闪过一丝慌乱，但随即被冷酷取代，他非但没有施救，反而阻止了另一个心生不忍想帮忙的队友，
“别管他！我们自己过去！少个累赘更好！”
他们眼睁睁看着那个弱小的身影在浑浊的激流中挣扎了几下，便消失在拐弯处。
这种极致的自私虽然让他们暂时保全了自己，却也彻底寒了所有队员的心，团队在无声中已然分崩离析。
这些失败的信息，有些是扎克小组在行进途中远远瞥见的混乱尾声，更多的是依靠莫里那双灵敏的耳朵从风声送来的隐约哭喊、尖叫和争吵碎片中拼凑出来的。
每听到或看到一例这样的混乱与溃败，巴顿脸上对扎克这种“懦夫式”谨慎的不屑就会消散一分，取而代之的是一种越来越深的凝重。
他开始模糊地意识到，在这片吃人的林子里，无谋的勇敢和软弱的仁慈，都比冷静的冷酷死得更快、更惨。
中午时分，阳光勉强透过厚实的树冠，在林间投下斑驳的光斑。
扎克小组在一处相对干燥、视野开阔的岩石坡地短暂休整。
扎克指挥利用莫里找到的某种巨大而坚韧的叶片，收集了叶片上积存的清澈露水。
他还凭借记忆，小心翼翼地辨认出几种酸涩但确实可以食用的野果，分给大家补充消耗的体力。
他甚至让巴顿用找到的尖锐燧石和韧性极佳的藤蔓，捆绑制作了几根虽然粗糙但顶端锐利、足以刺穿皮肉的短矛，人手一支。
就在他们准备再次出发，寻找信物时，前方负责侦查的莫里突然连滚带爬地跑回来，压低声音，带着难以抑制的兴奋指向不远处：
“看！那边！树上！信物！”
顺着他的指引望去，果然，在一棵高大橡树离地约三四米高的枝杈上，一个绑着醒目红色布条的小木牌，正随着微风轻轻晃动。
“太好了！终于找到了！”
巴顿眼睛一亮，压抑着低吼一声，摩拳擦掌就要冲过去攀爬。
“站住！”
扎克猛地低喝，一把死死拉住他壮硕的胳膊，目光如同最精密的雷达，迅速而仔细地扫视着信物周围的环境。
那里的落叶有轻微但绝不自然的翻动痕迹，周围的灌木丛也过于安静了。
“不对劲！太显眼了，像个故意摆出来的诱饵！”
他强令巴顿留在原地警戒，自己带着莫里，小心翼翼地迂回靠近，从不同角度仔细观察。
莫里果然不负所望，很快就在信物正下方的茂密灌木丛深处，发现了用柔软藤蔓巧妙设置的绳套，旁边松软的泥土上，还有几个清晰的、属于中型猫科动物的梅花状爪印，以及几缕灰黑色的、坚硬的毛发。
“是荆棘山猫新鲜的痕迹。而且看这爪印的大小和方向，很可能不止一只。”
扎克的心沉了下去，额头渗出了细密的冷汗。
这根本就是一个精心布置的捕猎场，信物就是吸引他们这些“猎物”的香饵。
是冒险虎口夺食，还是果断放弃，保存实力寻找下一个目标？扎克的大脑飞速权衡着利弊得失，风险与收益。
然而，森林没有给他足够的思考时间。
就在这一刻——
“啊——！！救命啊！！”
一声凄厉到变调、充满了极致绝望与痛苦的惨叫，如同烧红的铁钎，猛地从他们侧前方不过百米外的密林深处炸响！
紧接着，是更多惊恐到极点的尖叫、慌不择路的奔跑声，以及一种令人头皮发麻、血液几乎冻结的低沉而密集的野兽嘶吼声！
那声音，并非单一来源，而是成片响起，并且正以惊人的速度，朝着他们所在的位置席卷而来！
“准备战斗！背靠岩石！”
扎克瞳孔骤缩，用尽全身力气发出一声低吼，瞬间将手中的藤蔓短矛紧紧握住，矛尖对准了声音传来的方向。
巴顿也被这突如其来的变故惊得一个激灵，但长期训练的本能让他立刻爆发出凶性，一个箭步跨到最前方，像一堵墙般挡在扎克和莫里面前，双拳紧握，肌肉块块贲张。莫里则连滚带爬地缩到一块巨岩的凹陷处，身体抖得像风中的落叶，手里紧紧攥着那根粗糙的短矛，指关节因为用力而发白。
阴影幢幢的林间，杀气如同实质的浓雾般弥漫开来。
四周的树叶开始不自然地剧烈晃动，仿佛有无数迅捷的身影在其中穿梭，带起一阵阵令人心悸的窸窣声。
下一秒，伴随着几道撕裂空气的腥风，数道矫健、狰狞的灰色身影，如同来自幽冥的闪电，猛地从不同方向的灌木丛中扑了出来！
它们有着流线型的身躯，闪烁着寒光的利爪，幽绿冰冷的瞳孔，以及嘴角不断滴落的粘稠唾液——
荆棘山猫！
而且是一个数量远超他们想象、显然已被血腥味刺激得发狂的群体！
扎克小组三人，瞬间陷入了前所未有的、四面楚歌的绝境之中！